追手
「髪を切っただろうとは思ってたけど、色まで染めてたのね。その上、オーシャンティアの王子まで連れて……道理でなかなか見つからないわけだわ」
エメルは忌々しそうな目で私を睨む。
ディーが私たちをかばうようにして、前に立った。
「どうして、私たちのことが」
彼女にとって、私の赤毛は予想外だったようだ。
変装後の姿がわかっていないのに、どうやって居場所を突き止めたのだろう。
「私には鼻のいいペットがいるの。ねえ、スニフ」
ぬう、と茂みの奥からさらにもうひとり、人影が現れた。
その異様な姿に私もルカも息を呑んでしまう。
ぼろぼろの服を着た体は人間と同じ。しかし、彼の灰色の頭の上にはネコのような三角の耳がついていた。腰の後ろでも同じ灰色の毛の生えたしっぽがゆれている。
「獣人……そういうことですか」
ディーがスニフと呼ばれた灰色のネコミミ青年を睨む。
「北の霊峰には、濃い魔力の影響で獣のような姿と特殊なスキルを身に着けた、『獣人』と呼ばれる種族がいます。そのうちのひとりを捕らえて、隷属させているのでしょう」
スニフの首と両手は鉄の鎖でつながれていた。
真っ当な部下じゃないのは、明らかだ。
「獣を捕らえて使役する。狩りをたしなむ部族なら、誰でもやっていることだわ」
「彼らは耳としっぽがあるだけの、ただの人です。決して獣などではありません」
ディーが静かに告げる。
女神とつながっているディーは、この世界の真実にもつながっている。
彼が獣人を人だと言うのなら、本当に人なんだろう。
だとしたら、この仕打ちはあまりにむごい。
「だから何？ ここで死ぬあなたたちには、関係ないことでしょう」
エメルはにい、と真っ赤な唇を吊り上げる。
「スニフ、殺しなさい！ 全員！」
「ウゥ！！！」
エメルの鋭い声に反応して、灰色の獣が駆け出した。鋭い爪の生えた手をディーに向かって振り下ろす。
ディーは荷物を盾にして、その一撃を受け止めた。
「ディー！」
「走って！」
ディーの声に余裕はない。
街でごろつきに絡まれた時と大違いだ。
それだけ手ごわい相手なのだろう。
彼の邪魔にならないよう、私とルカはエメルたちとは反対の方向へと、道を駆け出した。
ふもとまで降りれば、村がある。
そこまで行けば助けを呼べるだろうか？
しかし相手はイースタン王子の婚約者だ。逆に村人が敵に回ってしまうかもしれない。
どこへ逃げるのが正解なのか、判断がつかなかった。
それでも、足を止めるわけにいかない。
とにかく彼らから少しでも距離を……。
「止まってください！」
女神の叫び声で、はっと我にかえった。
私はその言葉に突き動かされるようにして、前を走るルカに飛びついた。
「うわっ！」
私はルカを抱きしめたまま地面に転がる。
そのすぐ上を、鋭い何かが薙いでいった。
「は……？」
あわてて顔をあげる。
そこには黒い人影があった。
黒い毛並みの人物の頭にも、灰色の獣人と同じ三角の耳がある。腰の後ろでは、黒いしっぽがゆらめいていた。
獣人は、ふたりいた。
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