ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

一章【人形届かぬ白日】

一節〈咲き誇る緋、広がる蒼〉

　今日より幸せな日は、もう二度とないのかもしれない。

　桜舞う季節。

　視界の端々に映る薄紅色と、晴れ渡った蒼穹に目を細め、■は心の中でそう吐露する。

　今日は、■がこの世界に生まれ落ちた日だった。

　苦節二十年。

　短いながらも、人より酸いも甘いも噛み分けたこの人生。

　その幸せの最高潮が、恐らく今なのだ。

　何故ならば──世界で一番愛している人と、将来を共にすることを誓った日だから。

　右手に繋がれた、■■の左手。

　その薬指に嵌められた銀色。

　それは紛れもなく己が彼女に送ったもので、己と彼女の幸福の証拠でもあった。

　悩みに悩んで決めた婚約指輪には、蒼空を閉じ込めたようなブルーダイヤモンドが鎮座している。

　陽光を浴びて、その輝きを十全に示す姿は。

　それを身に着ける■■の姿は、溜息が出るほど美しい。

　洗練された美に目を奪われる■。

　その視線に気付いた■■が、微笑みながら『どうしたの？』と問うた。

　────僕は、幸せ者だなあって。

　身に溢れる愛と幸福を、零れないよう抱き締めて。

　しみじみと、そう呟く。

　己は罪人なのだ。救われてはいけないのだ、と。

　暗い闇の中、蹲っていた■。

　それでも、■■は手を差し伸べた。

　君が自分を赦せないのなら、私が赦す。

　誰も君を救えないのなら、私が救う。

　夜の帳を抉じ開けて、月の光が■を淡く照らした。

　絶望に閉ざされた世界から、希望に満ちた世界に導くように。

　■■（きみ）が僕を幸せにしてくれたからだ、と。

　それを聞いた■■は、珍しい紫の瞳を何度かぱちくり開閉して、そして花のような笑顔を咲かせた。

　────なら、明日はもっと幸せになれるよ！　私と一緒に生きるんだから！

　桜が咲く街路。

　風が吹く度に、花弁が舞う。

　愛する人が桜に攫われてしまわないように、一層強く手を握った。

　────■■。

　呼ぶのは、愛おしい君の名前。

　拙い笑顔で、けれど心からの笑顔で。

　君に、愛を告げるのだ。

　────世界で一番、君を愛している。

　この世界で誰よりも、この世界の何よりも。

　僕は、君を愛しているのだと。

　満開の桜に負けない笑顔。

　滲むように細めた大きな瞳。

　仄かに色付いた唇が、お返しとばかりに大きな声で叫ぶ。

　────私も■のこと、世界で一番愛してる！

　互いに見合って、抱き締め合って、更に笑い合う。

　ああ、幸せだ。幸せだったんだ。

　■が手に入れられるはずのなかったもの。

　身に合わない希望と幸福。

　だからこそ──壊れる時も、一瞬だった。

　目蓋を開ける。

　まだそれほど時間は経っていないというのに、永遠のように感じてしまう。

　やはり、彼女のいない世界は絶望に満ち溢れているのだ。

　唯一遺った■■の左手を強く握り、■はそう確信した。

　ふと、空を見上げた。

　あれほど澄み渡っていた蒼空は罅割れ、その隙間から『黒』が顔を覗かせている。

　宇宙（そら）よりも、深海（うみ）よりも、大地（りく）の果てよりも黒い深淵。

　それは、『純黒』としか表しようがなかった。

　事の始まりは一時間ほど前。

　突如として、空が割れた（・・・）ことからだ。

　誰もが見間違いだと、夢（うそ）だと思ったその現象は、紛れもなく現実（ほんとう）であった。

　当然、人々は混乱の渦に叩き込まれる。

　あれはどうなっているのだ、と口々に騒ぎ出した。

　が、しかし。それも直ぐに静まる。

　誰かが答えを言った、誰かが静かにさせた。

　そんなわけではない。　

　皆が見上げていた蒼かった空。

　割れて覗く純黒。

　そこから、『怪物』が現れたのだ。

　一言で例えるのなら、それらは『異形の脚』だった。

　深淵と同じ純黒色の体躯。

　ぼこぼこと皮膚を泡立たせながら、粘性のある液体を滴らせて。

　幅数十メートルはあるであろう指を、十も蠢（うごめ）かせて。

　そんな人智を超えた、冒涜的な怪物は──虫を潰すように、全てを殺戮し始めた。　

　頑丈なはずのビルはいとも容易く薙ぎ倒され、轟音が響く。

　地を走り逃げ惑う人々は虫のように圧し潰され、鮮血を撒き散らす。

　勿論、その魔の手が■たちに迫らないわけなかった。

　いや、そもそも。

　■が怪物の存在を認識したのは──。

　ぎり、と奥歯を噛み締めた。

　口の中が切れてしまったようで、血が味覚を支配する。

　■の右手に繋がれた左手。

　しかし、その先に主は存在しない。

　そこにあるのは、ただ虚無のみ。

　千切れた断面は、赤黒い液体がこびり付いている。

　柔らかく靭やかだった指は、氷のように冷たく固くなっている。

　相も変わらず薬指に通されたままの婚約指輪が、厭に輝いた。

　とどのつまり──■■は殺されてしまったのだ。

　他でもない、かの怪物によって。

　見るも無残に、抵抗することも許されずに、肉体すらまともに遺らずに、屍と化されてしまったのだ。

　得物を握る、左手の力が強くなる。

　一度落ち着かせたはずの激情が、再び己の意志を侵蝕してくる。

　早くあれを殺させろ。彼女の敵を討たせろ、と。

　けれど、まだ時期尚早だ。

　■が左手に握る短剣。

　怪物と正反対な純白のそれは、あれを殺すために造られたものらしい。

　何故、そんなものを■が持っているのか。

　それは、とある機関が彼の能力と資質を見出し、世界を救う救世主として選び出したからである。

　とある機関──《世界神秘管理機関》と名乗った黒ずくめの彼らは、■■を奪われ、その肉塊と共に茫然自失と彷徨っていた■を舞台上に引き摺り出した。

　────貴方に、世界を救っていただきたいのです。

　そうして、この剣を授けたのだ。

　ばきりと一際大きな破砕音が響く。

　ずっと見上げていた空。

　己の丁度真上の空。

　そこにぽっかりと空虚な穴が出来ていた。

　────ああ、やっと。やっとお前を殺せるよ。

　緋（あか）。それは、緋（あか）かった。

　夕焼けの空よりも、血潮よりも深く、鮮やかな緋色（あかいろ）。

　余すことなく緋色に染まったいくつもの瞳が、■を見据えていた。

　世界を喰らう、終末装置。

　絶望の結末（バッドエンド）を招く、大厄災（アポカリプス）。

　──《緋（あか）き瞳の大蜘蛛》。

　それこそが、憎き怪物の名だった。

　■が耳に掛けていたインカムに通信が入る。

　聞こえたのは事前に決められていた作戦開始の合図。

　どうやら、あれは間違いなく彼女の仇らしい。

　────……了解。

　大きく息を吸い、呼吸を整えて冷静を装う。

　上手く取り繕えていただろうか。

　端が釣り上がって弧を描き、歪んでいく口角を男は自覚していた。

　至って自然な、されど不自然な笑顔。

　嬉しくて笑っているような、どこか哀しくて泣き出しそうな、そんな表情（かお）。

　それには燃え滾る復讐の炎が宿っていた。

　短剣を、■■と共に絡めて三手で握る。

　祈るように、願うように。

　純白の刀身が指し示すのは、自身の心臓。

　際限なく高鳴り続ける鼓動そのままに、一直線に突き立てた。

　躊躇いなどというものは端から存在していない。

　■の中にあるのは、■■への愛と怪物への復讐心のみなのだ。

　ケーキでも切るように簡単に貫通した刀身は、純白を覆い尽くすように赤に染まり出す。

　時を数える隙もなく、決壊したダムのように粘度の高い血液が溢れ出した。

　既に■■の鮮血で染められた衣服が、更に緋に染め上げられていく。

　二人の血が混ざり合っていく。

　常人ならば痛みに喘ぎ、力なく横たわってしまうのだろう。

　だが、既に狂った■にとって、そんな些細な痛みなど蜘蛛の一噛みにも満たなかった。

　■■は、それ以上の痛みを味わったのだから。

　彼女の仇を討つというのに、こんなところで挫けていられないのだから。

　だから、嗤いながら空を見上げ続けた。

　胸に突き刺された短剣が輝き始める。

　■の身体が動力源として運用され始めたのだ。

　全身から光の粒子が宙に舞い、それらが短剣に吸収されていく。

　短剣はまるで成長しているかのように大きくなり、瞬く間に八十センチメートルほどの直剣へと新生した。

　身体に剣が刺さっているならば重量を感じるものだが、男は感じることができなかった。

　普通の剣ではないからだろうか。

　やがて、それは独りでに動き始めた。

　血を撒き散らしながら■の胸から刀身を抜き、緋に濡れたまま宙に浮かぶ。

　眼前で浮遊する剣は、鮮明な輝きを放っていた。

　────き、れいだなあ……。

　自分の血で濡れているというのに、男は呑気にそれの美しさを褒め称えた。

　その余裕は、もう結末が決まっている故のものなのだろう。

　太陽の如き光を持って、剣は怪物に牙を剥く。

　切先を瞳に番えて、ありもしない殺意を抱いているように。

　闇夜よりも深い純黒を宿す悍ましい怪物と、相反する純白の姿は、悪を討ち滅ぼす英雄そのものだった。

　剣は一直線に飛翔する。

　軌跡を描いて空を斬り、行く先を阻むいくつもの脚（しょうがい）なんて目もくれず、ただ殺すためだけに飛び続ける。

　死んでしまえ、消えてしまえ。

　世界の果て、星の彼方まで塵一つ遺さずに。

　ありったけの呪（まじな）いを込めた言葉。

　叶えろと、剣と世界に祈り願った言葉。

　音として響かせなくても、きっと聞き届けてくれたのだろう。

　時間にして三秒。

　それは、剣が怪物を貫くまでの時間。

　一段強く光が輝き、同時に耳にしたことのないような絶叫が木霊した。

　絶叫と言っても、口なんてどこにも付いているようには見えない。

　そもそも、これが本当にあれの声なのかも分からない。

　しかし、■は確信していた。

　あれは怪物の断末魔だと。

　ぼろぼろと怪物の身体が崩れ落ちる。

　蠢く黒脚も瞳も、全てが腐敗した大木のようにばらばらになっていく。

　それらの欠片は空中で光に分解されて、零れ落ちる体液諸共、塵も残さず消えていった。

　────終わった、のか……。

　■■を殺したあの怪物は滅びた。

　男の願い通り、塵一つ遺さずに。

　────ざまあ、みろ……クソ蜘蛛野郎。

　慣れない悪口。

　悪意を込めて他者を貶すのは、初めてだった。

　ああ本当に、碌でもない。

　乾いた笑いが口から漏れ、同時に大量の血液を吐き出した。

　脳に分泌されていたアドレナリンの興奮作用が切れたのだろう。

　激痛と倦怠感、目眩に襲われる。

　そして、■は足から力が抜け、前方に倒れてしまった。

　■が今まで立っていたのは、東京で一番高い天空の塔の頂上だった。

　そこならば怪物を向かい撃てると、機関の人間に連れてこられた舞台。

　そんなまともな足場が殆どない屋上（ここ）で体制を崩すということは、つまり──地に向けて落下することと同義なのだ。

　■の身体は重力に従い、天を衝く塔から大地へと真っ逆さまに落ちていく。

　人間が高度六三四メートルから落ちた場合、地面に到達するまでの時間は約十一秒。

　激突の衝撃に耐えることはできず、死に絶えることは明白だ。

　だが、その前に男は死ぬ。

　その死因は失血死でも落下死でも、他のどれでもない。

　■は世界を救う対価として、肉体を捧げた。

　世界を救う兵器であった、あの短剣。

　それを刺した際に発生した光の粒子は、■の肉体を分解してできたものだ。

　使用者の全身を光に分解し、その光をエネルギーとして剣が怪物を討つ。

　差し出された使用者（いけにえ）は生存することはできない。

　そういう仕様で造られているのだ。

　《機械（Ｄｅｕｓ　）仕（ｅｘ　）掛けの神（ｍａｃｈｉｎａ）》として、絶望に満ちた物語（せかい）に終止符（ピリオド）を打つために。　

　再び目蓋を閉じる。

　過るのは大切な人たちとの思い出。

　たった一人の肉親である可愛い妹、親代わりになってくれた心優しき男性、こんな自分でも親しくしてくれた友人たち。

　そして、世界の何よりも誰よりも愛している彼女。

　もう会うことはできない、大切な人たち。

　守りたかったもの。

　視界に色が戻る。

　割れた空は継ぎ接ぎの玩具のように修復され、黒は影すらも残されていない。

　雲一つない蒼が足先に広がっていた。

　■はこの世界を守った。世界は守れた。

　しかし、一番守りたかったものは奪われてしまった。

　ならば、何の意味もないではないか。

　きらきら輝く光の粒子。

　頭の天辺から爪先まで、全て光に変わっていく。

　世界に溶けていく。

　薄れゆく意識の中、■は一つ決意をした。

　────愛しているよ、■■。

　次があるならば、絶対に守ってみせる。

　この蒼空に誓おう。

　生命を全て懸けてでも、君だけは救ってみせると。

　────だって、僕はどうしようもないほど……──。

　流れる緋と正反対な蒼穹は、泣きたいほどに美しかった。

　二〇二〇年四月一日、午後十二時〇〇分。

　世界はある一人の人間によって救われた。

　罅割れた世界は狭間に揺蕩う破片から修繕され、新しい世界へと生まれ変わる。

　数百、数千、数万年。

　永劫と続く世界へ。

　その礎となった名も無き英雄の勇姿は誰にも知られることなく、徐々に存在を忘れられていく。

　それこそが本当の死であるとでも言うように。

　肉体無き魂は天に上る。

　薄汚れた魂を漂白し、新たな生命として生まれ変われるようにする。

　だが一つ、想定外のことが起こった。

　とある魂の漂白が正常に行われず、記憶の大半を残したまま次の生命へと移り変わってしまったのだ。

　稀にあるという事例、俗に言う《転生者》。

　その強き意志で世界の法則を超えた者たち。

　人の枠を超えて尚、人としてあり続けようとする者たち。

　名も無き英雄もまた、その一人だった。

　魂が送り込まれたのは、とある箱庭世界。

　既に終焉を迎え、残された破片を繋ぎ合わせただけの歪な世界。

　その中の一国家、永遠に続く理想郷とも言われる《アリステラ王国》。

　■■■はレイフォード・アーデルヴァイトとして生まれ変わった。

　いや、レイフォードに記憶を継承したと言う方が正しいだろう。

　もう、■■■という名を持つ人間はどの世界にも存在しないのだから。