スットコ牧師の宣戦教恐ニュースレター（覚剣編）

第4話 念仏なら死んでから唱えろ

　⁅⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠⁆

　スコットの下で、漆黒の翼を有すそれは動かなくなっていた。

　スコットはそれに全体重を乗せていたことに気付き、反射的に飛び退（の）いて立ち上がった。

　スコットの体重は九十四キロ。最悪の場合、圧死させてしまうかもしれない。

　……って、あの狂乱少年の仲間であろう怪物のことなど、なぜ心配しているのか？　とスコットは後から自問する。

　改めてそれを確認すると、腕と脚は二本ずつあったものの、顔や姿形は人間とは程遠く、体躯（たいく）もスコットより二回り強は大きかった。

　尖った耳と猛禽（もうきん）類のような形状の獰猛（どうもう）そうで大きな嘴（くちばし）。紺色の半纏（はんてん）とクリーム色の麻のズボンらしきものを身に着けていたが、四肢（しし）は黒い羽毛のようなもので覆われている。

　そして何より人間離れしていたのは、やはり背中から広がる巨大な漆黒の翼であった。

　天使？

　聖書や神話に出てくる天使とは似ても似つかぬ姿であったにも拘（かか）わらず、笑われるかもしれないが、牧師であるスコットは真っ先にそう考えた。

　いや、そんなはずはない。これはむしろ悪魔（サタン）だ。あの化け狐の仲間なのだから。

　切株に打ち付けたらしく、それは頭から出血していた。生死は不明だが好都合だ。早くこの場から離れた方が良い。

　「スコット先生、助かっちゃったの？　そいつ誰？　先生の友達？」

　思いのほか早く、教会の裏手から理久（りく）がやって来た。あの白銀狐達の姿はない。

　まだ漆黒の天使もどきの傍にいたスコットは、理久からの意外な問いかけに眉を顰（ひそ）める。

　てっきり彼の仲間だと思っていたのだが、どうやら全く無関係の人物……いや、怪物のようだ。

　「まあいいや。そいつとは後で遊ぶよ」

　言った理久の姿が、みるみるうちに変化（へんげ）する。

　やはり白銀の狐になったのだが、その大きさが桁外（けたはず）れで、体長三メートル以上、大人の羆（ひぐま）より大きかった。金色の瞳と縦長の虹彩はそのままで、長くなった牙と鎌のような爪……

　狐と言うよりか、化け狼か？　

　「でも良かった。そいつに感謝しなきゃ。先生にすぐに死なれたら、ここに来た甲斐（かい）がないもんね」

　その声はもはや少年の、と言うより人間の声ではなく、天使もどきの声よりも重厚な低音だった。

　これでは助かったことを喜べない。

　理久は口角を上げ（笑ったのだろう）、その巨体からは想像も付かぬほど機敏に軽やかに跳躍した。

　その勢いでスコットの眼前まで迫り、巨拳を振るう。

　左肩を打たれたスコットは吹っ飛び、教会の壁に全身を叩き付けられた。

　衝撃で視界が翳（かす）み、ほんの一瞬だけ御国（みくに）が見えてしまった。

　血の味がする。口の中が切れてしまったのだ。全身が痛むが、骨折や内臓破裂はしていないようだ。

　「何発まで耐えられる？　少しは頑張ってよね」

　冗談ではない。何発どころか、次で動けなくなり、その次には絶命もあり得るだろう。

　強烈な一撃だったが、手加減をされていることはスコットにも分かった。本気で殺すつもりなら、爪や牙で斬り裂き、噛み裂くこともできるのだから。

　そう。致命傷を与えないようにしているのだ。

　「残念だな。スコット先生、イケメンなのに、なんで独身なの？　奥さんと子供がいれば、もっと楽しかったのに」

　理久はおちょくるように言い、立ち上がろうとしたスコットの左方から尻尾アタック。

　モフモフの尾ではあっても、スピードと重量がある。スコットは再度吹っ飛ばされ、アスファルトの上を横転し、駐車場縁の木に激突した。

　これもやはり加減されていたようで、重傷には至っていないが、脳震盪（しんとう）を起こしたらしく、フラフラして立ち上がれない。

　こんなことを続けられては、本当に死ぬ。

　理久は咆哮（ほうこう）とも哄笑（きょうしょう）とも付かぬ奇声を張り上げた。

　悦（えつ）の絶頂。そんな声だった。

　「早いよ先生、もうギブアップ？　つまらないなぁっ！」

　理久が右手を伸ばし、スコットの頭を鷲掴（わしづか）みして持ち上げ、鉤爪を立てた。

　そして喰い込ませてゆく。じわじわと、ゆっくりと。

　スコットは両手で巨大狐の強靭（きょうじん）な腕を掴み、両脚をバタつかせるが、抵抗も虚（むな）しく、頭蓋（ずがい）が軋（きし）み出した。

　もう駄目だ。どう足掻（あが）いても勝てる相手ではない。このまま頭を握り砕かれ殺されてしまうのだ。

　せめて、自死という最期を迎えずに済んだことを感謝しよう。

　スコットは抵抗を諦め、両手をゆっくりと下ろして胸の前で組み、瞑目（めいもく）した。

　「……天の、父なる神様……今宵（こよい）、御許（みもと）に参りま……」

　ざんっ！

　祈りも半ばのうち、巨大狐の胴体から銀色の刃が飛んできて、スコットの喉笛でピタリと寸止めされた。

　鮮血と臓物が飛び散り、スコットにも降りかかる。

　放り出されたスコットは地面に尻餅（しりもち）を突き、巨大狐の上半身は真上へと素っ飛び退却した。

　一瞬、スコットは何が起きたのか分からず、放心状態となった。

　理久を上下真っ二つにした刃は、瞬時に元来た軌跡を戻りながら反転し、地面に残された巨大狐の下半身を彼方（かなた）へと吹っ飛ばした。

　「人が気持ちよく寝てるのに、ギャースカギャースカと……」

　横から、かなり苛立（いらだ）ちを漲（みなぎ）らせるくぐもった低音。

　生死不明だった、あの漆黒の天使もどきだった。

　「貴様、スコット……先生か？　念仏なら死んでから唱えろ」

　「あの……念仏じゃ、なくて……」

　もはやこの土壇場（どたんば）ではどちらでも良い。もちろん厳密には良くないのだが、違いを説（と）くだけの余裕もなかった。