おじ戦士道 ～30年間戦い続けてきたおじさんって頼りになります～

第16話 おじ戦士、ずるい男と呼ばれる

　ひょんなことから、さらに模擬戦が続けられることになった。

　ヘレンは長い髪を後ろで一つにまとめると、訓練用の槍を持って配置につく。そこは先ほどまで、ダニエルが立っていた位置だ。

　ダニエルのやつは、いつの間にか周りの野次馬たちに混じって、ちゃっかり観戦を決め込む気になっている。

　まあ、ヘレンの戦い方を観るのは、やつにとっても参考になるかもしれないな。

「なあ、せめて盾を持ちたいんだが……」

「ダメです。それくらいのハンデはください」

　俺の提案は、即座に却下された。

　なにがハンデだ。

　槍を相手に剣だけで戦うのがどれだけ難しいか、分かってるだろ。両者の間によほど力量の差でもない限り、剣にまず勝ち目はない。

「では、いきますよ」

「……いいぞ、かかってこい」

　最初から不利な立ち合いだと分かっている分、いっそ開き直って腹をくくることはできた。

　戦いに必要のない雑念を捨て、目の前の相手に集中する。

　模擬戦が始まると、ヘレンはすぐに動いた。

　槍の間合いを最大限に活かしながら、鋭い足ばらいを放ってくる。

　この足ばらいは牽制だ。

　これを避けると、その勢いを利用したなぎ払いが次にくる。なぎ払いをかわしても、その次のなぎ払いが立て続けにくる。

　最初の足ばらいへの対処を誤ると、その時点で詰みだ。

　俺は余裕をもって大きく後退し、足ばらいを避ける。次に予想通りのなぎ払いがくるが、間合いが遠すぎるため届かない。

　それ以上の追撃は無意味と判断したのか、ヘレンは連撃を一度そこで止めた。再び三連撃をしかけようと、間合いを詰めてくる。

　単調な攻め方に見えるかもしれないが、実はこれをされると、剣には有効な対処方法が特にない。槍は間合いを維持しつつこれを繰り返せば、やがて相手は壁際に追い詰められて逃げ場が無くなる。

　こちらとしてはそうなる前に、どうにかして剣の間合いに持ち込まないといけない。突きを避けるか、槍を強打で弾いて隙を作るかすれば、剣の間合いに持ち込むことは不可能ではない。

　しかし、ヘレンほどの使い手ともなると、それらの対処方法は当然ながら熟知している。その上でこちらの対処ミスを待っているのだ。焦って勝負に出ようとすれば、その術中にハマることになる。

　とはいえ、逃げ続けても活路はない。なるべく距離を稼ぐために円を描くように後退しているが、このままではジリ貧になるだろう。

（色々と、試してみるしかないな）

　槍の回避に集中するために、俺はそれまで体からかなり遠い位置で剣を構えていた。その構えを一旦止め、剣を上段に構え直す。間合いを詰めながら、上段から下段の位置へと流れるように剣を動かし、槍への強打を狙う。

　強打を警戒したヘレンが、槍を引いた。だがそれは、ほんのわずかだが引きすぎだ。槍を引くのに合わせて一気に間合いを詰める。

　俺の動きに対応するため、ヘレンも後退しながら槍を短く持ちかえ、近距離の鋭い突きを繰り出してくる。その攻撃を滑り込むように低い姿勢でかわす。槍が頭上を通過したところで、ヘレンの下腹部に剣の切っ先を押し当てることができた。

　しかし、勢いをつけすぎたため最後の寸止めが不十分になってしまった。

「すまん、俺としたことが途中で止められなかった……痛かっただろ？」

　ヘレンは少し痛そうに、木剣が当たった箇所を押さえている。

「いえ、平気です。それよりなんだったのですか、さっきの上段は？」

「あれか？　あれはただの冗談だ、上段だけにな」

　ドスンッ！！

　会心の親父ギャグを言い放ち、得意げな笑みを浮かべる俺の腹に、腰が入った右の拳が打ちこまれた。

　やめてくれ、ノーガードのみぞおちに、そのツッコミは効く……。

「真面目に答えてください、殴りますよ」

「……もう殴ってるじゃないか」

　あまりの衝撃に、一瞬息が止まってしまった。

　芯が残るような鈍い痛みに耐えながら、今度は質問に真面目に答えることにした。

「槍を相手に剣を上段に構えるやつなんてまずいない。だからお前は、一瞬だけ戸惑っただろ。攻撃を誘っているのか、それとも何か自分の知らない手があるのだろうかと」

「まんまと乗せられたわけですね」

「ああ、俺が欲しかったのはわずかな綻びだ。ほんの少しでもお前の思考が乱れれば、なんでもよかった」

「あなたはいつもそうですね。ラルフなら何か仕掛けてくるかもしれない、そう思わせるのが本当に上手い……」

　ヘレンは目を細め、キッと睨むような視線を俺に向ける。しかしそれとは対照的に、口元には笑みを浮かべていた。

「あなたは本当に、ずるい男です」

「その言い方はやめろ、なんか誤解を招く」

「そうですか。では、このまま勝ち逃げをするような、ずるい男ではないのですね？」

　ヘレンは再び槍を構え、模擬戦を続けるよう促してくる。

　この流れでは俺に拒否権は無かった。

　結局、その後も三戦ほど続けたが、三本ともヘレンに取られてしまった。

　足ばらいを避け損ね、なぎ払いを避け損ね、うっかりまともに突きが入ってしまったりもした。

　その度にヘレンに怒られた。

「ちょっと、もっと本気でやってくださいよ」

「本気でやってる、単純にもう疲れたんだ……」

　疲れたのというのも嘘ではないが、半分くらいは言い訳だった。

　初戦で勝てて気が抜けてしまったというのも、もちろんあるが、それよりも何よりもあまりやる気が出ないのだ。

　この模擬戦は、俺の実戦イメージから遠すぎて身が入らない。

「あー、せめて盾を、盾を持たせてくれー」

「だからダメです。盾を持たせるとあなた、無茶苦茶するじゃないですか」

　それなら私のほうが模擬戦を下りますと、あっさり引き下がってしまった。

　なんでだよ、若者の熱意とやらはどこへ行った。

　先ほどまでよりも立ち合いに見応えが無くなったからだろうか、周りの野次馬たちもいつの間にか自然解散していた。

「やれやれ、仕方ありませんね。では一度、食事休憩にしましょう。この近くでいい店を見つけたんです。今日は一日付き合ってもらいますからね」

「いやちょっと待て、俺はこの後は自分の鍛錬をするぞ」

「なぜです？　たまには一日中私の相手をしてくださいと言ったら、あなたは了承してくれたではないですか」

「おい、なにしれっと捏造してるんだ。一日中とは言ってないぞ」

　お前は一体何を言っているんだ、という表情でヘレンは俺を見てきたが、誤魔化されないからな。

「……ラルフは、私と一日過ごすのがそんなに嫌なのですか？」

　だから、そういう言い方するのはずるいだろ。

　これを断ると、どんな言葉を選んでも角が立ってしまう。完全に退路を断たれていた。

「……分かったよ、今日はお前に付き合ってやる」

　俺から言質を取ったヘレンは、普段は感情が乏しいその顔に今日イチの笑みを浮かべていた。

　笑ってくれたほうが可愛いんだから、できればいつもその表情でいて欲しいんだけどな。

　ヘレンと一緒に昼食をとりに行こうと片付けを始めたところ、ギルドの入り口のほうがやけに騒がしくなっていることに気づく。

　何事かと様子を見に行ってみると、騎士団の鎧を着た若い男が大声で叫びながら、ずかずかとこちらに向かって来ている。

「ラルフ・オブライト！　ラルフ・オブライトはいるか！」

　えっ、なになに？

　俺、何も悪いことしてないよ？

　ただ、要件が分からないのに勝手にギルドに入られるのは困る。若い騎士がそれ以上奥へと進まないよう、片手を上げて静止する。

「ラルフは俺だ、用件を聞こうか」

　俺の返事に不意をつかれたのか、騎士は驚いて止まった拍子にたたらを踏んでいる。鎧の重さに体がまだ慣れていないようだ。新兵だろうか？

　若い騎士は、ありもしない威厳を保とうとするかのように軽く咳払いをすると、俺に向かって言葉を続けた。

「ラルフ・オブライト、貴様に出頭要請が出ている。すみやかに詰所まで同行しろ！」

「あ゛？」

　今の返事、俺じゃないです。

　とても女の口から出たとは思えないドスの利いた声が、背後から聞こえてきた。