お嬢様の人生、買わせていただきます

第1話 ロンバルディ家の没落

　独立都市・プリマヴェーラ。

　海に面した商人の街だ。

国内外からあらゆる物が集まる、政治的中立性を保持した華やかな街。

　商才さえあれば、いくらでも成り上がれる夢のある街。

　そんなプリマヴェーラで栄華を極めた大商家・ロンバルディ家。しかしその栄華も、呆気なく崩れ去ろうとしていた……。

◆

「お姉さま！　まだ掃除は終わらないの？　それに、昼食の用意もまだできてないみたいだけれど？」

　異母妹であるマルティナに怒鳴りつけられ、申し訳ありません、とラウラは素直に頭を下げた。

　けれど謝ったからといって、納得する妹ではない。

「本当にのろまね！　それに、掃除が遅れたなら、まずは食事の用意をするべきだとさえ分からないのかしら？」

「……申し訳ありません」

「謝るだけしかできないの？　謝る暇があったら、手を動かしたらどう？」

　マルティナはそう言うと、部屋の隅においてあった水入りのバケツを蹴飛ばした。当然、中に入っていた水が床を濡らす。

「こぼれたわよ。さっさと拭いて！」

「……はい」

　雑巾を手に取り、膝をついて床を拭く。するとようやく、マルティナが部屋を出ていってくれた。

　ここ最近、今まで以上にイライラしてるわよね。

　それに、女学校を退学になってから、ずっと家にいるんだもの。

　はあ、と心の中で溜息を吐く。物心ついた時から異母妹の態度には慣れているけれど、疲れないわけじゃない。

　ラウラは、プリマヴェーラの大商家・ロンバルディ家の長女だ。しかし、ロンバルディ家の血は引いていない。

　ロンバルディ家の女主人・アリアンナは父の再婚相手だ。そしてマルティナは、アリアンナと父の娘である。

　生まれた時から使用人同然の扱いだった。だが、ここ最近はさらに扱いが悪くなっている。

　ロンバルディ家の経営が傾いているからだ。

　大量にいた使用人は全員解雇され、学費が払えなくなったせいでマルティナは女学校を退学になった。

「……これから、どうなるのかしら」

　窓に映る自分を見つめ、ラウラは呟いた。

　黄金で作ったかのような眩しい金色の髪、真昼の海のように澄んだ瞳。

　プリマヴェーラで一番の美女と謳われた実母に似た美貌を持つラウラだが、年頃の娘だというのに、婚約者もいない。

　ロンバルディ家が潰れてしまったら、行き場所なんてないのだ。

　こんな家、本当はすぐに出ていってしまいたい。

　でもわたくしには、行く場所もないわ。

「……海はあんなに広いのに、どうして、わたくしの世界はこんなに狭いのかしら」

◆

　大きな物音がして、屋敷の扉が強引に開けられた。そして、十数名の黒い服をきた男たちが入ってくる。

　音につられて二階の自室から飛び出したラウラは、いきなりの状況に固まってしまった。

「おい、まだここから出ていっていないのか！　もうこの家は、お前たちロンバルディ家の所有物じゃないんだぞ！」

　先頭にいた大柄な男が怒鳴り散らす。すると、広間からアリアンナと父が出てきた。

「も、申し訳ございません。ですがここを追い出されたら、わたくし共には行き場所もなく……どうかご容赦を……！」

　アリアンナは深く頭を下げた。しかし男たちは微動だにしない。

　アリアンナ様が誰かに頭を下げる姿なんて、初めて見たわ。

　それに、この屋敷がもうロンバルディ家の物じゃないって、本当なの？

「私からもお願いします。なんとかお金は用意します。ですから……！」

　アリアンナに続いて、父も深く頭を下げた。けれどやはり、男たちは何の反応も示さない。

「ここはもう、我らが主人の物だ。契約も済んでいる。それに、屋敷を差し出しても、お前たちにはまだ借金が残っている」

　アリアンナたちは頭を下げたまま、何も言わない。それが、男が言っていることが事実だと示していた。

「そこで、だ。お前たちに、我が主人からありがたい提案がある」

　大男が言うと、新しい男が玄関から入ってきた。他の男たちとは違って、かなり華やかな衣服を身に纏っている。

「お久しぶりですね、ロンバルディ家の皆様」

　赤い瞳に、漆黒の髪。知的で、ほんの少し気難しそうな、繊細な美貌。

　あれ……？

　この人って……？　いや、でもまさか、そんなはずはないわよね？

　鼓動が速くなる。いてもたってもいられなくなって、ラウラは慌てて階段を駆け下りた。

　階段を下り、正面から男を見つめる。そして、予想は確信に変わった。

「ロレンツォ……！？」

　間違いない。やはり、この男はロレンツォだ。

「ラウラお嬢様、お久しぶりです」

　ラウラを見つめ、ロレンツォはにっこりと笑った。昔と変わらない、穏やかで優しい笑顔だ。

　どうして、ロレンツォがここに？

　ロレンツォは、ロンバルディ家の元執事だ。よく働いてくれていて、他の使用人とは違い、ラウラにも丁重に接してくれていた。

　しかしロンバルディ家の財政が悪化し、数カ月前に解雇された。

「……ど、どうして？」

「それはですね、お嬢様」

　ロレンツォは一歩前に出ると、ラウラに一礼した。

　しかしアリアンナたちに対しては、ゴミを見るような冷ややかな眼差しを向けている。

「私が、この屋敷を買ったからです」

「……え？」

「私は今、貿易を営んでいます。そして、自分で言うのもなんですが、かなり成功したんですよ」

「そ、そうだったの……」

　プリマヴェーラは、商才さえあればどんな身分の者でも成り上がれる街だ。

　けれどまさか、数カ月前までただの執事だったロレンツォが、ロンバルディ家を買い取るほどの商人になっているなんて。

「そして今日から、ロンバルディ家の方々も私の物です」

　そう言うと、ロレンツォはアリアンナに視線を戻した。

「人間の生活ができると思うなよ、下種どもが」

　聞いたことがないほど低い声だった。思わず身体が震えてしまう。

「ラウラお嬢様も、さあ」

　ロレンツォが微笑んで手を差し出してくる。戸惑いながらも手を重ねると、ロレンツォにぎゅっと手を握られた。

「ラウラお嬢様。今日から貴女も、私の物です」

　とびきり甘い笑顔に、甘い声。

　いきなりの状況に頭がついていかず、ラウラは頷くことしかできなかった。