天才竜騎士の王子は、敵国の王女と恋に落ちる

第25話

　ロッククリークの本城であり、ハーバートの居城でもあるヴォルチェック城にて、王女のために饗宴が催された。バルドルとディアナがロッククリークに来た翌日である。

　二人はロッククリークに長逗留する気は最初はなかった。路銀と物資だけ借りて出発するか、あるいは、ドラゴシュの騎乗具を作る間だけ滞在させてもらうか、その程度の助力しか頼むつもりがなかったのだ。

　だが、ロッククリークを王女の拠点にすることをハーバートが強く望み、ディアナを去らせようとしなかった。これを機に彼女と特別な間柄になろうとハーバートが企んでいるようにバルドルは思えてならなかった。

　宴が催される広間で、ディアナはハーバートの隣である上席に案内されたが、バルドルは二人から遠く離れた席に座らされた。ディアナが不平を述べたものの、バルドルはこの扱いを受け入れた。自分と不穏な関係にあるハーバートの近くにいたくなかったからだ。

　ハーバートと再会した際、彼が今回協力してくれたことにバルドルが礼を述べたのに対して、ハーバートの対応はかなり儀礼的だった。それだけならよいのだが、彼がバルドルに向ける眼差しは、恨みがたぎっているようにさえ思えるときがある。

　もっとも、そういう眼差しを向けてくるのは、ディアナがいないときに限定される。この宴の最中は、ハーバートは整った顔に好青年風の笑みを貼りつけながら、ディアナにずっと話しかけている。その様子を目にすると、バルドルはどうにも落ち着かない気分になる。

　この宴でバルドルが何よりも嫌なのは、ディアナがハーバートにときどき笑顔を見せているところだ。会話の内容までは聞き取れないが、彼女が楽しそうにハーバートの話を聞いているようにバルドルには見えた。

　ディアナは、薄緑を基調色とした華やかなドレスを着ており、それは彼女のエメラルド色の瞳と調和していた。シルバーブロンドの髪は、ほつれ毛の一本もなく整えられている。王女は旅の最中よりさらに美しさが増していた。その美貌をハーバートが真横で独占しているので、バルドルはほとほと辟易してくる。

（自分で言い出したこととはいえ、やっぱり、ロッククリークなんて来るんじゃなかったな……）

　ダミア湖から飛び立ったあと、あのままランカスターまで飛行していればよかったかもしれない。適宜休憩をはさんでも、竜の速度ならその日のうちに着いただろう。今更それを後悔しても遅いが、やはり後悔してしまう。

　必死こいてディアナに言い寄ろうとするハーバートのことも気に入らないし、ここでは、ラーザの王子であるバルドルに誰も積極的に声をかけようとはしない。この宴の席でバルドルはほとんど孤独だった。

　バルドルは宴から抜けることにした。広間を出て回廊を進みながら、思わず一人でつぶやいた。

「くそ……」

　今のバルドルの気持ちはこの一語につきる。

　中庭を通り、やがて、城の一隅に大きめの倉庫らしき建物が見えてきた。もとは穀物庫だったものだ。バルドルはその建物に入った。

　中には、鎖で足首を壁につながれたドラゴシュがいた。

　ハーバートが、ここに鎖でつないで格納する条件で、ドラゴシュを置く許可をバルドルに与えたのだ。竜嫌いのハーバートは、ドラゴシュをロッククリークの奥地に追い払うことを望んでいたが、そうなるとバルドルもそこで過ごすことになる。ディアナがそれを嫌がったので、ハーバートも妥協したのだった。

　この倉庫はいくつかの高窓があるくらいで、あまり光が入らない。鎖で足を縛って、こんなところに押し込めることになってしまい、バルドルはドラゴシュに申し訳ない気持ちで一杯だった。

　実際のところ、ドラゴシュが本気で暴れ狂ったら、鎖を壁から引きちぎり、建物を破壊するのは容易である。バルドルが騎竜術で、ドラゴシュの鬱屈や怒りを抑えているだけだ。

　一応、バルドルがそばにいるときはドラゴシュの鎖をとって、多少は外に出してもよいということになっているが、この中で過ごさせる時間は長い。

「……ごめんよ」

　本来、竜は野に生きる獣である。竜が快適と感じていない場所に、人間の都合で拘束していいはずがない。

「お前と一緒に、こんなところ出て行こうかな……」

　そう言って、ドラゴシュの体をなでていると、鱗の汚れが気になってきた。アングルシーにいたときは頻繁に洗っていたのだが、今回の旅で汚れてきたのだ。

「よし、今すぐ綺麗にするからな」

　つまらない宴の席にいるより、竜の体を洗っているほうがよっぽど時間の有効利用だ。ここには道具がないので、バルドルは近くの厩まで借りに行った。

　そこの馬丁である老人は気前よく、綺麗な水の入ったバケツとブラシを貸してくれた。ブリタニアの人間だからといって、誰もがバルドルに敵対的というわけでもないようだ。バルドルはわずかに心が軽くなった。

　馬丁に礼を述べ、ドラゴシュのところに戻った。鎖を外して、この倉庫の前にドラゴシュを出した。水で濡らしたブラシでこすって鱗の汚れを落としはじめる。馬用ブラシなので、竜専用のものよりは効果が弱いものの、鱗が綺麗にはなる。

（やっぱり僕は人と会話してるより、竜や動物と触れあうほうがよっぽど好きだ）

　そんなことを感じながら、バルドルがドラゴシュの体をブラシでこすっていると、後ろから声がした。

「バルドル、ここにいたの」

　ディアナだった。

「広間からいなくなってるし、探しにきたのよ」

　と、一人で来てくれたディアナの姿を見て、バルドルは胸が高鳴るのを感じた。

　だが、彼女がハーバートと楽しそうにしていたのを刹那の速さで思い出し、喜びを素直に表に出さなかった。

「何で探しにきたの？」

　後ろ向きで、いくぶんそっけなくバルドルは言った。ありていに言えばバルドルはふてくされていた。

「何でって……あなた、退屈そうにしてたし様子が気になったのよ」

　バルドルは何も言葉を返さなかった。ごしごしとブラシで鱗をこする音だけが聞こえる。

　一方のディアナは、バルドルがふてくされ病を発症しているとすぐに察した。

「広間に戻らないの、バルドル？」

「戻らないよ。実際退屈そのものだったしね。君は君で、ずっと誰かさんの相手をしてるしさ」

「……あのね、私は不本意でもハーバートの相手をしないといけないのよ。彼は私たちを迎え入れてくれたわけだし、邪険にはできないでしょう」

「不本意でもって言ってるわりには、楽しそうだったじゃないか」

「だから、頼んでないとはいえ、祝宴を開いてくれてるんだし、楽しそうにしないと失礼でしょ？」

　本当にただそれだけだ。ディアナにとってもハーバートは苦手な相手であるが、味方になってくれたのだ。そのハーバートを宴の席で、ぞんざいには扱えない。それだけのことなのに、バルドルは釈然としていないようだった。

「私が彼と楽しそうにしてるのが、何で気に入らないの？」

　ディアナは少し意地悪な口調で尋ねた。この問いの答えは彼女も大方わかっている。

「それは……」

「それは？」

　バルドルはもごもごと口を動かしただけで、結局、押し黙った。流れる沈黙。ごしごしとブラシで鱗をこする音だけが聞こえる。

　バルドルの反応に少々がっかりしながら、ディアナは話題を転じた。

「このドレス、素敵じゃない？　ドレスってそんなに好きじゃないけど、これは色が私の瞳と合ってて気に入ったのよね」

　湯浴みをして髪をくしけずり、ドレスアップした自分をバルドルがどう思うか、その感想をディアナはずっと期待していた。旅の間は、薄汚れた格好しかバルドルに見せられなかったからだ。しかし、

「……いいんじゃない」

　バルドルはディアナの姿を一瞥して、これだけしか言わなかった。

　むっとしながらも彼女は、機嫌の悪い子供をなだめすかすように再び話をふった。

「バルドルはどんな服が好き？　色とかデザインとか」

「特にないよ」

　バルドルはそっけなくそれだけしか言わなかった。

　彼の反応の薄さにディアナは少しうんざりしてきた。

「何だか……リオンと話してるみたい」

　バルドルはディアナに背を向け、ひたすらドラゴシュの体を洗っている。沈黙。ごしごしとブラシで鱗をこする音だけが聞こえる。

「……あなたがそんなにそっけないなら、私、広間に戻るわよ？　ハーバートと話でもしてようかしら」

　バルドルは手を止めたが、黙っている。ディアナは彼が引きとめてくれるのを待っていた。

　が、何の返答もない。

　じれったい思いで諦めた彼女が立ち去ろうと数歩歩いたそのとき。バルドルに後ろから優しく腕をつかまれた。

　振り返ったディアナの瞳に映ったバルドルは、ひどくもじもじとしていた。

「……ごめん、悪かったよ。あの……ブラシがもう一つあるし、ドラゴシュの体を洗うのを手伝ってほしい。もしよければだけど」

　ディアナは自分の表情が明るくなるのを感じた。

「ええ、もちろん手伝うわ」

　それからすぐに、さっきまでのぎこちなさが嘘のように、二人の雰囲気は和やかなものになっていく。鱗をブラシで洗うとき、汚れが顔やドレスについてもディアナはけらけら笑っていた。

　ふと、バルドルが聞いた。

「そういえば、さっき、リオンと話してるみたいって言ってたけど、どういう意味？」

「ああ、リオンってものすごく無口だから、さっきまでのあなたが彼と似てると一瞬だけ思ったのよ」

「リオンって、リオン・ドラゴンベインのことだよね？」

「そうよ。まあ実際には、あなたと彼は全然違うけどね」

　リオンの場合、人間らしい感情がうかがえないような寡黙さだった。だが、バルドルは違う。

「飛術と竜殺しの達人……ドラゴシュの親を殺したのも彼だったか……」

　と、つぶやいたバルドルの顔に翳りのようなものが少しだけ広がった。それを見てディアナは不安に駆られた。

「ごめんなさい。リオンのことは話に出さないほうがよかった？」

「いや、会ったこともないし、彼を憎んでいるわけでもないから大丈夫だよ。幼竜だったドラゴシュの命までは奪わなかった人だしね」

「そうね」

　とはいえ、話題にすべき愉快な人物でもない。ディアナは楽しくなりそうな話に切りかえた。

「ところでさ、私がハーバートと楽しそうにしてるのが、何で気に入らないのかっていう質問の答え、まだ聞いてないわよね？」

「それは……」

「それはー？」

　その後も、二人は笑い声のはじける楽しい雰囲気に包まれていった。

「―――」

　二人の様子をにらみつけるように遠くから覗いている男がいた。

「ラーザの悪魔がッ……」

　バルドルをにらみすえるハーバートの目は、底知れぬ嫉妬と憎しみに狂っていた……。