先行調査艦隊（３）
【ザハーディ＝フォダト】
調査開始わずか２０分後――我々の眼前にそれは現れた。
巨大な鳥だ。
全長は１０メートルほどあるだろうか？
MEよりは小さいが――
「艦長。あの鳥、真っすぐこっちに向って来てます。どうしますか？」
「どうって言われてもな……サンプルとして持ち帰るにはデカすぎる。と言っても無視できるデカさでもない。可愛そうだが撃ち落させろ」
「……了解。『ブリッジから砲座。艦右舷より巨大な鳥が接近中。発砲を許可する。これを迎撃されたし――繰り返す――……』」
まさか食べるわけでもない生き物を殺める事になるとはな。
放たれた弾丸は一撃で怪鳥の羽の付け根を撃ち抜くと、怪鳥は苦しそうな声を上げて地上へと落下していった。
「……馬鹿げた戦争で何人も殺して来たが――生き物を殺す生々しい感覚がある殺生は久しいな……後味の悪い事だ――……死体の一部をサンプルとして回収する。ME部隊に採取に向わせろ。出撃させるのは２機で良い」
「了解」
そんな感じの出来事は会ったが、我々の踏査は比較的平穏に進んだ。
調査開始から４５分。つまり、怪鳥を迎撃してから２５分後――
「「「…………」」」
我々はスクリーンに映し出された光景に言葉を奪われていた――
「街だ――……」
誰かが呟く。
そこに有ったのは街だった。
そう、街だ。
明らかに人工的な建物が並んだ場所。
それが草原のど真ん中にポツンと存在している。
つまり、そこには知的生命体がいる事になる。
起源を同じとする者以外の何者かが――
人類が宇宙に出て幾億年――知的生命体との接触は、正式な記録には残されていない。
残っていても、それは都市伝説の様な物か――あるいは創作物の中だけの話だ。
「……生命反応があります。あの街には現在進行形で何かが暮らしているのは間違いないかと――」
そんな報告を聞き、私はゴクリと息を呑んだ――
「………情けないが白状するぞ……私は今震えている」
「奇遇ですね……私もです」
私の隣で副艦長を勤める男が呟いた。
デロス＝ガーシュ。
私よりも４００は年上の男だ。
そんな男の方を見てみれば、確かに手が震えている。
それは感動からか、興奮からか、はたまた恐怖からか――
「……まったく未知の言語に対して、言語解析は使えるのだろうか？」
「言語を持つ種族ならば可能でしょうね。解析には多くのサンプルとそれなりの時間が必要でしょうが――……」
「……見たところ、文明レベルは極めて低いように見えるな」
「そうですね……如何なさいますか？」
「……流石に私の独断では決めかねる。本部に通信を繋ぎたいが――無理だな。先ずは会議だ。だがあまり時間は掛けれない。他のチームに嗅ぎつけられる前に判断を下すぞ」
「では、主要な人物をブリーフィングルームに集めましょう」
ああ、胸が高鳴るな――
まるで子供の頃に読んだ冒険譚に、こんなシーンがあった気がする。
まるで自分達がその物語の主人公になった気分だ。
あの物語では確か――そう、結局現地の者には受け入れられず、主人公は追い出されたのだったか。
今回の場合、戦いにはならないだろう――文明レベルが違い過ぎる。
後はこの情報を持ち帰った時、上がどんな判断を下すかだが……
ああ、駄目だな。碌でもない結果しか想像できない。
願わくば、上の連中がこの星の権利を巡って喧嘩でもして、結局決着がつかず、この星は誰のものでもないので手出し無用、なんて結果になれば最高なんだがな……
……ないな。
原住民から奪って平等分配――それがもめた場合の現実的な着地点だろう。
はぁ……止めだ止め。
暗い未来を想像するより、今はあの街の住人とどう接触するかを決める方が先だ。
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