【深淵の黒鶴】

プロローグ お昼休みの氷と太陽

　弓鶴（ゆづる）は、生徒たちの間で「氷柱に封印されし王子様」と囁かれる、際立つ存在だった。誰もが振り返る美しく端正な顔立ちは、「直視されたら、キュン死どころか鼻血出てぶっ倒れる」と言われるほどの危険レベル。

　ところが、その容姿とは裏腹に無口で無愛想で、常に冷たい陰の波動を放ち、周囲の誰とも馴染もうとしない。

　そんな彼に近づけるのは、茉凜（まりん）唯一人だった。

　天真爛漫で諦めの悪い彼女の猛攻に、さしもの弓鶴も両手を上げて降参するしかなかったのだった。

　今日も、お昼休みになると二人は校庭の外れにある、大きな木の下でお弁当を広げた。

「今日の主役は唐揚げ。下味には佐藤さんから教わった秘技がしこまれております！」

　茉凜はいつものように、明るい笑顔でお弁当を差し出した。

　弓鶴は無言でお弁当を受け取り、静かに合掌すると、食べ始めた。

「どう？　 美味しい？」

　茉凜は少し照れながら尋ねた。

　弓鶴は一瞬手を止めて彼女を見つめた。

「まあ、普通だ」

　彼は無愛想に答えたが、茉凜は満足そうに笑顔を浮かべた。

　彼の言葉の中に、微妙なニュアンスを感じ取っていたからだ。それは彼女が定義するところの、『弓鶴言語』というもので、他の誰にも解読不能だったりする。

「そっか、なら良かった」

　二人はその後も静かにお弁当を食べ続けた。茉凜の明るめなブラウンの髪が風に揺れ、陽光に輝いて見えた。

　弓鶴が凍氷であるなら、茉凜の存在はそれを溶かすような、温かい日差しなのかもしれなかった。

　茉凜はふと思い立って尋ねた。

「ねぇ、弓鶴くん。最近、なにか楽しいことあった？」

「特にない」

　弓鶴は短く答えたが、その声にはどこか安らぎが感じられた。

「わたしは、こうやって一緒にお弁当を食べる時間が、とっても楽しいな」

　茉凜は微笑んだ。

　弓鶴はその言葉に一瞬驚いたようだったが、すぐに顔を背けて「ふん」と鼻を鳴らした。

「そんな事でか？　お前は本当に単純だな」

「うん、そうかもね。でも、それで幸せだからいいの」

　茉凜は屈託なく笑った。

「酔狂な奴」

　弓鶴は少し呆れ気味に言った。

　彼のぶっきらぼうで冷淡な態度も、茉凜にだけはまるで通じない。そんな彼女の純粋な心が、少しずつ彼の冷たい壁を溶かしていくのだ。

　風が木々を揺らし、葉のざわめきが二人の静かな時間を包み込む。茉凜だけが彼に寄り添い、彼の心を温める存在だった。

　毎日のように繰り返されるこのひとときが、二人にとってかけがえのない大切な時間となっていた。そして、その時間が、弓鶴の心を少しずつ変えていくのを茉凜は感じていた。