風の歌

第3話 スルースルの花園＜５＞

「セアラーっ、どこにいるのーっ？」

　「セアラっ、どこだー！？」

　「セアラー！私たちが悪かったの、帰ってきてよー！」

　「おねいちゃーん！！」

　小さな町のあちこちで、一人の少女を呼ぶ声が聞こえる。

　セアラがどこに行ったのか、誰も知らない。

　アミアンは、セアラはエレーリと一緒に町へ行ったのだと思っていたし、エレーリは、セアラはアミアンと一緒にいるものだと思っていた。

　「どこにもいない……」

　ナンシーは焦った声で言う。

　「ナンシー、」ヘジュがそばにきて小声で告げる。「スルースルの臭いがする」

　「スルースル？」

　「こっちだ」

　ヘジュはナンシーが問い返すのも聞かずに、ナンシーの手を引っ張って走った。

　ヘジュは町の外れまで来ると、足を止めた。

　「ここだよ」

　　どきっ

　ナンシーは、自分の心臓が大きく脈打ったのを感じた。

　ヘジュが示したのは、あの気味の悪い老木だった。

　「ねぇ…ここにセアラがいるの？」

　ナンシーの顔色が曇る。

　「わからない。でも嫌な予感がするんだ。行こう？」

　「そうね」

　ナンシーが顔をきっと引き締めて応じた。

　うろを入ると、そこは暗いトンネルだった。真っ暗で、横の壁に手を触れて確かめながらでないと、とても前に進めない。トンネルは長かった。

　「ねぇ、ヘジュ、」しばらくしてナンシーが前にいるヘジュに声をかけた。「スルースルって何？」

　「魔界の花だ」

　今度はすぐに答えが返ってきた。

　「スルースルは普通は人間の世界になんか、生えない。たまに種が飛んでくることがあるけど、普通は育たない。だけど、 人を憎んだり、疑ったり、呪ったり、そういう負の心が花を咲かせてしまうことがあるんだ……」

　「負の心……」

　そのとき、ナンシーはまぶしい光を感じた。

　「出口だ」

　二人は光に向かって急いだ。

　出口は入り口よりもずっと大きく、ナンシーとヘジュが手をつないで両手を広げても、まだまだ両端には両端にはとどかないくらいだった。

　そして、視界には一面、花園が広がっていた。

　それは艶のある、黒に限りなく近い、紫色の花だった。