エンジェル（左目の記憶）

ＡＣＴ・7

　カコウが帰ってしまい、何となく気が抜けたメイは、久しぶりにサエコに連絡を入れる気になった。

　呼び出すと、ディスプレイの中のサエコが、怒ったような、困ったような表情をしていた。

　メイは言葉に詰まってしまった。そんな彼女より先に、サエコが声を発した。

「おっそ―――い、メイ！」

「な……何よ？」

　メイは何を怒られてるのか分からず、びっくりした声を出した。

「あなたったら、通信回路を閉じてるんですもん。連絡したいことがあってもできないじゃない！」

「非常用コールを使ってもよかったのよ？　だって、休暇中のあたしに用事なんか、かなりの緊急性がない限り、有り得ないわ」

　メイは困ったように言った。サエコが目を逸らせて呟いた。

「私的なことだったから……」

「私的？」

　メイはちょっと首を傾げた。

「お願いがあるのよ。聞いてくれる？」

「内容によるけれど、たいていのことは大丈夫よ？」

「直接話したいの。ねぇ、今から家へ来てくれない？」

「今から？　えらく急ね」

　メイは、ちょっと驚いた声を発した。

「急用なの。今日連絡がつかなかったら、緊急用コールを使おうと思ってたの」

「ふ――――ん」

　メイはしばらく考えた。

　休暇はあと１週間ある。今、ドゥーシー・コロニーに戻るのは気が進まなかったが、サエコの様子から察するところ、彼女はかなり困った状況にあるようだった。

ちょっと早いが、ここを引き払って戻るしかないと決めた。

「分かった。今からここを引き払って、帰るわ。到着はそうね。夕方かしら」

「すぐ来てくれるの？」

　サエコが嬉しそうな、ほっとしたような表情で笑った。

「急ぐわ。その代わり、おいしい夕食をおごってね」

「もちろんよ！」

　夕方遅く、もう黄昏の時間が終わって暗くなり始めたころ、メイはサエコの家のドアを叩いた。

　白いドアを見るよりも、宵の口の火星を見ていたいもんだと思いつつ、ドアを見つめていると、それが勢いよく開け放たれ、サエコの顔が迫ってきた。

「いらっしゃい、メイ！」

　サエコが首に抱きついてきた。

(なんか、心細いことでもあった？)

　メイは何となくそう思った。

「う――――ん。いい匂い！　ビーフストロガノフね。とにかく座らせてちょうだい。ちょっと疲れたわ」

「ごめんなさい。無理を言って……」

　サエコはメイをリビングへと案内しながら謝った。

「それはいいのよ。気にしないで。それよりまずは、あなたが淹れる美味しいコーヒーが飲みたいわ」

　メイはソファに座りながら、サエコを見上げた。

「すぐ淹れるわ」

　サエコがキッチンに立った。

「ねぇ、ダンナさまは？　残業？」

　メイはサエコに声をかけた。

　彼女はコーヒーをカップに注ぎながら、意味ありげに寂しく微笑んで答えなかった。

　カップを一つずつ両手に持ってきて、メイの前に置き、自分も座りながらカップをテーブルに置いた。

「今、いないのよ」

「そりゃ、見ればわかるわよ。元気？」

「らしいわ」

　メイはちょっと首を傾げた。その様子を見て、サエコは言葉を続けた。

「土星のね。テミスにいるの」

「へぇ、いつから？」

　メイは数度立ち寄ったことがある、テミスのコロニーを思い出しながら尋ねた。

「３週間前。あなたが返ってきた翌日、発ったの」

「えらく急だったのね。ああ、それであたしとの朝食が放棄された訳だ。まだ開発途中だけれど、居住コロニーは完成してるから、ある程度住みやすいわよ」

「あんな岩だらけのところが？」

　サエコは憮然として言った。

「まぁ、風景はね。でもコロニー内は、地球に似せて造ってあるから、緑もあるし、それほど荒涼としたところではないわよ？」

「でも、ドームがないと生活できないところだわ。太陽光も届かない酷寒の地。青空だって人工のものでしょう？　天気予報表まであるそうじゃない。管理された模造の自然なんか……。ドームの外が暗黒の風景だと考えただけでもいやだわ」

「あのね。サエコ。地球ってあたしたちが生まれ育ったところよね」

「そうよ。当たり前のこと聞かないでよ」

「この地球の環境が、動植物すべてと、この自然を創ったのよね？」

「地球史のお勉強？　メイ」

　サエコはくすくす笑った。

「そうよ。この地球だからこそ、あたしたちは生身の身体で、無防備に生きていられるのよ」

「そうね」

　サエコは当然だと頷いた。

「だからね、サエコ。他の惑星や衛星に、地球と全く同じ環境を望んでも、叶いっこないの」

「分かってるわよ。だから地球から出たくないのよ！」

「順応性がないのねぇ、あなたは……」

　メイが呆れた口調で言うと、一口コーヒーを飲んだ。

「生まれ育ったところが一番いいだけよ。メイ？　それって当たり前のことだと思わない？」

「う―――――ん」

　メイは答えに窮した。地球を離れることに、それほどの未練も執着もなかったからだ。

「でもね。サエコ。あなただって旅行くらいするでしょう？」

「もちろんよ」

「旅先の風景がすてきだとか思わない？」

「そりゃ、思うわよ。ドゥーシー・コロニーにはない風景を見たら、そりゃすてきだと思うわ」

「それよ！　地球以外の星だって、そういう眼で見れば、けっこういいところよ？」

　メイは、じっくりとサエコの疑問に答えていった。

「旅は旅だからそれで済むのよ。そこで生活するとなったら、そんなこと思わないわ」

　サエコが大声を出した。

「生活？　まさかテミスに移住する訳じゃないでしょうね？」

「その、まさかなのよ」

「へぇ……」

　メイもちょっとびっくりして聞いていた。

「地球時間で１０年はいる予定らしいわ」

「離れて暮らすには長すぎるわね」

　メイの言葉に、サエコも本当に困った顔をしていた。

「子どもも生まれるし、やはり一緒にいるべきだと思うのよ」

「当然の発想ね」

　メイは頷いて続けた。

「それで、サエコは行こうか行くまいか迷っているから、あたしに相談って訳？」

「違うわよ。行きたくないけれど、行かざるを得ないってところよ」

「そうね。行くしかないとあたしも思うわ」

　メイは、なんだ答えが出てるんじゃないと安心した。

「メイったら、簡単に言ってくれるじゃない！　私には一大決心なのよ！」

　サエコが膨れた。

「ごめんなさい。地球を離れることが、そんなに重要だと考えたことなかったから。それに太陽系内じゃない。いつでも地球に里帰りできる距離よ？」

「あなたって、本当に地球に執着がないのね。その感覚のほうが私には理解できないわ」

　サエコが不思議そうにメイを見た。

「そうね。あたしはあんまり明るすぎるところは、苦手なのかもしれないわ」

　メイはくすくす笑って続けた。

「漆黒の闇の中で、仄かに輝いている星の明るさのほうが、あたしは落ち着くの」

「寂しい風景だわ」

　サエコが少し眉根を寄せた。

「価値観の違いね。穏やかな風景よ。安息の音。あたしにはそう感じられるわ」

　メイは肩を少し上げた。

「私にも少しでもそう見えればいいのにと思うわ。そうしたら、こんな不安も少しは和らぐかもしれない」

「人は適応力ってものがあるの。きっと、慣れるわ。１０年後には帰りたくなくなっているかもしれないわよ？」

「そんなの絶対に無理！　そもそも私は行きたくないんだもの！」

　サエコは声を荒げた。

「子どもみたいな駄々をこねないの。だって、行くしかないって自分でも分かっているんでしょう？　心が拒否したって、あなたは行くしかないの。受け入れようとする気持ちを持ちなさい。地球に固執し過ぎよ？　あなた」

　メイはたしなめるように言った。

「ごめんなさい。そうよね。分かってはいるのよ。でも、どうしても怖いの。行きたくないのよ。地球がいいの。この重力が安心なの」

　メイは、この堂々巡りを切りたかった。

「あなたの気持ちは分かったわ。それで？　あたしに何か用事があったから呼び出したんでしょう？　この愚痴を聞かせるためだけに、呼び出したわけじゃないんでしょう？」

　メイは話題を変えた。

「そうなの。実はね。あなたの貴重な休暇を私のために、諦めて欲しいの、テミスへ行くために……」

「諦める？　よくわからないけど、いいわよ？　あたしにできることなら協力するわ。テミスへ向かう荷造り？　諸々の手続き？」

「それはもう済んでるわ」

「それじゃ、何かしら？」

「私と一緒にテミスへ行って欲しいの」

　サエコの言葉にメイはちょっと驚いた。

　子どもじゃあるまいし、宇宙船に乗るだけの話だ。いや、船にはアテンダントもいる。子どもだけでも、星へ行くだけなら、不自由なく連れて行ってくれる。

「よく分からないけれど、かまわないわよ。あなたの付き添いってことね。でも、どうして？」

　メイは不思議そうに小首を傾げた。

「心細いのよ。地球を離れることが。それに……」

　サエコは言葉を濁した。

「宇宙へは一度も行ったことがないの……」

「まぁ！　今時珍しい人ね。修学旅行とか研修とかで行かなかったの？　それにあなた、ポート勤務じゃない。それでも一度も行ったことがなかったの？」

「ええ。幼いころから、当日になると『自家中毒』になって、吐いたりして寝込んじゃってたの」

「自家中毒症（ケトン血性嘔吐症）」。明らかな原因もなく食欲不振、悪心・嘔吐、腹痛を起こす、過度の緊張等の外的ストレスが起因だと言われる病気だ。

　つまりサエコは、宇宙へ行くことが恐怖のあまり、自分の内臓を自由に操って、病気になって逃れていたって訳だ。

「そう。今はどうなの？」

　メイは、サエコの顔を覗き込んだ。

「たぶん……。子どもの病気だからね。大丈夫だと思うわ。でも、ものすごい恐怖心があって、一人ではとてもポートまで行かれそうにないの」

　サエコの言葉はメイには全く理解できなかったが、自分は彼女ではない。

「分かった、付き添うわ。あたしがいるから安心して。それに、地球を足元に見るのも、けっこうすてきよ？　怖いことなんか何もないわ。地球の重力を離脱して、星々の中を旅するって、あたしは大好きよ」

　メイは、たまには他人が操縦する船に乗ってみるのもいいと思った。

　ヘルメスにアクセスし、テミスに寄港する船を検索した。

「出発は明日の昼ね。テミスまで３日か」

「ええ」

「じゃぁ、丸一日向こうにいられるわよ。小旅行ね。あたし、明朝アパートメントに戻って支度するわ」

「今夜は泊ってくれるの？」

　サエコがあからさまにほっとした表情をした。

「あなたさえよければ。それに、せっかくのビーフストロガノフだわ。赤ワインを傾けながら、地球最後の夜を、楽しみましょう」

　メイはサエコを安心させるように微笑んだ。