　ピチャンとおれの頬に温かなものが触れる。

　まさか、自分が食われている場面で目を覚ますとは思わなかったな。どこから食われてるんだろう？

　でも、全然痛くないぞ？

　必死に目を開けると、ぼんやりとした輪郭がだんだんはっきりしてくる。

「目が覚めましたか！？」

　まさに、鈴を転がすような可愛らしい女の子の声に、わが目を、そして耳を疑う。そしてそのまあるい瞳からは、あたたかな涙がこぼれていた。

「ああ、ムリに起きないでください。きみはシケた海に投げ出されてしまったのです。海水もたくさん飲んでしまいましたので、まだ声が出にくいかと思うのです」

　本当に可愛らしい女の子だ。おれたちは、波の比較的かぶらない岩礁にいた。彼女がおれを、ここまで運んでくれたのだろうか？

　って、彼女、水着姿じゃんっ！！

　くぅ〜。ピンク色で裾がスカートみたいにヒラヒラしたワンピース型の水着の上に、純白の薄手のパーカーがよく似合うっ。

　きみは、人魚なの？

　だけど、おれは声が出なくて。

「いいえぇ！！　人魚様だなんて、おこがましいです！！　わたくしは――、わたくしのことは、イーちゃんとでも呼んでください」

　なのにちゃんと、おれの考えていることを読み取ってくれた。

　人魚じゃないなら女神かな？

「もう！　女神様に失礼ですよっ」

　可愛らしいイーちゃんは、おれの鼻先を指で弾くと、ふふふっと楽しそうに笑った。

　そっか。なら、イーちゃんはイーちゃんでいっか。

「はい。それでお願いしますね。それでは、わたくしたちの間に伝わる万能薬を飲んでもらいます。ですので、ほんの少しだけ、わたくしの足に頭を乗せてもらってもよろしいですか？」

　うん、いいよ。ってこれ！？　膝枕じゃんっ！！　しかも水着だから、生太もも！！

「そそそそそそそんなっ！！　そのような破廉恥なことを言わないでくださいっ！？」

　イーちゃん、顔真っ赤。いいよ。おれ、イーちゃんを信じるから。どんな薬でも飲むから。

「では、あらためて。口を開けてください」

　穏やかでゆっくりした口調のイーちゃんに癒やされる。

　まさか、口移しで飲ませるつもりか、なんてくだらないことを考えていたら、さすがに笑われた。

　できる限り口を開けて、イーちゃんが言うところの薬湯を飲む。少しずつ、少しずつ。

「また眠くなるかもしれませんので、ゆっくりとおやすみくださいね」

　その言葉の通り、おれはイーちゃんの膝の上で優しい歌声を聞きながら、だんだんと眠りに落ちていった。

　つづく

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