猫の街

序 章－断ち切られた絆

　その日、本土には前代未聞の台風が上陸していました。

　激しく撃ち付ける豪雨。

　全てのものを吹き飛ばしてしまいそうな暴風。

　朝、家を出るときはまだそれ程、強くはありませんでした。

　いつもより強い風が吹き荒れている程度だったのです。

　台風が上陸するのは夕方からということだったので、会社の帰りにあの子を拾って、台風が過ぎ去るまで、こっそりマンションの部屋に匿うつもりでいました。

　なのに、会社の窓を撃ち付ける雨は、昼前から既にバシバシと大きな音を立て、吹き荒れる風はガタガタと激しく揺らします。

　大きな橋げたの袂にあるあの子の家は、ベニヤ板で作った簡単なもの。

　橋の下ということもあって、普段なら雨風を凌げますが、こんな日はとても無事ではいられないでしょう。

　「あけみ、どうしたの？今日はずっと窓の外見てるじゃない。」

　前の席に座る同僚が声を掛けてきました。

　「…あぁ、麻紀。…うん、何でもないわ。」

　あけみは、言葉を濁して答えません。

　「まぁ、仕方ないよね。こんな天気じゃ、落ち着かないもんね。」

　あけみの耳には、既に麻紀の声は届いていませんでした。

　あけみが腕時計を見ると、時刻は１６時３０分を少し回ったところです。

　終業時間は１７時だから、あと３０分近くあります。

　心がそわそわして落ち着きません。

　嫌な予感がします。

　「あけみ、本当にどうしたの？大丈夫？」

　「きゃぁっ！！」

　突然、同僚の顔が目の前に現れて、あけみは驚いて椅子から転げ落ちそうになりました。

　あけみの小さな悲鳴に、同じ部署内の人たちが振り返ります。

　あけみと麻紀は、顔を赤くして縮こまります。

　社員同士がフレンドリーなこの会社で、この二人の行動を見咎める人はいませんでした。

　逆に何があったのかと、心配する人が出るほどです。

　「何があったか知らないけど、心配事なら相談にのるよ？」

　周囲を落ち着かせた後、麻紀はあけみの隣に椅子を持ってきて座りました。

　その間にも、あけみは窓の外に視線を投げて、とても心配そうな顔を見せています。

　「あけみ…。」

　完全に心ここにあらずのあけみに、麻紀が途方に暮れていると、突然、あけみが立ち上がりました。

　「あ、あのっ、すみませんっ！私、失礼しますっ！！」

　そう叫ぶと、同僚が引き止めようとするのも聞かずに、飛び出していきました。

　時刻は１６時４１分。外は相変わらずの暴風雨。

　荷物一つ持たずに飛び出したあけみの姿が窓の外に見えて、麻紀は後を追うことにしました。

　あけみと自分の分の傘を持って―。

　あけみは、凶悪な牙を剥いて荒れ狂う台風の中を、ずぶ濡れになるのも構わず走り続けました。

　途中、何度も足をとられ転びなりながらも、懸命に走り続けます。

　やがてあけみの視界に、橋が見えてきました。

　あと少し。あと少しであの子の元へ辿り着ける。

　その思いが、あけみの足を前後に動かし続けます。

　ようやく辿り着いた川は……。