五節／３

　──生きて、いた？

　

　レイフォードの思考は、目の前の少女にだけ割かれていた。

　雲のような純白の髪も、煌めく菫青色（アイオライト）の瞳も、全て少年と同じ。

　違うのはただ、性別だけ。

　

　どうして、どうして。

　疑問で頭が埋め尽くされる。

　それ以上何も考えることができない。


　何度繰り返しても救けることのできなかった少年が、今ここにいる。

　立って、息をして、生きている。


　どれほどそれを願ったことか。

　どれほど叶えたかったものか。

　溢れ出す想いに、胸が張り裂けそうになる。

　

　殆ど無意識だった。

　唖然として見開いていた瞳から涙が零れ落ちた。


　一度溢れてしまったが最後、水門が決壊した泉のように次々と涙が零れてくる。

　止めようと目を抑えても、どうしても止めることができない。

　それどころか状況は更に悪化するばかりであった。

　

　

「……あの、泣かないで」

　

　

　鈴の鳴るような少女の声が頭の上から降ってきた。

　同時に、優しく頭を撫でられる。

　その心の暖かさが心地良くて、止めどころなく嗚咽を垂れ流す。

　

　

「……どうしよう……？」

　

　

　音だけでも、少女が慌てふためいていることが分かる。

　何でもないよ、そう言いたくても声が詰まって話せない。

　

　少女は、泣きじゃくるレイフォードに正面から抱き着いた。

　背中を擦って大丈夫、大丈夫と何度も声を掛ける。

　

　やがて、涙も声も収まった。

　目元は腫れ、声も嗄れてしまっているが、一先ず先程のような感情の大放出が止まったのは確かだった。

　

　

「……すみません。お見苦しいところをお見せしました」

「いえいえ。大丈夫です、気にしていませんので。

　……何か、あったんですか」

　

　

　少女の問いにレイフォードは数巡した。

　あの記憶を、あの世界を全て話すことはできない。


　しかし、助けてくれた少女に真っ赤な嘘を話すなんて、彼女の思いを踏み躙るようで躊躇ってしまう。

　何より、少年の面影を持つ少女に嘘を吐きたくなかった。


　どうにか掻い摘んで、話せるところだけ教えよう。

　そうして、ぽつりぽつりと言葉を濁しながら答え始める。

　

　

「もう会えない大切な人と、あまりにも似ていて……

　すみません。どれだけ似ていても、貴方は貴方であるというのに」

「……そう、ですか」

　

　

　レイフォードの言葉を聞いた少女は、眉間に皺を寄せ服を両手でぐっと握り締めて、一度俯いた。

　何か気に触るようなことを言ってしまったのだろうか。

　

　不安になるレイフォードを余所に、少女は考えていた。

　これ以上少年の心に踏み込んでいいものかと。


　もう会えない大切な人とはどんなものだったのか、その人とはどんなことがあったのか。

　言うなれば好奇心、だろうか。

　少女は、どうしても訊かねばならない気がしたのだ。

　

　だが、これ以上は駄目だと理性が囁いている。

　どこからどう見ても、少年の心は挫傷していた。


　今少女が踏み込めば、斬られ潰され、ぐちゃぐちゃになった心を更に傷付けてしまう。

　論理もないただの勘。

　それでも少女は従うことにした。

　足をその場に留めることにしたのだ。

　

　その選択がある意味間違いで、ある意味正しかったと知るのはもっと後のことだった。

　

　俯いていた少女はゆっくり息を吐き、再びレイフォードの姿を捉えた。

　上げた顔には俯く前のような負の感情はどこにもなかった。

　

　

「変な空気になっちゃいましたけど、改めて挨拶させていただきます。

　私はレンティフルーレ侯爵家当主ディルムッド・エルトナム・レンティフルーレが第三子、ユフィリア・レンティフルーレと申します。

　本日はよろしくお願いします」

「ご丁寧にありがとうございます。

　私はアーデルヴァイト伯爵家当主シルヴェスタ・エルトナム・アーデルヴァイトが第三子、レイフォード・アーデルヴァイトです。

　こちらこそよろしくお願いします、ユフィリアさん」

　

　

　レイフォードの涙から始まった二人の関係は、やっと互いの名を知ることができたのだった。

　なまじ最初が異例だったため、二人の間には何とも言えない微妙な空気が流れていた。

　

　

「……ええと、そうだ。

　レイフォードさんもごきょうだいがいらっしゃるのですか？

　前に父からお聞きしたことがありまして」

「はい。兄と姉が一人ずつ」

「お姉さんですか！

　私はどちらも兄なので、少し羨ましいです」

　

　

　それ以降会話が続かず、再び沈黙が二人を包んだ。

　それが、どこか可笑しく感じたのだろう。ユフィリアは控えめに吹き出した。

　

　

「……ふふ、ごめんなさい。

　何だかちょっと、おかしくって……」

　

　

　変な笑いの壺にはまったようで、抑えようとしても抑えられないらしい。

　くすくすと漏れる笑い声に、レイフォードはどこが懐かしさを感じた。

　

　──同じ、だ。

　

　静かに声を抑えるような笑い方も、手を口に添える仕草も、どれも。

　自然と頬が緩む。

　そこにいる。生きていると感じられる。

　

　でも、君は違う。君はあの子じゃない。

　

　レイフォードの心がぎゅっと締め付けられる。

　確かにユフィリアはあの少年に似ていた。

　見た目も仕草も、何もかも同じだったかもしれない。


　だが、彼女の名はユフィリアだ。■■■■ではない。

　

　そこで、はっとした。

　今、自分はあの少年の名を何と思っていた。

　何と認識していた。


　分からない。

　少年の名前を思い出せない。

　知っているはずなのに。



「──あ、れ？　なんで、どうして……？」

　


　思い返せば、今までもそうだった。

　あの空から落ちて消えた男（じぶん）の名も、彼の妹の名も、父代わりになってくれた男の名も、友人たちの名も。

　そして、彼が愛した女の名も、何も憶えていない。

　

　どうして認識できていなかった。

　どうして今更に気付いた。

　こんなにも大切なものを、ずっと忘れていたというのか。

　

　二つの記憶を手にして始めて知ったその事実に、驚愕と失意の念に苛まれた。

　自分の『大切』という言葉は、こんなにも薄っぺらいものだったのか、と。

　

　目の前が暗くなっていく。

　視界が狭まっていく。

　どくどくと高鳴っていく心臓の音しか聞こえない。

　独りぼっちの世界に沈んでいく。

　

　

「……どうかしましたか？」

　

　

　光が世界に差し込んだ。

　その光は沈む身体から右腕を掴み、一直線に引き上げる。

　有無を言わさず、お前を沈ませてなるものかと、強制的に。

　

　真っ暗な水底から光溢れる水面上に引き摺りだされたレイフォードは、眼前にある菫青から飛び退いた。

　正確には、飛び退こうとした。

　その行動は掴まれ続けた右手に阻まれる。


　レイフォードが現実世界から遠退いている間に、ユフィリアは急接近を果たしていたのだ。

　掴んだ右手を一向に放さず、それどころか手を起点にレイフォードを引き寄せた。

　

　鼻と鼻が触れ合いそうなほど、二人の距離は近い。

　零距離で見詰めてくる瞳に、レイフォードは狼狽える。

　

　

「どこか調子が良くないようでしたら、休みますか？

　私、誰か呼んできます」

「……違うんです。調子が悪いわけではなくて……」

　

　

　言えるわけが無かった。

　言えるはずが無かった。

　それを言ってしまえば、自分は人ではなくなってしまう。

　

　また言葉を濁すレイフォードに、ユフィリアは眉を顰めた。

　何故少年は一人で思い悩んでいるのだろう。

　その思考が漏れ出てしまった。

　

　

「辛いときは辛いと言えばいいのではないですか？

　貴方にもお父様やお母様、きょうだいもいるのでしょう」

「……だから言えないんです。

　大切だから、嫌われたくないから。

　でも、僕の『大切』は下らないほど薄っぺらい嘘だった」

　

　

　それは始めて聞こえたレイフォードの本音だった。

　

　口にしてから、ユフィリアはしまったと思い直す。

　先程躊躇った行動を。

　何も考えずに、咄嗟に引いた線を飛び越えてしまった。


　勿論後悔している。

　だが、それ以上にやっと聞けたという思いのほうが強かったのだ。

　

　ユフィリアはその言葉を受けて何かを話そうとした。

　しかし、それは震える声で発せられた問いに掻き消される。

　

　

「……もし、自分が大切だと思っていたことを無自覚に忘れていたら、どう思いますか」

　


　──大切だと思っていたことを無自覚に忘れていたら。

　

　耳から入った音が、ユフィリアの心を槍のように突き刺した。

　レイフォードを初めて見た時のあの感覚。

　それこそ当に、『忘れていた大切なものを思い出した』感覚だったのだから。

　

　

「大切なんて言って勝手に外側を飾っているだけで、内側では、本当は大切だなんて思っていなかったんだと。

　名前すら忘れてしまうほどだったのだと。

　それを理解してしまった時、貴方はどうするんですか」

　

　

　すべて忘れてしまっていれば良かったのだろう。

　すべて忘れて、何も悩まないで、ただ生きていられれば幸せだった。


　でも、そうはいかなかった。

　レイフォードは憶えている。

　大切なものを知っている。

　何もかも忘れていたユフィリアとは違かった。

　

　そうだ、君は憶えている。

　朧気でも、中途半端でも、大切なものとの記憶を憶えている。

　だから悩み続けている。

　

　

「……それでも、忘れてしまっていたとしても。

　大切だと思う心は嘘じゃない。

　だから『大切』だと言い続ける。

　外側だけの言葉でも、思い続けていれば必ず内側に理由ができる。

　──そうすればいずれ、本当に大切だって言えるはずだから」

　

　

　殆ど脳を介さずに吐き出した言葉は、愚直なまでに透き通ったユフィリアの想いだった。　

　

　だって、そうだろう。

　忘れていることを悩むほどに大切なものならば、その心は嘘じゃない。

　

　はっきり、これ以上ないほどに二人の視線が噛み合った。

　もう彼しか、彼女しか見えていない。

　

　瞬きもできず、ただ美しい菫青を眺め続ける。

　絡まった糸を解きほぐすような言葉に貫かれ、レイフォードは半ば放心していた。


　頭ではユフィリアの発した言葉を咀嚼しようとしていた。

　その裏にある意味を、隠された意味を探そうと。


　だが、あまりにも透き通りすぎていたのだ、それは。

　額面通り、何も偽らない言葉に脳は処理不良（エラー）を引き起こす。

　

　レイフォードにとって、偽らないこととは人であることを辞めることと同義だった。

　人でない自分が人であるためには嘘を吐き続けなくてはいけない。


　そんな自分が嘘を吐かなくても、偽らなくても、人で居続けられるのはユフィリアの前だけだった。

　

　

「……言い続けて、いいのかな」

「いいに決まってる」

　

　

　ぽろりと呟いた言葉が食い気味に返される。

　疑うことを知らない言葉は、今までの自分を肯定しているようだった。

　

　涙で視界が滲む。

　止まったはずの涙がまたぶり返す。

　嬉しいのか悲しいのか、自分ではわからない。

　

　再び泣き出したレイフォードを、ユフィリアは押し倒すようになっていた姿勢から起こした。

　そうして出会った時のように抱き締める。


　

「誰にも話せないのなら、私に話して。私だけに話して。

　私なら、君を受け入れられる」

　

　

　蕩けるような甘美な言葉だった。

　ユフィリアの心臓の鼓動とレイフォードの心臓の鼓動が重なり合う。

　自分と世界の境界線が曖昧になる。


　でも、あの時のとは違う。

　死への恐怖で震えるわけではなく、寧ろ生への喜びを感じる。


　────ああ、僕はこの世界に生きている。


　

「ねえ、レイフォード。私、君ともっと仲良くなりたい。

　敬語なんて使わない、友達になりたい」

「……うん。僕も君と、ユフィリアと友達になりたい」



　距離がぐっと離れた。

　互いの顔が見えるように向き合う。



「ユフィ。ユフィって呼んで」

「分かったよ、ユフィ。

　なら僕はレイって呼んでもらうべきだね」

「勿論、そう呼ばせてもらうから。ね、レイ」



　笑い出す瞬間も全く同じに、二人は笑った。

　眉を上げて、声を上げて、目を細めて。

　そこに偽りの感情など無かった。


　空は、雲一つない快晴である。

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