異世界帰りの勇者なあの子は、君がいないと生活できない。

唯のいない夜 - Ⅱ

　本日の献立は海鮮クリームシチュー。鮭・海老・帆立・蛤（はまぐり）を先に軽く炒めて、一旦取り出しておく。同じ鍋でバターを溶かして玉ねぎを投入。しんなりしてきたら、じゃがいも・ブロッコリーを入れて、水を注ぐ。

　これが一煮立ちしたら、海鮮類を鍋に戻し、ルーや牛乳を溶かし入れれば完成だ。

　ということで、煮え切るまで二十分ほど空き時間ができた。今のうちに食器でも洗っておこうかと思案していると、リビングでゲーム中の甘奈と目が合った。

「やひろー、今お鍋待ち？　やひろも一緒にやろ！」

　とコントローラーを持った手を振っている。

「ん、あー、どうしようかな……」

「洗い物なら、後でわたしがやるから！」

　一瞬シンクを見下ろしたのを見抜かれたのか、甘奈はそう続ける。

　甘奈の横から美遊もこちらを覗いている。頷いたり言葉にしたりはしていないが、その目がどこか期待に満ちているように見える。

「じゃあ折角だし混ざろうかな」

「やった！」

　二、三レースはする時間があるはずだ。

　やひろは甘奈からもう一つコントローラーを受け取って、ソファの甘奈の隣に座る。

　軽く肩が触れて、甘奈の体温の暖かさが伝わってきて、一瞬ドキリとする。

「よ～し。やひろも参戦したし、次こそ勝つからね、美遊」

「……返り討ちにしてあげます」

　が、甘奈に気にした素振りは見えない。やひろも、一瞬動いた心臓を落ち着かせる。

　……そういえばこのソファ、三人掛けだったな。コントローラーも三つしかない。甘奈が来てうちも四人になったんだから、コントローラーは追加で買うとして、ソファは、うーん、どうしようかな……。

「……やひろさん、キャラ選んでください」

「ああ、ごめんごめん」

　やひろのキャラクター選択で止まっていた画面が切り替わりレースコースが現れた。

　すぐにレースレフェリー役のキャラが出てきて、カウントダウンを始める。

　３……、２……、１……、Go！　

「あー！　また、スタートダッシュできなかった！」

　甘奈が隣で叫び声を上げる。

　スタートダッシュは基本的なテクニックではあるが、タイミングを掴むまで苦労する。今日始めたばかりではできないのも無理はない。

　……でも、すぐ隣で大声出すのはやめろ？　耳痛くなるから。

「……よっ。……ほっ」

　無意識なのか、操作する度に美遊が小さく声を上げている。普段ガードが堅い分、時々出てくるこういう無防備な瞬間が美遊はとても可愛らしい。

　美遊の操作画面に目をやると、ドリフトでのシビアなコース取りから華麗にショートカットを決めている。

　……結構やり込んでるんだよな、この子。保護者の立場からすると、ちょっと素直に賞賛しにくい。

　とそんな思考を遮るように、頬に何か柔らかいものが触れた。

「にゃ！　ぐぬぅっ……！　あ、待って待って、避けてー！」

　横を見ると、甘奈が体ごとハンドルを倒している。さっきは後頭部のお団子髪でも当たったらしい。

　急カーブが来る度にゆらゆらと体が左右に揺れる。時折肩に触れそうなほどに頭が近づいて、どこかで嗅いだことのあるような匂いがやひろの鼻をくすぐる。

「……そういえば、昔もあったな」

「え！？　なに！？」

　ゲーム画面に集中しているからか、大きな声で返す甘奈。

「いや、昔もこうやって甘奈とゲームしたなぁって」

「あ、あったあった！　あの時と比べると、むんっ、画面とか色々進化したよね。やっ、キャラクターとかコースとか、こんなに綺麗じゃっ！　なかったもん！」

　話している途中途中で悲鳴が混じっている。自然とやひろの頬が緩んだ。

「甘奈は変わらないよな、ハンドルと一緒に体が動くの」

「え、嘘っ！　動いてた！？」

「動いてたし、動いている。や、でも昔よりは酷くないかな。前はコントローラーごと顔面パンチされたり、勢い余って俺の膝まで倒れてきたりしたし」

「あー、お膝は覚えてる！　その後やひろに『邪魔だよ！』って押し出されたよね」

「あー、そうだったな……」

　確かに記憶がある。でも当時の俺、よくそんなことできたな……。今膝に倒れてこられたりしたら、絶対そんな反応できない。まぁ、流石にないだろうけど。

　……ないよな？

「ああー、また落ちた！」

　何度目かのコースアウトで、また甘奈の悲鳴が上がる。

　このコースはガードレールのない道が多く落下しやすい。今日始めたばかりで操作のおぼつかない甘奈にはかなり酷そうだ。一位の美遊と大きな差が開き始めている。

　しかし、このゲームはどちらかというとカジュアル路線だ。コース上にあるランダムアイテムの効果が強く、初心者でも逆転しやすいようになっている。まだ甘奈にも勝ちの目はある。

「お？」

　と言っていたら、早速甘奈がアイテムボックスを手にした。

「あ、なんか強そうなの来た！」

　ボックスの中から現れたのは大当たり、自動で猛ダッシュする最強アイテム。甘奈の操作するカートがロケットのようにコースを疾走する。

「おー、速い速いっ」

「これなら、美遊のところまで行けそうだな」

「……確かに。その位置からだと追いつかれますね」

「え、行ける？　行ける？」

　数秒後、美遊の言葉通りに甘奈のカートは美遊をわずかに抜いて、ロケットダッシュを終えた。ゴールは後、半周もない。甘奈のカートは優雅にジャンプ台を飛び出す。

「やったやった！　抜いたー！」

「わー、すごいですねー。じゃあ撃ち落としますね」

「えっ！？」

　空中に飛び出した甘奈のカートに向けて、美遊が溜め込んでいたアイテムを放出する。

「あ、ダメ、攻撃しないで！　ダメダメ……！　あー、落とされた！　ズル、ズルだよ！　空中にいるのに攻撃するなんて！！」

「テクですよ、テク」

　美遊の声に隠しきれない笑みが紛れている。……甘奈がロケットダッシュし出した時からアイテム集めだして、撃ち落とすの狙ってたからな……。こうも狙い通りに策が決まるのは、さぞ気持ちいいだろう。

　美遊のカートが誇らしげにゴールテープを切った。

「うぅ、また負けた……！　美遊が強すぎる……！」

「まあ甘奈さんも、だんだん上手くなっている感じしますよ。それにほら、記念すべき初勝利じゃないですか？」

「え？」

「あ」

　続けて甘奈のカートもゴールをくぐった。――やひろのカートを残して。

　パンッ、と美遊の時より少し控えめなファンファーレが鳴り響く。

　……二人の画面ばっかり見てて、全然自分の順位気にしてなかった……。

「あ、やったー！　やひろには勝てた！　やったよ、美遊！　いえーい！」

「いぇ、いぇーい……」

　美遊が狼狽（うろた）えながら、甘奈のハイタッチに応えている。

　それを横で聞きながら、一人カートをゴールまで運び終えるやひろ。

「ふふん、どやぁ！　これがわたしの実力だよ、やひろ！」

「え、ほとんどアイテム運だと思いますけど」

「いや、いやいや美遊。確かに今のは甘奈の実力だよ、うん」

　そう言ってやひろは立ち上がる。黙ってキッチンに戻って、仕掛けたタイマーを確認した。うん、まだ時間はある。

「さすがは甘奈、正直侮っていたよ。『初心者相手だし、ガチるのもなぁ』。そういう気の緩みがあった、うん」

　きびすを返しリビングに戻りながら、甘奈を賞賛するやひろ。ゆったりと拍手までしている。

「ふぅうん？　そうかな～？　さっきもやひろの戦意をびしばし感じてたけど～？」

　にまにまと甘奈は笑う。可愛らしい笑顔だ。可愛くて憎たらしい。

「……甘奈さん、そこで煽れるほど、むぐ――！？」

　そっとやひろは、美遊の口を抑える。

「そうだな、うん。そういうことで良い。負けたのにうだうだ言っているのは見苦しいからな。だから――」

　そうしてソファに座り込んで、

「次は叩きのめす」

　キッと睨みつけるやひろに、甘奈はにんまりと笑みを返した。