そのまま私に銃口を向けて、引き金をひいてください！ -不死身の魔女と魔導銃-

プロローグ

私はただ死んでしまいたいだけなのに、残念です。

「そう。その角度です。いいですね」

　少女は言った。

　つばの広い三角帽子を被って、笑っている。

「最高です」

　それは、銃を構えている敵の兵士たちへ向けた言葉だった。

　少女は上機嫌だった。まるで演劇の指導者が、最高の役を演じきった舞台役者へ賞賛をおくるみたいに、満面の笑みを浮かべていた。高揚した感情が抑えきれずに、顔の表情筋に滲み出てしまっている。

　彼女はふと気付いたように、兵士のひとりを指した。

「ちょっとそこのきみ。そう、右から二番目の」指された兵士は恐怖で顔をこわばらせる。「それだと銃弾が上方に逸れます。ストックを肩のもう少し上へ――そうそこ！　上出来です」

　少女の周りには、魔導銃（まどうじゅう）を構えた兵士が八名、半円を作るようにして立っている。

「貴様（きさま）、敵に対して助言とは――どこまで我がソルブデン帝国軍を嘲（あざけ）り倒す気か！」

　一人の初老兵士がつばを飛ばして咆哮（ほうこう）した。

　兵士たちの銃口は、一様にして彼女に向けられている。

　皆、鍛えられた大きな身体の男たちだ。戦闘で使い慣れた銃を持ち、よく訓練された狙撃態勢をとっていた。彼らは今にも引き鉄をひくことができるし、状況に応じてすぐに撤退行動をとることもできた。指揮官の命令をできるだけ俊敏（しゅんびん）に実行するために、神経を尖らせている。

　相手は一人。年端もいかない少女だ。

　にもかかわらず、兵士たち全員が血の気を失った顔をしている。絶望をにじませた、まるで部分的にはすでにもう死んでいるかのような、灰色の顔をしている。

　ここは戦場だった。

　周辺はすでに長引く戦況で焼け野原だった。遠くで地響きとともに爆煙が立ちのぼった。兵士たちにはそれが味方による爆撃なのか、敵国によるものなのかはわからなかった。ただ、同じエリアに派兵されていた二個小隊はすでに損耗率が七十パーセントに達し、戦線を離脱していたことは、軍用通信で分かっていた。

「貴殿（きでん）はこの分隊を指揮する曹長（そうちょう）とお見受けします」三角帽子の少女はローブをひるがえして、初老の兵士に向き直る。「貴殿に提案があります。どうでしょう。ここで一つ手柄を立てて、国に持ち帰ると言うのは。方法は至極簡単です。曹長殿が今すぐ隊に『狙撃指示』を与える。そうすると兵士たちはいっせいに発砲し、わたしは被弾して死（・）ぬ（・）。それだけです。ね？　簡単でしょう？　愚考（ぐこう）するに、曹長殿。その年ではもうすでに士官（しかん）への道は途絶えてしまっているでしょうが、手土産（てみやげ）に敵魔導師の首ひとつくらいは持ち帰ったほうが、いくぶん格好がつくのでは？」

　初老兵士は、一瞬肩を震わせた。

「小娘の分際で馬鹿にしおって！　総員、撃てい！」

　弾かれるように、八人の兵士たちはいっせいに魔導銃の引き鉄をひいた。

　瞬刻（しゅんこく）、銃身のアンプリファイアが翡翠（ひすい）色の光を帯びて、放たれた閃光が少女を貫く。二発は逸れ、残り六発は右肩、右太腿に二発、左手首、右耳、そして頭部に、時間差で命中した。

　被弾にあわせて、彼女の身体は鞠（まり）のように跳ねた。三角帽子は宙にとび、血液が四散（しさん）し、ローブはみるみるうちに赤く染まる。

　しかし、彼女は倒れずにそこに立っていた。

　ほんの数秒、沈黙が流れる。

　八人の兵士たちの喘ぎ。遠くの地響き。

「頭部に当てたあなた」少女はいちばん左の兵士を指す。「素晴らしい。冷静な狙撃でした。いい腕をお持ちです。でも、銃がよくなかった。そう、まったくよくなかったのです。私の言いたいことがわかりますか？　よくなかったというのはつまり、私（・）は（・）死（・）ね（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）ということです」

　なにごとも起きていなかったかのように、少女は飛ばされた帽子を拾い上げて、被りなおす。

　そして、大きなため息をついた。

「めずらしく『99式500ohm（オーム）』を採用している分隊でしたので、八発一度に被弾すれば、もしかすると死ねるかもしれないと思ったんですが。だめでしたね。まあ実際には六発でしたけど。このぶんだと、何発でも同じです。つまり、被弾数は致死と因果関係はない、ということです」

　少女は、被弾したばかりの身とは思えないほどなめらかに、よく通る声で繰り返す。

「私（・）は（・）死（・）ね（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）」

　魔導銃が貫いた痕はいつのまにか消えていた。

　本来ならば致命傷である頭部の損傷も、きれいに癒えている。ただ、どっぷりと血が流れて、顔が赤く濡れている。笑顔はすでに消えて、失望の表情だった。

　少女は口元の血をぺろりと舐めた。

　初老の兵士がわななく口を懸命に動かした。

「ばっ、化け物が……！　総員、待避だ。待避！」

　指揮官の命を受け、兵士たちはいっせいに後退する。

〈――こちらベアー02。ルビー01、遊んでないでさっさとやれ。オーバー（どうぞ）〉司令部からの通信が入る。

「こちらルビー01、やれやれ、せっかちですね。ウィルコ（実行します）」少女は答える。

　彼女はローブから小さな銀のシガーケースを取り出した。

　中には数種類の指輪が入っていた。小ぶりダイヤモンドがひとつだけついたシンプルなものもあれば、黒曜石（こくようせき）がリングをぐるりとおおっているものもあった。

　彼女はすでに左手の小指に、青い宝石の小さな指輪をはめていたが、さらに赤い宝石のついた指輪を取り出し、右手の中指にはめ込む。

　すでに兵士たちが数十メートル待避してしまっていたが、彼女は気にしていない様子だった。

　指輪をはめた右手を広げ、突き出す。

　魔法陣（まほうじん）が現れた。赤い光で描かれた複雑な模様が、彼女の右手を中心にして広がった。みるみる熱を帯び、燃えさかり、魔法陣は彼女よりふた回りくらい大きくなった。

「私はただ死んでしまいたいだけなのに、残念です」

　炎の塊が大きな渦を描いて、魔法陣から現れた。

　炎は大蛇のようにうねり、のたうちまわるようにして、兵士たちの行く手を阻んでいく。狼狽（ろうばい）し、逃げまどい、苦しむ兵士たちの声がかすかに聞こえたが、彼らの叫び声すら、炎が飲み込んでゆく。

「こちら、ルビー01。敵魔導銃分隊を鎮静（ちんせい）。任務完了により、帰還します。アウト（通信終了）」