08:大穴の底
木々の間から覗く
フェリスと別れてからおそらく十五分程度しか経っていないが、ここまでの捜索で魔獣の群れと
地面に残る真新しい形跡を
「……そろそろか?」
くまなく視線を向けていると、不意に、狼の魔獣の足跡が集中している場所を発見した。
まるで、その向こう側から
「…………」
オレは足音を立てないために姿勢を低くして、ゆっくりと坂を登る。
高低差はそこまでない。森の中の地形で考えれば珍しくもない
耳を
魔獣か、はたまた、人間か。
オレはいつでも魔術を唱えられるように両手は使わずに登って、やがて緩やかな坂の頂点に辿り着いた。
そして、開かれた視界の中央に――予想していた光景とは少し違ったものを見る。
(あれは……〈
坂を上がった先にあったのは、自然にできたものとは思えない地面を
その中心には、なぜか……オレでも視認できている、記憶のそれと
背の高い男だ。異様につばの広い帽子と赤い
(なんだ、この珍妙な男は……こいつが信奉者? そんなことがあり得るのか)
不可解なのは男だけではない。
そして、装置の周辺には魔獣が
いや……本当に這い出てきただけなのだろうか?
「…………」
大穴には
とりあえず、仕掛けるなら手早く済ませた方が良さそうだ。いつ装置から面倒な魔獣が生み出されるか、分かったものではない。
オレは穴の上の
唱える魔術は無論、
「――〈
短句に続く一瞬の青白の発光とともに、魔術は確かな精度を持って対象の時間を狂わせる――はずだった。
男の身体が魔術による影響でほんのわずかに光を帯びたのも
(――おい、まさか)
男は遅延魔術を身に受けながら、まるで効いていない様子でこちらと視線を合わせると、引き結んでいた口元を歪に
見つけた、そう言わんばかりに。
「クソ、面倒な奴だな」
いつもならば、一度のみ遅延魔術を唱えてしまえば戦闘はそこで終了していた。
戦術もなく、間合いの読みもない、単純にして超越した能力による勝敗の決定。
しかし、目の前に
「――〈
詠唱者にしか見えない幻想の泡が、接触した物体の運動を限りなく停滞に近い速度に変化させる――この魔術もまた、〈
空中で武器を捕捉された男は、されど、
その行動を見届けるよりも先に、再び遅延魔術を男に向けて放つ。
「〈
魔術で相手の攻撃を防いだのがこちらならば、相手もまた、何らかの手段でこちらの魔術を防いでいた。
その仕組みと手段には、一応の覚えがある。
(……確かに魔術を無効化したな。ということは、やはり……こいつも“
錬金術の国エンピレオの魔術遺産は、何も〈
かつて、数ある
それ単体で見れば魔術師に対する戦闘に特化した優秀な道具なのだが――後に判明した製造方法こそが、〈
要約すれば、それは生きた人間の肉体を丸ごと七つも
魔女アリギエイヌスに対する憎悪が最高潮だった当事、〈
鋼花の国に留まらず、その話は大陸の各国にまで及び、現在に至っては入手することなど叶わない第一級の
ゆえに、それをこうして扱うことができる者は――
(最初から〈
魔女の意思を
伏せていた体勢から起き上がって、男から視線を外さずに大穴へと身を投じる。
大道芸人風の男は未だ懐から何かを取り出そうと
相手が舐め腐った真似をしている隙に、オレは大穴の地面に着地して、すぐさま男に向かって走り出す。
遅延魔術はまだ唱えない。唱えたところで無効化されるからだ。
(――オレが再設計した〈
ある理由から、オレが緊急時以外に使用する全ての魔術を遅延魔術に
己の肉体に
効果ではなく、あくまで魔力の大小が重要ということ……ならば。
「……!」
間合いがもうすぐ近距離に届く寸前、男の芝居がかった声が周囲に響き渡る。
振り向いた男の片手には、謎の小瓶が二本、握られていた。
「お待たせしました、お客様。
エルネスタと名乗る男は高らかにそう宣言すると、手の内にあった小瓶二つをあっさりと投げ捨てた。
それは男の後方、大穴の中心地点――〈
続けて、ちゃぽんちゃぽん、と粘液を弾く間抜けた音が聞こえてきた。
「――――」
オレは詰め掛けた間合いを少しだけ離して、男の
もしも、まだ隠している新たな魔術遺産の一部があるならば、オレはそれに対処する方法をこの一瞬で思考しなければならない。
どうにもならない場合は、いっそ、こちらも魔術の制限を解除して――
「…………」
「…………」
「…………」
「…………なあ、もういいか? どうやらお前のいう猟犬とやらは、お前と演目を
大穴の底を数秒の沈黙が流れるも、オレは耐えかねてそう問いかけた。
すると、
「悪いな、俺の相棒は“
「……思念、だと?」
男は帽子のつばを持ち上げて、にやりと
「さて、喰われる準備は済ませたかな。――来い、ハティ!!」
次の瞬間、男が小瓶を投げ入れた〈
男の宣言通りだった。オレの背丈を越える大型の魔獣――漆黒に染め上がった巨狼の、鋭く白い歯牙が獲物を食い殺さんと開かれる。地を蹴り
「――〈
詠唱に
〈
残るは男一人――そう考えたオレの眼前に、思いもよらぬ影が飛び出す。
「……!!」
すぐ後ろから
「――――」
気付いた時にはもう、目と鼻の先に狼の牙があった。魔術の詠唱は、この距離では間に合いそうにない。
「……っ!」
オレは
そして、互いの勢いによって生じたわずかな間合いを利用して起き上がると、すぐさま詠唱を開始した。
だが、
「馬鹿の一つ覚えか、リディヴィーヌの
背後から、男の怒りに満ちた
振り向けば、男の片手にはさっきの鉄鎖とは別の――もう一筋の鎖が握られていて、どんな力が働けばそうなるのか、オレの両腕と胴体を強固に縛り付けていた。
「おいおい……」
「さあ、ご馳走の時間だ、スコル! 愚かな魔術師の頭を噛み潰せ!!」
男の
事ここに至っては、もはや、どう
オレの〈
どちらにせよ、オレは〈
ならば――
「――――〈
……ならば、初めから唱えるつもりであった、開発途中の上位魔術――オレの周囲一定空間に存在する全ての物質、生物の時間を操作することができる、その遅延魔術で対応する他ない。
次には、巨大な四角形を形作るように
一瞬のことだ。
大穴の底の、ありとあらゆるもの。男も、狼も、泥も石も、魔術装置すら、動きを止めたかのように――微動の変化を続けるだけの存在と成り果てた。
狼は一層大きく口を開き、男はオレを睨み
ほんの十分の一秒にも満たない速さによって、この場にはオレ以外、自由に動ける者などいなくなった。
そんな空間の中で、男の胸の辺りから、パリンッ! という鋭い音が鳴った。魔術による攻撃を一定量だけ防ぐことができる遺物、〈
「はは、悪いな、馬鹿の一つ覚えで」
「さて……」
自由となった
虚空に向かって睨みを利かせ続けるその顔を通り越して、男の腰に取り付けられていた短剣を二本、引き抜いた。
「借りるぞ」
大穴の上からでは赤い外套の下に隠されていて見えなかったが、男の腰には短剣以外に、いくつもの用途不明な小物が取り付けられていた。それらを見ると、どうにも大道芸人というよりは調教師の類だったのかもしれない。
とにもかくにも、オレはさっさとこの状況を終わらせるために、大中二頭の狼の前まで近付いて、
(やはり、こう面倒な手順を踏まないと魔獣一匹倒すこともできないというのは厄介だな)
狼二頭それぞれの正面に短剣が固定された光景を見ながら、そんなことを考える。
遅延魔術を身に受けた対象は、外部からの攻撃をほぼ無効化する――つまりは、オレがこの空間内で一方的に相手を
そんな遅延魔術の性質もやりようによっては、世界でもっとも硬質な物体が作れるし、ただの紙切れを刃物のように変化させることができるが……まあ、オレの負担を増やすだけなのでさほど興味がない。
「…………ああ、そういや、お前もどうにかしないと、か」
狼の魔獣を倒して、信奉者の男とは仲直りしてはい解散、いうわけにはいかない。このまま放置して空間を解除してしまえば、自由となった男がまた面倒なことをしでかすに決まっている。
というわけで、オレを拘束するのに使っていた鉄鎖を、今度は男の身体にやや緩めにして巻き付けておく。遅延魔術を解いた瞬間、いつでも両腕と胴体を拘束できるように、何重と念入りに。
はたから見れば、さぞ愉快な景色だろう。オレが画家なら筆も止まらぬ惨状だった。……そんな空間も、今、終わりを迎える。
「――――解除」
パチン、という小気味よい音とともに、大穴の底を
指を鳴らす動作を引き金にして、遅延魔術が解除されたのだ。
瞬間、狼二頭の獰猛な走りを
中型の狼の魔獣は固定された短剣を軸に勢い余ってその場でくるりと回転し、巨狼の方はそのまま
どちらも、頭部から
「なっ――……うがっ!?」
遅延魔術を解除すると同時に、オレは男に巻き付けていた鉄鎖を豪快に引き締めて、その結びを更に強固なものにした。
続けて背中を蹴り飛ばし、男を地面に横たえさせると、泥と驚きに
「ぐっ……」
「さてさて、立場が逆転したな。疑う余地もなく勝ったと思い込んでいたのにひっくり返ってびっくりのところ申し訳ないが……お前の目的を教えてもらおうか」
「…………」
「おーい、聞こえてるか?」
黙り込まれては話が進まないので
そんなことをしたせいで更に頭がおかしくなったのか、男は唐突に肩を揺らして笑い始めた。
「……フ、フフ、ヒヒヒッ」
「おい変な声を出すなよ、
「…………人の頭の上に、足を乗せるのはいけないことだと……子供の頃に教わらなかったか? ……ベルトラン」
「はは、大した偶然だな。オレも今日、そんな台詞を吐いた覚えがある。ところで……なぜオレの名前を知っている?」
「…………最低最悪の魔術師。遅延魔術を扱う、リディヴィーヌの二番弟子――ベルトラン・ハスク」
「……はあ」
思わず、額に手をやる。
確かに、オレは各方面で噂が立つ程度に問題を起こした自覚はあるが、冒険者以外の、かつ何の接点もない人間に覚えられるほどの悪名は持ち合わせていないつもりだった。それが、こんなクズに名前を知られているとは。
「確認してやるが、お前は信奉者で間違いないな? 今や残党もほとんど姿を消したと聞いたんだが……」
「…………」
「ああ、答えなくていい。どうせお前は口を割らないし、オレも道化を拷問するほど暇じゃない」
指を鳴らして、空中で遅延状態にあった短剣二本の魔術を解除する。
辺りに
「……使おうと思ったが、汚いからやめておくか」
適当にそこらに放り投げて、オレはもう一度、男の頭に足を乗せた。
「さて、時間切れだ。何も聞き出せそうにないし、無様なお前をここで一思いに殺してやっても良かったが、そうすると騎士団の連中に恨まれそうだからな。今回は見逃してやろう。……城の地下牢で、拷問官から愛ある鞭の使い方を教えてもらってこい、身をもってな」
オレは男に言い放って、魔術の詠唱を開始する。
すると、
「――――〈
「……ん?」
遅延魔術を唱える寸前で、男がぼそりと聞き慣れない言葉を呟いた。
その意味を問う前に、続けざまに男が話し出す。
「この世界はどこまでも歪んでいる……そう思うだろ、ベルトラン。平穏の時代、秩序の
「ご機嫌な舌だな。間違って噛み切るなよ」
「リディヴィーヌによろしく言っておいてくれ……俺たちから贈り物だ、と。再び、世界を変える最初の一手だ、と」
「…………何のことだ?」
男の発言の意味が分からず、オレは踵に掛けていた体重を更に前へと傾ける。
みしり、と小さく鈍い異音が聞こえた気がするが、まあ、大丈夫だろう。
苦痛に強く顔を歪ませる男は、しかし、それ以上を語る気配はなく、ただ呻きを漏らすのみだった。
(ここにきて、でまかせの
『信奉者の扱いは全権、その土地の統治者に
世俗の不安を
だから、こいつもきっと相応の仕打ちを受けることになるだろう。
オレは早々に男と〈
「……さっさとあいつらのところに向かうか」
空の色合いから、もうすぐ夕暮れになりそうな気配を感じながら、オレは頭の地図を頼りに村へと向かった。
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