風の音 水の調べ

第17話

　　 お昼になり、やっと姉さんが宮様の寝所から出てきた。

　 軽くお湯も使ったらしく髪が濡れている。朝帰りどころかこれでは昼帰りだ。どう父上や母上に説明をしたものやら。私はそれを考えて頭痛を覚えた。

「……兄上。お食事はいただきましたか?」

　 姉さんに問いかけると黙って頷かれた。どうかしたのかと思い、小首を傾げる。不意に姉さんの首筋に虫に刺されたような痕を見つけた。私は余計に頭の中がハテナマークでいっぱいになる。

「……と、とりあえずは帰りましょう。靖忠殿を呼んできます」

「……」

　 姉さんは再び頷いた。や、やりづらい。仕方ないので靖忠さんを呼びに行ったのだった。

「……おや。今若君。やっと宮様が離してくださったんですね」

「………」

　 靖忠さんがちくりと嫌みを言う。姉さんは黙ってじとりと睨みつけた。ちょっと険悪だ。私はため息をついて二人を車宿りまで連れて行った。靖忠さんが先に乗って姉さんが乗るのを手伝うが。二人の間の空気がピリピリしていて正直言って怖い。それでも姉さんはされるがままに乗った。私も同じようにすると下簾がおろされた。

「……靖忠さん。やっと都に帰れますね」

「ええ。お疲れ様でした。小君」

「私の事は元の名で呼んでいただいて構いません。もう鹿ケ谷は出たでしょうから」

　 そう言うと靖忠さんは苦笑する。姉さんはあらぬ方向を見ていて心ここに在らずだ。さっきから様子がおかしい。

「……姉さん。さっきからだんまりだけど。風邪でもひいたの?」

「……風香」

　 姉さんから発された声にまた驚く。ひどく掠れてがらがら声だからだ。もしや、昨夜に何かあったのか？

「……女御様。あなたも東宮妃だからお分かりでしょう。香屋子姫は滝瀬宮様と一晩共に過ごしたのですよ」

「えっ。一晩共にって。も、もしかして契りを交わしたって事?!」

「声が大きいですよ。でもまあ、そうなりますね」

　 ま、まさか姉さんが大人の階段を一気に上がったとは。あまりに驚いたせいで二の句が継げない。契りを交わしたというのはまあ、ありていに言うと。男女の仲になったという事だ。姉さんに先を越された。

「……ごめん。姉さん。喉が痛いのね。だから喋れなかったんだ」

「……まあ。そうね」

　 姉さんは頷く。すると靖忠さんが懐から何かを取り出した。よく見ると竹筒だ。それを姉さんに手渡した。

「香屋子姫。これは喉の痛みに効く薬湯です。飲んでみてください」

「ありがとう」

　 受け取ると蓋を開けて姉さんは一口飲んだ。顔をしかめる。苦いらしい。それでも我慢して飲み干したようだ。そして蓋をしてから靖忠さんに返した。

「……ふう。だいぶ、楽になったわ」

「なら良かったです」

「結構気が効くじゃないの。見直したわ」

「お褒めにあずかり光栄です。香屋子姫、足腰も辛いのでは?」

「……まあ。辛くはあるわね。それがどうかしたの?」

「いえ。後で膏薬と貼り薬を渡そうと思いまして。十日分は出しますよ」

　 靖忠さんはにっと笑った。悪戯っ子のような表情だ。姉さんはちょっとまだ不機嫌そうだが。

「香屋子姫。今回はお代はいいですよ。結婚祝いという事で。特別サービスです」

「あんたが言うと皮肉にしか聞こえないわね。でも受け取っておくわ。一応ね」

「……ありがとうございます」

　 意味深な会話だが。私は黙って見守っていた。胸中で「姉さん。おめでとう」と呟いたのだった。

　 夕刻近くになって実家に帰ってきた。父上と母上は泣いて私と姉さんを出迎える。

「……おお。香屋子に女御様。やっと戻ってきたのですな」

「もう。あなた達に何かあったらと思うと。気が気じゃありませんでしたよ」

「……ごめんなさい。父上、母上」

「申し訳ありませんでした」

「あら。香屋子。掠れ声じゃないの。それに首筋に紅い痣があるわ」

　 痣と聞いて姉さんの顔が赤く染まる。私もあちゃあと思った。い、いわゆるなんちゃらマークだしなあ。どうしよう。そしたらいち早く母上が察したらしかった。

「……あらあら。香屋子もとうとう人妻の仲間入りをしたのね。ほほほっ」

「……北の方。それはどういう……」

「殿。今はこんな所でぼうっとしている場合じゃなくてよ。ささ、今すぐに後朝の歌や三日夜の餅やら。準備をしないといけませんわね」

　 父上は後朝の歌と聞いて顔を青くさせた。どうやらやっと意味がわかったらしい。

「……な、なんだと。後朝の歌!?」

「ええ。香屋子、あちら様からまだ文は届いていないようね」

「……まだですね」

　 姉さんが頷くとほうと大きなため息を母上はついた。呆れているらしい。その時だ。急いで走ってくる家人の姿があった。

「……殿。北の方様。鹿ケ谷から後朝の歌が届きました」

「あらら。鹿ケ谷ですって?」

「はっ。左様ですが」

「……香屋子。あなたのお相手。もしかして……」

「滝瀬宮様です」

　 姉さんがはっきり言うと母上は目を見開いた。父上も固まってしまう。それはそうだろうな。

「……た、滝瀬宮様だと?!」

「まあまあ。結構高貴な方ではないの。やるわねえ。香屋子も」

　 両親は驚きながらも邸の中に戻っていく。私と姉さんも文を受け取って各々の部屋に戻ったのだった。