そのまま私に銃口を向けて、引き金をひいてください！ -不死身の魔女と魔導銃-

少佐の援護については、私が全力を尽くしますから。

〈こちらエリア493。中継地点の通信士より通達。エリア604に魔族と思われる巨人出現。その特徴から魔族「サイクロプス」と断定しています。魔族は二体――〉

　軍用通信がテオの部隊まで届いた。

　やっとお出ましだ。

　エリア604。キューパー大佐の部隊が近い。通信のラグを考えると、もうすでに迎撃を始めているかもしれない。

　それにしても、まだ包囲網の内側にいたとは。

　いったいどこに隠れていた――？

　そのとき、突然近くで轟音が鳴り響いた。

　地面をなにか重たいもので叩きつけるような音だった。

　森が鼓動するようにうねった。

〈こちらエリア477！　巨大な魔族――〉

　通信は途切れとぎれでよく聞きとれない。

　エリア477。ここから北にほんの一キロ地点だ。

　こちらにも現れたか。

　よし。空気の読めるやつらだ。撃ってやる。撃ち殺してやる。

　テオは鼓動が高鳴るのを感じた。

「少佐！　今のは――」

　仮眠中だったフィルツ大尉が走ってこちらへ向かってくる。

　目を懸命に見開いているが、まぶたが少し緩んでいる。大尉はしきりに目をこすっていた。

「どうやら、やつらはおれたちとやり合いたいらしい。いくぞ大尉」

「わかりました」

「アルトマン隊とともに二個小隊（にこしょうたい）でおれの援護を頼む」

　フィルツ大尉はまっすぐテオを見た。

「なんだ？　大尉」

「ザイフリート少佐が最初から前線に出ることはありません。ラングハイム中尉からあったようにまずセオリーを守って、スリーマンセルで脚部を」

「脳天を撃ち抜く。それで終わりだ」

　テオは吐き捨てる。

「少佐！」

　フィルツ大尉がテオに詰め寄った。眉を歪ませて、悲痛な顔を浮かべている。

「もしかしてまた――」彼女はテオの肩を掴む。「落ち着いてください」

「大丈夫だ。落ち着いている」

　テオは無表情でそう言い、大尉の腕を振りほどく。

　またとはなんだ――テオは無性に腹が立った。

「頭部を狙う前に、順序を踏みましょう」大尉はさらに詰め寄る。「今回の相手は、いったいどう出るか予測できません。状況を把握してからでも遅くないはずです」

「脚や腕。そんなところを狙うことこそただの手間だ。後手になる。『ノヴァ』がある以上、一発で致死を狙うほうがいい」

「ですが、それでは必要以上に少佐に危険が」

「戦場だ。危険じゃない方がおかしい」

　フィルツ大尉は声を張り上げた。

「少佐！　まず作戦通りにすべきです！」

「作戦通りにやってアニカは死んだ！　忘れたのか！」

　テオは叫んだ。

「忘れてない！　でもあれは――テオ――」

　大尉は目をつむり、蒼白な顔をしている。

　彼女の白い息が大気中に現れては、すぐに消える。

「少佐だ。ちゃんと呼称しろ。フィルツ、この隊の指揮官はおれだ。従え」

「――わかりました。でも、無謀なことはやめてください。少佐の援護については、私が全力を尽くしますから」

　絞り出すような声だった。

　ほんの少しのあいだだけ、沈黙があった。

　テオは魔導銃を構える。

「行くぞ」

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

「おい！　いったいどうなってんだこれは？！」

　バルテル少尉は舌打ちする。

　軍用通信が飛び交っていた。

　巨人型魔族はほぼ同時刻、オシュトローを中心とした直径百キロの包囲網にいっせいに出現したのである。

「現段階で四エリア、合計九体を確認しています！」

　エルナが叫ぶ。

　オシュトローに駐留していた魔導軍は通信を受け、村の北側の草原へ向かっていた。野営地からはひとつ丘を越えた先、二キロの地点だ。そこで三体の巨人が確認された。

　二個小隊規模の兵士たちが隊列を作り、白い息を吐きながら牧草を蹴ってゆく。

「これまで気配ひとつなかったのに、同時に九体。妙ですね」

　ヴイーヴルに乗っているスズが腕を組んで呟いた。銃器を背負い走るバルテル隊の少し先を、青い竜は滑空していた。

　丘を越えてくだりになったところから、村の家々の明かりが見える。騒ぎを聞きつけたのか、村人の何人かは家の外に出て状況を確認しようとしていた。

　スズは北の森の切れ目に、大きな影を見た。

「オーガーです。骨が折れそうですね。サイクロプスだと、まだ楽だったんですけど」スズは顔をしかめて言う。

　大きな塊が三つ、暗闇でゆらゆらと揺れている。

　巨人はゆっくりと集落に向かっていた。

　周辺の陸軍はすでに集落の村民の避難誘導を始め、村を囲うように松明（たいまつ）で火を灯していた。

「いい動きじゃねえか」バルテル少尉が言う。

「アイスナーの息がかかった軍は違いますね」スズはブイーブルの速度を上げる。「バルテル少尉。ひと班だけ私の援護にください。一体引き受けますので」

「わかった！　よし、マルトリッツ班！　中尉の後方につけ！」

　バルテル少尉は叫んだ。マルトリッツ軍曹が呼応し、三人の兵士を引き連れ隊列から離れて行く。

　巨人を囲うように、各部隊は散開してゆく。

　暗がりから松明の明かりが届くところへ躍り出たその姿に、兵士たちは息を飲んだ。

　大きな岩に手足が生えて、歩行している。

　体長は五メートルから六メートルほどはあるだろうか。兵士たちは皆見上げるような格好になった。黒々として頑丈そうな皮膚は、時間をかけて硬化した鉱石を思い起こさせる。大きく発達した上半身には丸太のような腕が生え、不釣り合いに小さい下半身と頭がついていた。前傾姿勢をとり、ゆっくりと呼吸している。洞窟を風が抜けるような低い音が聞こえる。

　この岩はたしかに生きている。

「想像した以上の木偶（でく）の坊（ぼう）だ」

　バルテル少尉が吐き捨てる。

　三体のオーガーの顔からは、表情を読み取ることはできなかった。

　油まみれの不潔な髪とひげで覆われた顔には、コガネムシのような小さな目が光っている。三体とも裸足だったが、腰回りには薄汚れた布切れが巻かれていた。体躯の大きさには若干の個体差があるが、皆巨大なことに変わりはない。

　スズの目の前にいる一体だけ棍棒（こんぼう）を引きずっている。ほとんど樹木を切り倒しただけの粗末な得物だった。

　オーガーの小さな目が兵士たちを捉える――

　突然、太い腕を大きく振り回し、身体を揺らして突進してきた。

「三体を引き離します！」ヴイーヴルの上からスズが叫ぶ。「距離だけは確実にとり、うまく誘導してください！」

　スズは銀のシガーケースから素早く指輪を取り出した。それぞれ色の違う指輪を二つ、まるで手品でもしているかような動きで、指にはめ込んだ。

　右手の指輪が青く輝き、巨大な魔法陣が出現する。

　彼女はローブを大きくはためかせて竜の上に立ち上がり、大股になった。

　頭の上に、右手を構える。

　魔法陣は弾けるように雲散した。

　音を立てて、水しぶきが発生する。

　現れた巨大な水流が三体のオーガーを取り囲んでゆき、視界をふさがれた巨人は腕で顔を覆った。兵士たちがどよめく。

「たいそうな魔法じゃねえか！」

　バルテル少尉が魔導銃を構え、水しぶきに負けじと叫んだ。

「単なる目くらましです。一体攫（さら）って行きますよ」

　水流はいつしか三つの竜巻のように分かれて、巨人を閉じ込めたまま互いに遠ざかる。地面をえぐりながら、轟音を立てて、水の柱が移動していく。

　スズは竜巻のひとつを追う。援護のマルトリッツ班もあとに続いた。

　水流がかき消えたころ、巨人たちは互いに百メートルほどの距離になっていた。

　戦力の分散には、ひとまず成功した。

　棍棒つきの巨人一体と対峙する、スズとマルトリッツ班。

　やっと視界がひらけたオーガーは、小さな魔女を見つけ、睨みつける。

　スズは微笑み返す。

「マルトリッツ軍曹、脚部を集中的に狙って、とにかく足止めすることを意識してください。奴が隙を見せたら、足の爪かか（・）か（・）と（・）を狙撃。ダメージが通るはずです」

「了解」後方二メートルの位置に横隊（おうたい）を作っていた軍曹がはっきりと声を出した。「総員、攻撃開始！」

　魔導銃師たちはいっせいに左右へ散開し、魔導銃を可動した。

　アサルトライフル型魔導銃のアンプリファイアは赤く発光する。閃光が次々とオーガーへと突き刺さってゆく。標的は野太い呻（うめ）きをあげる。

　しかし、オーガーの皮膚にはかすり傷程度の銃痕（じゅうこん）がついただけだった。コルト社製の火属性魔導銃「M7カービン」は比較的出力の高い銃だが、巨人に直接的なダメージは与えられないようだった。

「なんて丈夫な――」マルトリッツ軍曹は焦りを露（あら）わにする。

「大丈夫ですよ」スズは言う。「奴の注意が足元にいくだけで、じゅうぶんです。絶えず移動し、撃ち続けてください」

　スズはヴイーヴルで上空十メートルほどのところまで上昇し、戦況を見下ろす。四人の兵士の攻撃をオーガーが棍棒で振り払おうとしている。風を切り、轟音が鳴り響く。

　スズは目を細める。

「うーん、雰囲気は死ねそうですよね。あの棍棒で頭蓋骨（ずがいこつ）強打、複雑骨折、数十メートル吹っ飛び全身に深刻な打撲（だぼく）、出血多量で――うん。悪くない。まったく悪くないですね。いやむしろいい」

　スズは自分が滅びるさまを入念にイメージした。

　自分の皮膚が裂けて骨が砕け、血が噴き出す情景（じょうけい）を、脳内で繰り返し再生する。

　自然と口角上がり、頬が高揚する。彼女は小指の青い宝石をがりがり擦った。

　スズを乗せたヴイーヴルは旋回しながら高度を落としていく。遠くでほか二体の巨人と交戦中の部隊が見えた。

「ヴイーヴル、ご苦労様です」

　青いドラゴンはまるで空に投影された映像だったかのように、夜の闇に溶け込んで消えてしまった。スズが返礼（へんれい）したのだった。

　マルトリッツ班が絶賛交戦中だというのに、彼女はその最中（さなか）に降り立ち、すたすたと行進してゆく。

「中尉？！　――みんな、狙撃をやめろ！」

　マルトリッツ軍曹が手を振り上げる。

　スズはオーガーの目と鼻の先まで突き進んだ。