前のエピソード――第51話：救済天使

「はぁぁぁああ！！」

———バリバリバリバリィィィィィ！！

落雷の音が劈（つんざ）き、周囲のLicaたちが一斉に足を止める。だが……………！！

「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「……………カタカタカタカタカタカタカタカタ」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

「……クソッ」

再び隊列を再編成し、俺たちに襲いくる。

停止させるのは簡単だ。しかし……………元はと言えば楽園の市民たち、その躊躇いが俺たちをここまで追い込んでいた。

更に……………

「—————ハァ、はあ、はっ、ハァ、ハッ、」

「大丈夫か、エシル」

「——ッ、は、ハァ、ゴホッ、へ、平気ですが」

この軍勢は、明らかにエシルを標的にしている。

先程から危うい状況になる度、イエルロとスカレットが対処してきたが……………流石に精神の限界が近い。

「—————クソッ！」

一言命ずるのは簡単だ。殺せ、と。

しかし、彼女たちに一生の傷ができてしまう。

違うんだ、そして違わない。彼女たちは………幻想少女は俺たちと同じ人間だ。俺が死んだ後も悠久の時間を過ごし、生涯癒えることのない生傷に犯され続ける。

しかし、それではこのまま死ぬ。他勢に塗り潰され、祈りを唱える前に逝ってしまうだろう。

「……………指揮官、私を置いて行ってください」

「駄目だ、他に方法が」

「ありません。彼女たちは駄目です、生きられない」

何によって死んでしまうのか、俺が一番分かっているから、それを尋ねる無粋な真似は出来なかった。

それは、君も同じだろう、エシル。

何も変わらない、何も違わない。君も、アスナも……………オルターでさえも。

「エシルをッ、ッ……エシル……をッ！」

「そう、頑張って」

気がつけば、目から顎、地面にかけて一筋の線を描きながら………最低な、最低な、指示を、

「エシルを、ッ……………置いて行く！」

「「「「「「………了解」」」」」」

……………誰も、俺を責めることは無かった。

それでも、罪に咎められたくて彼女を見ると。

「……………了」

誰よりも優しい、アスナにそっくりな笑みを浮かべた。

◇◇◇◇◇

「はっ……………はぁ……………」

ようやく、辿り着いた。楽園司令本部に。

—————パチ、パチ、パチ、パチ

俺たち以外に誰もいない筈の空間に、拍手の音が鳴り響く。

「此度も素晴らしい活躍だったぞ、アマネ指揮官」

「……………、オル、ター」

震える声で、その名を呟く。

「これより、楽園最後の定例会議を行う。折角の機会じゃ、アマネ隊も参加するように」

「……………」

小さな背中に導かれ、扉を潜ると……………

「……………ッ！！」

名だたる重鎮が、両脇をLicaで抑えられ拘束されていた。

「これはッ」

「ではこれより定例会議を行う。司会はわし、オルターが執り行う。今回の議題は……………楽園の結末についてじゃ」

壁掛けスクリーンに、色付けされた楽園の全体図が映し出された。

「この図は、現時点での楽園の人口の数じゃ」

—————ザワッ

ありえない、何故なら—————

そのほとんどが、真っ黒に、染め上げられていたからだ。

軍、そして人の命に置いて、色付けというのは重要な役割を持つ。災害現場では、トリアージと言って、医師によって腕に巻かれたタグの色で重症度を判断する。

黒は……死、救命の見込み無し。つまりだ、つまり—————

「この国の……………楽園の七割の人類が死滅したと！！？」

「ふむ、正確には七割四分九厘じゃが…………まあ、四捨五入すれば同じことよ」

「人の命を、数で数えているのか？」

「そうでなければなんじゃ？　一人の命と十人の命の重さは同じだと言いたいのか？　本当にくだらない考えじゃ。そもそもその式を成り立たせるためには、人の命はゼロでなくてはいけないことに、まだ誰も気がつけていないこともまた哀れじゃな」

オルターは椅子に座り足を組むと、俺に問いかける。

「年寄りとは難儀な性格になるもんでの、わしはよく若者に問題を出すのじゃ。人間らしいとは何か、真理とは何か。今日の議題は……………今ここにいる豚十数匹と、この国に蔓延っていた猿共の残り、どちらの命の方が尊いか、じゃ。なに、アマネ指揮官は答えなくとも良い。その場合は—————どちらもくだらないモノだと、わしが思うだけじゃ」

「選ばれなかった方は、死ぬと？」

「そんなことは一言も言っておらんぞ？　ただ、わしがそう思うだけじゃ」

—————ゴクッ

「あ、アマネ指揮官、今の今まで楽園を脅威から守ってきたのは私だぞ！　ただのうのうと生きてきた奴らとは違うのだ！！」

「五月蝿い」

一人に銃口が向けられ、咄嗟に制圧指示を出そうとしたが、すんでで止めた。

「今、わしはアマネ指揮官に尋ねているのじゃ。あまり減らず口を叩くと、お前らの大好きな命の比重が猿に傾いてしまうぞ？？？」

さて、どうする？