夢の異世界生活は世知辛い

第5話 夜の街とまちめぐりは相性最悪

「ふふふ。どうよ。かわいいでしょ」

　新しい服を手に入れたエリーが、嬉しそうにポージングを決める。

　Tシャツとジーンズといった非常にラフな格好なのに、すげぇかわいい。不思議とおしゃれに見えるんだから不公平だ。

「かわいいかわいい。じゃあまちめぐりすっか」

　棒読みで答える私とは打って変わって、通行人はエリーを見て足を止めた。　「モデルさんかな？」「きれい」なんて声も聞こえて、私はむっとする。

「むふぅ」

　むかつく顔だ。

　冬も間近だってのにTシャツだよ。寒い日に合わない服を選んだら笑い者になるって思ったのに、エリーは美人だからちょっとおかしくても似合っちゃうんだもん、ずるい！　てか寒くないの？　けろっとしてるけど、エリー。

　エリーとアリスを連れて、繁華街を歩く。深夜ってこともあって、半グレの若者たちが我が物顔でチラホラ歩いている。

　うちのシマで、いかがわしい商売やら、挙句の果てには御法度のヤクまで手を出す半グレに、うちも他の組も手を焼いてるんだけど。今は放置している。

　半グレのボスの父親は、かなり厄介な存在だ。

　多方面に影響力を持つ政治家なんだよね。だから先に手を打たないと面倒なことになる。こいつも相当な極悪人だ。

「なに、このモンスター」

　深夜でも営業しているディスカウントストアにたどり着いた。

　正直、案内できるのはここくらいしかない。

　この時間に開いている他の店といえば、大人が大金を払って遊ぶ場所くらいだ。エリーを連れて行けるところじゃない。

　店舗の入り口のやや上に、立体的な看板が掲げられていた。

　ペンギンをモチーフにしたマスコットの看板を見つけたエリーは、詠唱を始める。すると、エリーの手元から巨大な氷柱が生成され、空中でひらりと揺れながら、飛び立とうとしていた。

　モンスターが壁にへばりついている、と勘違いをしてるっぽい。

「こら」

　エリーの頭を手の側面でパシッと叩いた。空手チョップだ。

「痛。なにすんのよ」

「あれはモンスターじゃない！　ただの看板だよ」

「看板って、板に絵を描いて、何屋さんなのか教えるやつでしょ？」

「まさにそれだよ」

「小春はバカね。あんなリアルな絵があるわけないでしょ。立体だし」

「とにかくあれは看板なの！　壊してお金請求されたらどうすんの！　払えないよ」

　エリーは渋々、詠唱を中断する。

　手元の巨大な氷柱はみるみる溶けて、水になった。立体看板を警戒するエリーは、足を小刻みに動かしつつ、入口へ慎重に近づいていった。

「あんなリアルな看板を作れるはずがないわ。どうしてモンスターを庇うの？　看板だって言うけど。あれ、絶対に生物だわ！」

　完全に不審者だ。野次馬の数人がスマホを取り出し、ちらちらとこちらをうかがいながら撮影を始める。エリーは立体看板を生物だと信じ込み、身をすくめながら襲われる恐怖に怯えている。

「ボス。まずい。魔法の存在が知られたら面倒」

「エリー。魔法は絶対に使うな。この世界には、知的好奇心のためなら泣き叫ぶ人間だって平然と実験材料にできる科学者がいる。捕まったらモルモットだよ」

　魔法の存在を知った各国政府が、エリーの確保に動くかもしれない。

　確保のために特殊部隊が来るなんて、絶対にごめんだ。

　軍隊を引き入れる案は、現実的じゃないし。

「わ、わかったわよ。マッドウィザードみたいな危険な奴がいるってことね」

「マッドウィザード？」

「狂った魔術師のことよ。魔力の解明のために人体実験を繰り返していた、S級冒険者や狂った魔法を研究した挙げ句に村人を全員モンスターにして、村を壊滅させたA級冒険者が選んだ、魔術師系の上位種の一つなのよ」

「待って。そんなやべぇ上級職があったの？」

「冒険者ギルドの長と治安部隊の団長が王に無断で、設けた職業なのよ。魔法の発展のためにマッドウィザードの犯罪行為を見逃す。特権があったから知的好奇心を抑えられない天才が悪事に手を染めることになったわ」

　知的好奇心は人を悪魔に変える──ってのは、あっちの世界でも同じみたい。

　自動ドアが「ウィーン」と音を立てて開くと、エリーの目が一瞬まん丸になった。驚きと好奇心が入り混じった表情のまま、エリーは店内に足を踏み入れる。

　エリーは展示されているテレビの前に立ち、興味津々で画面をじっと見つめていた。しばらく視聴した後、画面から目を離すと、エリーはテレビの横や背面に手を伸ばし、不思議そうに首をかしげる。

「気になるの？」

「出入り口ってどこにあるのよ」

「え？」

「薄っぺらい板の中に、小人が入って、演劇してるんでしょ。それを上流階級がガラス越しに見る。小さい劇場がテレビなんでしょ。どこに出入り口があるの？」

　今、テレビに映っているのは刑事ドラマだ。犯人を崖っぷちに追い詰めて、決めポーズ。説明が面倒だな。原始人に車の仕組みを説くのと変わらない。

「……ないよ。家族に給料が支払われる見返りに一度、入ったら未来永劫、演劇を続けることになる。入った入口は塞がれて、出られなくなるんだよね」

「お、お仕事お疲れ様ですわ」

　エリーが律儀にお辞儀をする。

　物に感謝するという発想をとうの昔に失った現代人の目には、異様に映った。

「ママーあれなに」

「見ちゃいけません」

　通りすがりの親御さんが、思わず子供の目を手で覆った。

　私たちはテレビ売り場から炊飯器や電子レンジの棚へ移動し、次に冷蔵庫のコーナーへと足を運ぶ。

　エリーは、いちいち驚きの声を上げていたのに、冷蔵庫だけは素通りする。

「冷蔵庫って……もしかしてあっちの世界にもある？」

「近いものならあるわよ。食料を冷却する小屋があるのよ。あってもなくてもすごいとは思わないわ」

「どうして？」

「魔法で氷を作って、冷やせばいいだけじゃない」

「あーそっか。さっき見た、氷柱を大量に生成して、それと食料を一緒に木箱でもいいし、小さい部屋でもいいからそういう場所に貯蔵すれば良いんだ」

「そういうことよ」

「魔法って便利だ」

「むふぅ。そうでしょそうでしょ。もっと褒めなさい」

　本日二度目の、むかつく顔だ。

「エリーのことを褒めた覚えはないよ」

　エリーは家電売り場を後にし、興味津々といった様子で食品売り場へと足を踏み入れた。そこはうまそうな食料とお菓子の宝庫。エリーの目がキラキラ輝き、口元からはよだれが今にも垂れそうになっていた。

「おいしそうなスイーツじゃないの」

　エリーがショッピングカートに、食べ応えがあるゼリーを大量に放り投げる。

　カートに入ったゼリーの大半を、私とアリスがせっせと元の場所まで運んだ。

「ちょっとなにするのよ！」

「すかんぴんなの」

　財布を取り出して広げる。逆さまにして、上下に振る。

　落ちてきたのは、牛丼屋のレシートと千円札が二枚だけ。

　これが、全財産だ。

　魔法のカードは持ってないから、支払いは二千円以内に収めるしかない。小切手はあるけど、あれは裏取引専用だし、裏社会御用達の銀行じゃ暗号資産の出し入れ以外はできない。そもそもすっからかんだ。

　ヤクザじゃないのに、このご時世（じせい）、表の銀行で口座を作るなんて絶対無理。魔法のカードがあったとしても、口座振替はできないんだよね。

　キャッシュレスの波が古い常識を押しのけようとしてる中、嫌々でも現金派を名乗る私の立場はどうなるんだろう。でも一応ペイは使えるか。

「ボス。これ使って」

　アリスが財布からクレジットカードを取り出した。

　漆黒のカードはまさしく魔法のカードそのもの――なんでも買える。

　組から受け取る月収はおよそ二百万円。それに加え、軍と民間軍事会社に勤めていた頃に蓄えた貯金が四十億あったりする。

　貯金の大半がちょろまかしによるお金だ。つまり元は政府の財産だった数々を元手に作った貯金だ。

　アリスは働かなくても食っちゃ寝できる富豪だ。

「親友の貯金を使って、豪遊だ！　を楽しめるほどのメンタルはないよ」

　アリスから魔法のカードを受け取ってしまったら、関係性が崩壊する。アリスじゃなくてATMに見えてしまうかもしれない。そんな恐怖で、手が震える。

　震える手が、魔法のカードを求めて、伸びる。

　魔法のカードを掴む直前で、引っ込めた。

　友情はお金よりも大事だ。

「そのカードなによ」

「お金がなくても商品を購入できる。魔法のカードだ」

「立替（たてかえ）証明印（しょうめいいん）のことね」

「なにそれ？」

「紙にぽんって押しつけると、印――紋章なんだけど。がぶわっと記されて、その紋章の家系が代金を代わりに支払ってくれることを証明する。魔道具のことよ」

　異世界のお金って言ったら紙じゃなくて硬貨だ。

　金とか軽そうに見えて意外と重いんだよね。

　信頼する召使いに高価な使い走りを頼むとき、貴族や王族は大変だからって理由で、立替証明印を渡していたらしい。

　ごく稀に、勇者や冒険者に依頼達成に必要なお金の代わりとして渡すこともあったとか。紋章の影響下なら、どんな物でも買えたというのだから、すごいシステムだ。

「厳密には違うけど。まぁ似たようなシステムかな」

「あんた、貴族と知り合いだったの？　それ、よこしなさいよ」

　エリーが魔法のカードを掴んだ。

　アリスが「ダメ」と声を出し、魔法のカードに手を添えて抵抗する。魔法のカードが両者の手で引っ張られ、わずかに歪む。

「へそくりも時計も全部取られちまったぜ」

　松本を見つけた。弁当コーナーの前で、真剣な顔で品定めをしている。

「松本じゃん」

「おー小春。こんな時間に出歩くなんて、不良だな」

「裏カジノに行ってたんじゃないの？」

「行ったよ。時計を換金して、さらなる勝負をしたんだけどよ。ボロ負けだ。さらに、時計が偽物ってばれて、殺されそうになったから逃げてきた」

「呑気に弁当を選んでる場合なの？」

「腹は減っては戦はできぬって言うだろ。腹ごしらえして、ヤクザを返り討ちだ」

「誰を返り討ちだって？　松本さん」

　入口から飛び込んできたヤクザが、全力で駆け寄り、松本を力強く拘束した。

　周囲の客には、仲の良い友達同士の戯れに見えるように拘束しているから、たぶん通報のリスクはないと思う。松本の顔が真っ青になった。

「松本。助けて欲しい？」

「こくこく」

　頷いた松本の財布から魔法のカードをそっと抜いた。

　色はゴールド――年会費さえ払えば手に入る、いわゆる見栄っ張りのカードだ。

　松本にぴったりのカードを、エリーへのプレゼントとして手渡す。

「好きな物を買って良いよ」

「豪遊ですわ！」

　エリーがスイーツを片っ端からカートにごっそり放り込む。

　漆黒よりも金が良い。エリーが松本のゴールドに輝くクレジットカードの方が価値があると思い込み、アリスのブラックカードを見てはあざ笑っている。

「やめろ！　カードが使えなくなる！　限度額まであとちょっとなんだよ！」

「王族の立替証明印よ！　ひかえおろーですわ」

　エリーがゴールドカードを高々と掲げ、得意げにマウントを取っている。周囲のお客の視線が、まるで針のように突き刺さってきて、恥ずかしさで顔が熱くなる。

　穴があったら入りたい。

「限度額いっぱいになるか、半殺しになるか。どっちがお好み？」

「小春。おまえは悪魔だ！　命よりも金って言いたいところだけどさ！　言えるわけねぇだろ！　俺の生命線を使って、楽しめ！　悪魔ども」

　松本の了承は取った。松本の痛手を最小限に抑えつつ交渉を進める。

「時計の鑑定をミスったのはそっちでしょ？　偽物だったとしても自己責任だよ」

「ですが、お嬢！　こいつは最初から騙すつもりで、換金しました！」

「自己責任だよ」

　語尾を強めて言った。

　ヤクザは完全な縦社会だ。上の言葉は絶対だ。

「う。松本。次はないからな」

　松本の頬をバシッと叩いたヤクザは、そのまま店を出て行った。

　解放された松本は、落ち着かずにそわそわしている。その理由はもちろん、今回の買い物がいくらになるのか、金額が読めず不安だから。

　山盛りになったスイーツやお菓子を、レジへと運ぶ。

　金額は三万円――思ったよりずっとリーズナブルだ。

「あぶねぇ」

　松本が思わず叫んだ。

「もしかしてもうちょっとで限度額超えるの？」

「残り五百円だ！　今月はカードで、食費をまかなおうと思っていたのに、どうすんだよ！　俺、どうすればいいの！」

　こんな大人にだけは、絶対になりたくないな。

「知らないよ」

「小春。どんな武器でも仕入れてやるぞ！　買え！　いや買ってください」

　松本が必死に懇願する。

　稼いでも稼いでも、借金とギャンブルで全部消えていくのにね。

　異世界に行った初日に、武器の手引きをしてくれたのは松本だ。

　在日米軍と私の間を取り持ち、いろいろと買える状況を整えてくれた。

「武器がまた必要になったから、依頼するよ。詳細は後日」

「おお。小春。ありがとう」

　ずびぃと泣きながら、松本は酒の売り場へと吸い込まれていった。

　取り戻したクレジットカードで、なけなしの限度額いっぱいに酒を買い込む。

　ぐぅと鳴るお腹を無視して、やけ酒のために帰路につく松本は惨めだ。