一身上の都合で追放されたいのに勇者がいい奴すぎて辞められません。荷物持ちがお荷物だと分からせようとしたら、活躍しちゃってもう遅い。

第17話 釈然としないお祝い

　志望動機？　ないよ、そんなもん。

　生活するのに金が必要だから。渋々、仕方がなく。

　ブラック企業に就職する時さえ、嘘の応酬もとい面接は億劫だった。

　あの会社、入社前だけは随分と愛想が良かったなあ。はよ潰れろ爆ぜろ！

「個人の実力や周囲の評判は散々なのに、勇者が最も信頼を置いている。カフク氏はおもしれー男ですわ」

「ナギサの手から零れ落ちるのは、どんなクエストより容易じゃない。要らない子を取りこぼさせないと、いつか限界がやって来るのにな」

　徐に独り言ちた、俺。

　世界を救うのがナギサならば、ナギサを救うのはカフクがやり遂げろ。

　レイチェルさんがティーカップをテーブルに置いたタイミング。

「俺を支援したって、何のうま味もありません。スポンサーって仕事でしょう？　選出理由の意図が不明で、役員会で怒られたりしないんですかね？」

「ふんぞり返った老人のご機嫌取りなんて、別にかまわねーですの。社内ベンチャーに関して、彼らは口出し無用ですわ」

　スタートアップもぼちぼち手掛けていると、レイチェルさん談。

　転生したのにビジネスワードを連呼しないでくれ。俺は賢くないので、難しい内容は頭痛が痛い。ナーロッパ、ご都合主義な頭空っぽチート無双で気持ちいい！　がウリでは？

　ちょ待てよ、いい加減俺にもチートを寄こしたまえ。

　禁断魔術たる日本語の読み書きできるから最強、無限魔力たる酸素を呼吸で取り込めるから最強とか、言ったもん勝ちだってネットに書いてあった。昔読んだランキング一位の俺ＴＵＥＥＥさえ、ぶっちゃけ屁理屈の権化だったし。

　俺のタレント、ノーマルすぎるバックパッカー。現実は厳しいッピ(異世界)。

　まあ、いい。いや、よくない。

　んなことより、先方の提案を丁重にお断りしよう。

　確か、モラルの欠如アピールにナンパをしかけたはず。真の仲間アロハ、元気かい？

「わたくしをナンパした時の威勢が気に入りましてよ」

「いや、情けない姿を晒した。不愉快だと、俺の責任者ナギサへ文書で抗議してくれ」

「愉快なお方」

　レイチェルさんが口元を隠した。

　随分と変わった感性をお持ちらしい。

　こりゃ、手ごわいな。カフクに興味を持つ時点でお察しか。説得には骨が折れそう。最近カルシウム不足で簡単にポキっちゃう。

「わたくし、あなたとお友達になりてーですの。よろしくて？」

「はあ……どっちがおもしれーか、すでに雌雄は決してますわよ」

「では、お近づきの印にこちらにサインを」

　グイっと、契約書を押し付けられた。甲が乙にどうたらー。

　抜粋すれば、ミスリルシリーズの無償提供。クエストの支度金支給。カフクの冒険レポートの提出。週一のお茶会へ参加――

　俺個人の義務に対して、破格の条件である。

　仲間に有益でありたいものの、お荷物な立ち位置を守りたい。

　強い装備やお金をどれだけ貰っても、つかえねー奴を早めに解雇した方が将来的にメリット大。なぜ大企業が頻繁に早期退職制度をキメるのか、察していただきたい。

　レイチェルさんにまじまじと見つめられ、俺はなし崩し的にサインせざるを得なかった。

「確かに、承諾しましたの。これでカフク氏とお友達ですわ！」

「美人が嬉しそうで、何よりです……」

「詳細はまた日を改めて。わたくし、一度商会に戻り手続きを完了させますわ」

　レイチェルさんが席を立ち、くるりと踵を返した。

「勇者パーティーで異彩を放つあなたが、どんな活躍を披露するのか楽しみでしてよ」

「期待に応えず、予想を裏切らないのがカフクの限界。契約打ち切り、秒ですよ？」

「わたくし、ただの冒険者に興味ありませんの。普通とかけ離れた、オンリーワンを見せてくださいまし」

　そう言って、ミスリル商会の営業部長は一礼するのであった。

　どうしてこうなった？　ナンパしようとしたから。因果関係、乱れちゃう。

　俺は首を傾げつつ、ナギサたちの元へ戻っていく。

　とりあえず、報告。ホウレンソウは社会人の基本でしょ。

　真っ先に驚いたのがニニカ。

「そんなスポンサー契約を勝ち取るなんて、すごいですねカフクさん」

「交渉、ちっともしてへん。ただの流れ作業だった」

「当面の間、活動資金で困りませんよ。ナギサ様の魔王討伐が格段と早まりました。世界平和に貢献したと言っても過言じゃないです」

「過言や」

　利益度外視で冒険できると言えば、確かに勇者は自由に活動できるようになった。

　否、ナギサは金儲けにあまり頓着しない。これからも割に合わない人助け、実入りの少ないクエストを受注するだろう。

　あいつが優しい奴ゆえ、毅然とした態度で足手まといを切らせないとな。

「ふん、あのお姉さん。おじさんなんかに注目しちゃって、正気の沙汰かしら？」

　なぜか、不機嫌なハレルヤ。ごめん、いつも通りだね。

「そうだ！　ナギサを差し置いて俺を誘惑するとか、簡単に引っかかっちゃうだろ」

「……アンタ、あーゆー人がタイプなわけ？」

「ナイスバデーの美しき令嬢が嫌いな男がいるだろうか？　いや、いぬッ」

「デレデレしちゃって。結局、最後は軽くあしらわれてフラれるじゃない」

「初手・真理やめろ。悟りを開け、小五ロリ」

　ついでとばかりに足を踏むんじゃありません。お行儀悪いですぞ。

　保護者の方に注意しようとすれば、リーダーがやけに朗らかな表情である。

「いつもの曖昧スマイルはどうした？　何かいいことあったか？」

「そうだね。カフクが評価される。こんなに嬉しいことはないさ」

「……っ」

　炸裂、イケメン満面の笑み。

　俺の乙女心がトゥクン必至。

　なぜナギサはここまで性格が良きか。これが分からない。

　お前が人格者である限り、俺は小細工を続ける他ない。

「今日はキミのスポンサー記念だ。皆でお祝いしよう」

　勇者の言葉を皮切りに、野次馬根性で聞き耳を立てた同業者たちが集合していく。

「今日はカフクの奢りだって？　野郎共、乾杯だぁーっ！」

「サンキュー、カフクちゃん。お前さん、ただの荷物持ちじゃなかったのかよ？」

「ヤッホゥー、飲め飲めじゃんじゃん酒持ってこぉーい！」

「あのカフクがついぞここまで至ったか――小生は信じていたでござる」

　ワイワイガヤガヤと、見知った顔ぶれがドンチャン騒ぎ。

　ギルドの酒場はテキトーに理由を付けて、バカ騒ぎに興じる。

　いつもこんな場所だけど、そんな雰囲気が嫌いじゃない。

　さりとて。

　熱狂の渦の中心にいながら、禍野福也は冷めた目で己を見つめていた。

　――自分が調子に乗ったらどうなるか、本当に理解しているか？

「……分かってる。けれど、今は楽しい雰囲気の邪魔はよそう」

　パーティーをクビになれば、このメンツと飲む機会は消えるのだから。

「おじさん、最近独り言多いんじゃない？　ほんと、初老ねっ」

「カァーッ、ワシはまだまだ現役じゃーっ！」

「あらあら、ハレルヤちゃん。カフクさんの些細な変化に敏感じゃないですか」

「そんなわけないでしょ！？　あたしは介護したくないの。勘違いしないでよねっ」

　ハレルヤがべ～っと舌を出した。

　ダンジョン探索において、ヤングケアラーのお世話になってるのは事実なり。

「やれやれ、ミスリル商会へ送る初めての領収証が交遊費かい？　カフクらしいね」

　ナギサが両手を広げて、肩をすくめた。

　できるだけ、もっと落胆してくれ。

　願わくば、これがお前らとの最後の祝杯になろう。

　酒ののど越しがいつも以上に苦かったのは、なぜだろうね。