魔女の舌鼓〜その悩み、学食料理人が解決します〜

港町の魔女

　ここは小さな港町にある、料理店。

　その店で働くココ・クルタリカは今、店主ブルーノの罵声を浴びていた。

「おまえは、またこんな簡単なことを間違えたのか！」

　店主の怒りの原因は、ココが出前先を間違えたことだった。

　しかし、これはココが悪いわけではない。

　店主が届け先の住所を書（・）き（・）間（・）違（・）え（・）た（・）のである。なのに店主は自分の失敗を盛大にココへなすりつけていた。

（早く終わらないかなあ）

　この店主には言い返したところで火に油を注ぐだけ。ココはこういう時、いつも黙って店主の顔を眺めることにしていた。次々繰り出される罵詈雑言を聞き流しながら、店主の禿げ上がった頭にある、大きなシミをじっと見つめる。

（やっぱりあのシミ、茸（きのこ）そっくりだよね）

　しかも最近少し大きくなった気がする。

（あれだけ大きな茸なら……)

　きっと歯ごたえも抜群だろう。それになんといっても茸特有の香りはパスタの具に、いやそのまま油で揚げても最高だ。噛んだ瞬間じゅわっと出汁が出てきて……。

　ココは思わず、にへらと微笑んだ。

　途端、店主の頭から湯気が立ち昇る。

「何だその顔は！　本当におまえってやつは！」

　店主は震える手で近くにあった濡れ布巾をひっつかむと、大きく振りかぶった。と、そのとき、ココは足下に置いてあった瓶に目を奪われた。さっとその場にしゃがみ込む。

　店主の手を離れた布巾は、ちょうどココの頭上をかすめ壁にべちゃり。貼り付いた。

「おおお、おんまえぇ！」

　店主はまたもや声を荒げているが、もうココにその声は届いていない。ココの意識はすでに瓶の中身に注がれていた。瓶を目線の高さまだ持ち上げ、沸々と浮かぶ水泡をじっと見つめる。

（いい具合に発酵がすすんでる！）

　瓶の中身は、ザワークラウトだった。キャベツと塩だけでつくる発酵食品である。

　ココが満足げに頷きつつ、再び瓶を床に置いたとき、店にいた客たちの声が聞こえた。

「おやっさんも物好きだねぇ。そんな薄気味悪い子、さっさとクビにしちまえばいいのに」

「そうだよ。魔女だったらどうすんだい」

　魔女狩りはずいぶん下火になったとはいえ、未だこの客たちのように魔女の存在に怯える者はいるのであった。

　特にココの場合は、まずその格好からしてまずかった。

　というのも、彼女がいつも着ている、死んだ祖母のワンピースは流行遅れもいいところであるし、後ろで一つに編んだ髪は、手入れする余裕がないのでぼさっと感が凄まじい。

　顔は童顔で赤ん坊のような肌をしているというのに、それでも全体としてみれば、十八の娘というより老婆に近い様相だった。

「給金上げてくれたら、新しい服買うけどさ」

　ココは店主に聞こえないよう小さく呟くと、ワンピースの裾から出ていた糸くずをちぎった。

　ブルーノからもらう安月給では、とても服にまで金が回らない。そもそも、下に三人も弟妹（きょうだい）がいては、食べていくだけでやっとなのである。

　店主ブルーノは、うずくまったままのココから目を離すと、客の方へ向き直った。

「ほんと使えない子でまいっちまいますよ。でもまあ、こんなのでも、追い出すのはかわいそうでね」

「優しいなあ、おやっさんは」

　なんだかんだブルーノは、この惨めな少女に優しい。これがこの町の人々の認識であった。

　だが、店主は嘘をついている。

　ココは立ち上がると、キッチンの棚にしまってあったノートを取り出した。「ザワークラウト」と書かれた文字の横に、丸印を書きこむ。

　このノートには、ココが今まで考案したレシピが書いてあった。

　そう、この店のレシピを考えているのは、ココなのである。

　だが、それを知る者は、店主ブルーノの他にはいない。

　ココが、店のレシピを考え、食材の準備から下ごしらえまで全部やっているとしても、客が見るのは、最後の味付けをしているブルーノの姿だけ。それがココの作ったレシピ通りであったとしても、出来上がった料理は「ブルーノさんの料理」となるのである。

　ココは小さく溜息をもらすと、レシピノートを閉じて棚に戻した。

　今度はミトンを両手に装着し、熱気立ち昇るオーブンの中を覗く。丁度いい頃合いのようだ。ココはオーブンから熱々のミートパイを取り出して、そっと手提げ籠に入れた。

　先ほど間違えた配達先に、もう一度新しいミートパイを届けるのである。

　ココは、手提げ籠を持つと、片手で今日にエプロンを外して、壁のフックにかけた。

（おっとこれも持って行かなきゃ）

　手に取ったのは、搾りたてのオレンジ果汁。ココはミートパイの入った篭にオレンジ果汁の瓶を入れ、店の裏口から外へ出た。

　外はよく晴れた気持ちのいい天気だった。

　春の風はまだ少し冷たいが、暑いキッチンで火照った体にはこれくらいが心地よい。

　ココは坂を下りながら、陽の光にきらめく海へと目を向けた。今日も何隻か船が浮かんでいる。

　港町というのは、当然船乗り相手に商売している店が多い。そんななかブルーノ料理店は「幸運の料理店」と呼ばれ船乗りから一等人気の店だった。

　船乗りは死亡率の高い職であるがゆえに、とかく縁起をかつぎたがる好きな生き物だ。「幸運の料理店」などと言われればつい通いたくなってしまうのである。

　ただ、ブルーノ料理店が幸運をもたらすのは、けっしておまじないや気持ちの問題ではなかった。まさにその料理に秘密が隠されているのだが、しかし客たち、いや店主ブルーノでさえその本当の理由は知らない。そしてこの先もその秘密に気づく者が現れるとは、ココも思ってはいなかった。

　商店街に来たココは、近道しようと裏道に入る。が、これは失敗だったようだ。

　狭い道に人だかりができていて通れない。

「やれやれ。また誰か蟻地獄にはまったかな」

　商店街では、若い娘たちが店先で呼び込みをすることが多い。ただその娘たちにとっては、店の売り上げなど二の次だ。彼女たちが本当に狙っているのは、この町に訪ねてくる若くて活（い）きの良い男。さらに金持ちなら、なお良し。である。

　案の定、今も人だかりの中心にいるのは若い男のようであった。

　しかし今日は、どうも様子がいつもと違う。取り囲んでいる娘たちから、普段聞かないような黄色い声が上がっていた。

　長年料理店で働くうちに、すっかり人間観察が趣味になってしまっているココは、ちょっとばかり立ち止まって人だかりの間を覗いてみる。と。

　ココは思わず、目を見張った。

　そこには、女夢魔（サキュバス）をも骨抜きにしそうなほど、見目麗しき男が立っていた。

　均整のとれた顔だちに、透けるような紺碧の瞳。陽光に輝く白銀の、そのちょっと長い前髪が揺れるたび、得も言われぬ色気が漂う。

　ココも年頃の娘だ。こんなに顔がよくて背も高く、さらには体つきも逞しい男を前にすれば、つい見入ってしまったとて不思議ではない。

　の、だけれど。

（いかん。干し肉を食べる時間がなくなる）

　ココにとっては、美丈夫（イケメン）よりおやつの方が、遥かに大事だった。それに、美人は三日で飽きると言うように、美丈夫（イケメン）も一目見れば、それでもう充分だ。これ以上観察したとて、特別面白いこともないだろう。

　ココは道を迂回すると、配達先の住所へと急いだ。

　まさかこの後、そんな面白みのない男に、自分の秘密を暴かれることになろうとは。このときのココは、夢にも思っていなかったのだった。