帝国の花嫁は夢を見る

第一章：小国サイオンの王女

１：明日、帝国に嫁入りする

「おまえは明日、帝国に嫁入りする」

「はい？」

　辺境の超ド田舎にあるサイオン家。四方を山脈に囲まれ、雄大な自然を眺望できることだけが取り柄の、国と名乗るのもおこがましいほど小国の王家である。

　そんなサイオンの王女として生まれたスーは、目を丸くして王である父親を見た。

　おおよそ王家とも思えぬような小さな邸宅の食卓で、スーの父は茶を飲みながら目を泳がせている。

「父様、今、何とおっしゃいましたか？」

「――おまえは明日帝国に嫁入りする」

　大切な話があると言われ、父と二人きりでお茶を嗜むことになったが、あまりにも突然の報せだった。

「それは、何かの冗談ですか？」

　戸惑うスーに、父親はふうっとため息をつく。

「スー。おまえも理解していると思うが、我が国は帝国クラウディアの庇護で成り立っている」

「はい、心得ています」

「帝国の庇護には一つだけ条件がある」

「知っていますが……」

　スーは胸に暗雲が立ち込めるのを感じた。

「まさか！　明日って？　本気ですか？」

　父親はこっくりと頷く。

　スーは眩暈を感じたが、何もかもが釈然としない。すぐに気持ちを立て直して事情を探る。

「なぜ、もっと事前にお知らせいただけなかったのですか？」

「そのほうが悩まないかと思ってな」

「はい？」

「もしスーに帝国へ嫁ぐのが嫌だと泣かれたら、わたしは帝国を憎んでしまうかもしれない」

　こちらが父親に憎しみを覚えそうだと思ったが、スーは目の前で肩をすくめている柔和な父の顔を見て、苛立ちをおさめる。

　これまで意図的に帝国の話題を避けてきたのは自分の方だ。スーは深く吐息をついて、手元の茶碗に口をつけた。父親は叱られた子供のようにこちらの顔色を窺っている。

「……まぁ、たしかに。父様の言うことにも一理あるかもしれません」

　大昔に交わされた契約を履行するだけの形式的な婚姻。物心ついた時から、心の片隅にとどめていた。結婚相手を想像して思い悩むのも嫌だったので、自分で帝国にまつわる情報を遮断していたことも事実だ。

　スー・プリンプケラ・サイオン。

　セカンドネームは帝国クラウディアに賜る名称であり、立場を現す。

　プリンプケラーー恒久の庇護。

　たしかに観光資源しかないサイオンは、帝国の庇護がなければ成り立たない。優遇されているといっても過言ではないほどだ。

　大昔にはサイオンも王朝を築き、繁栄を極めた時代があったというが、今は影も形もない。

　過去にサイオンが帝国にどんな恩恵をもたらしたのか知らないが、今はただ先祖に感謝するだけである。王女一人が嫁ぐだけで全てが賄われるなら、安いものだろう。

「それで、わたしは帝国でどのような方に嫁ぐのでしょうか」

　家柄や地位はどうでも良い。サイオンで質素な生活が板についている。帝国のような都市で、贅沢をしろと言われても難しいかもしれない。

　政略結婚に希望など抱いてはいけないのだ。

　とはいえ、スーも年頃の娘である。物語に出てくる王子様のような、見目麗しい殿方に憧れを抱くのは仕方ない。美形であれば嬉しいが、どんな美人でも三日で飽きる、見た目は慣れると母がよく言っていた。

　夢のような美しい王子様との恋は、書物に触れて補うとして――。

　問題は人柄だ。せめて連れそえば情が湧くような、優しい男性が好ましい。

（まぁ、贅沢は言えないけど……）

　物心ついて帝国との契約を教えられてから、結婚に夢は見ていない。

（でも、明日はないでしょ）

　ぐるぐると横道に逸れていろんなことを考えていると、父が嫁ぎ先を明かしてくれる。

「おまえが嫁ぐのは、もちろん帝国の皇太子だ」

「――皇太子」

　スーは気持ちが暗くなるのを感じた。

　帝国の皇室は一夫多妻制なのだ。自分の役割を理解する。いったい何番目の夫人になるのだろうか。

　黙ってしまったスーに、父親が労るように続けた。

「スー、おまえが自分を卑下するようなことは一つもない」

「父様」

「クラウディアは巨大な国だが、サイオンを無碍に扱うことはないだろう」

　こんなド田舎の小国では帝国の後ろ盾にはならない。帝国クラウディアにいったいどんな利益があるのか。考えても何も思い浮かばなかった。父の自信がスーには腑に落ちないが「はい」と答えた。

「大丈夫。おまえはとても美しく聡明な王女だ」

「はい」

　父の贔屓目を頭から鵜呑みにはできない。自分が聡明だとは全く思わない。父の親バカ思考でしかないが、容姿については恵まれている。母譲りの美貌は自覚していた。

　黄金比と謳われた美しい顔。

　白い肌。赤い唇。癖のない艶やかな黒髪。

　そして、他国には見られない赤い瞳。サイオン王家の血を受け継いだ証。

　静かに佇んでいれば、妖艶にも見える美姫。

　まだ十八なので、母のように異性を魅了できるほどの色気はないかもしれない。

「わたしたちは、おまえを過不足のない王女に育てた。帝国が望むものをスーは持っている。だから何も心配はいらない。クラウディアの皇子はとても素晴らしい方だ。おまえは大切にされるよ」

　サイオンの王としての矜持だろうか。父は本当にそれを疑っていないようだった。

　スーと同じ王家の赤い瞳が、濁りなく輝いている。嘘をついていないということが伝わってきた。

　父を信じてみるのも悪くない。スーはにっこりと微笑んでみせた。

「はい、父様。わたし、絶対に幸せになってみせます」