まるで星のように龍は

具屋

「ああっ、まただ…また居ない！」

砂の国の王居に、悲痛な声が響き渡る。周囲の女官たちは慣れっこで、悲壮な顔であたりを見渡す彼の姿をくすくすと笑ってみていた。彼の名前はムーリアス・サマルカンド。砂の国を守る任を与えられた、血統正しき龍の一族、サマルカンド家の４男坊。金の髪に金の瞳が鮮やかな龍の青年だ。

とはいっても男兄弟の末っ子、彼の仕事といえば軍に属して国を守ることでも政に関わることでもない。では何をしているのか？彼としては大変不本意なのだったが、この国の第一皇子のお目付け役を任されていた。しかし、この第一皇子が、ムーリアスにとっては非常に鬼門だ。

「アズ様？またユーリ殿下をお探しですか？」

「そうなのです！これから地理のお勉強の時間だというのに…！全く、殿下には次期国王の自覚が本当におありになられるのか、甚だ疑問でございます！」

「そう怒らないであげてくださいまし。殿下はまだ16歳、ヒトでいえば遊びたい盛りの年齢…ただでさえ命儚い種族なのです、たまのサボりくらい見逃してあげても良いではありませんか」

「たまに！？恐れながらヤマ様、この1ヶ月で殿下が城下へ抜け出された回数を覚えておいでですか！42回でございます！1日2回も抜け出されている時さえあるのですよ！」

息巻くムーリアス…アズを優しく宥めるのは、同じ龍の一族であり、現王の側室でもあるヤマ・ラーシャ。緋色の髪に琥珀色の角、燃えるような真紅の瞳を持つそれは美しい龍で、御年743歳。不老は龍の性質であるが、龍から見ても永劫に感じられるような743年を、年若い姿で生き長らえているというのはやはりある種そら恐ろしい。

けれど、穏やかで優しい彼女を慕うものは多く、アズもまた彼女を慕い、彼女もアズを孫のように可愛がっている。アズの言うことなんかいつも聞かないユーリ殿下だって、彼女の言うことには素直に従うことが多いのだ。

「ふふ、でもそんな時のためにあなたはいらっしゃるのではなくて？殿下の御身を守るということは、龍を守るこの国を守ることと同義。お与えいただいた任に優劣はありませんよ、ムーリアス。…ほら、お行きなさい。幸いここ最近は戦も内乱もございませんが、何かあってはいけません。貴方は殿下の教育係ですが、同時に護衛でもあります。お父上から言われていらっしゃるでしょう？」

彼女の言うとおりである。本来なら、目を離した自分も悪いのだ。責められてしかるべきなのに、そうしない王や彼女、穏やかな情勢に甘えていたのは自分なのだ。探しに行こう、いつもの様に。アズは聞こえないくらい小さくため息をついた。

「もちろんでございます…。」

とぼとぼと城門の方へ向かうアズを、にこにことヤマが見送った。