攻撃力最強・速度最速・防御力最硬・魔法は一切使わない・ただひたすら敵を殴る・約500年無敗のマシン。以上が彼のスペックです。何年かかっても構わないので倒してください。

第49話 設計図

　冷たい空気が肌を刺した。室内は息が白くなるくらいの温度だった。

　緊張感があった。未知の空間に足を踏み入れる恐怖と期待が入り混じっていた。心臓の鼓動が高鳴って、寒いのに汗が出てきた。

「なんだこの部屋……」ララは部屋を見回して、「……機械室……？」

　かなり広い空間であった。ちょっとした体育館くらいの大きさ。

　そしてその室内は、

「……散らかっていますね……」フォルが言う。「散らかっているのは資料でしょうか。それと……パーツ……？」

　大量の紙と大量の物体があった。なにかを組み上げようとしてそのまま放置されているようなパーツがたくさんあった。

「ボクの研究室みたいな有り様だな……」お世辞にもキレイとは言えない。「こんな場所に宝があるの……？」

　もしかしたら天才研究家の技術が宝、とかだろうか。だとしたら床に落ちている資料が重要なのだが、あいにく触ってはいけないと言われている。

「……お宝があるようには見えませんが……」フォルが部屋を見回して、「宝箱でもあるのかと思っていましたが……」

「そうだね。宝箱の中にメダルとムチでもあるのかな、と」

「……そうですね。なぜかその組み合わせはピンときますね」フォルにも通じたようだ。「宝……どこにあるのでしょう」

　宝の在処を知っているのはアテナだけだ。ララとフォルはアテナのアクションを待つしかない。

　アテナは部屋に向けて、

「約束を果たしに来た」言葉に反応して扉が開くのだろうか。「ずいぶんと待たせた。だが約束を果たすときは今だと判断した。姿を見せてほしい」

　姿を見せてほしい……？　そんな人に話しかけるような言葉が必要なのだろうか。声紋認識なのだろうか。

　……

　人に話しかけるような、ではない。

　アテナは人に話しかけているのだ。

「ぬぅーん……？」ヘンテコなうめき声が、部屋の奥のほうから聞こえた。「おやおや……キミが勝手に扉を開けたの？　そんなプログラムを作った覚えはないけど……？」

　しわがれた声だった。覇気のない老婆のような、喉に絡んで苦しそうな声だった。

　ゴホゴホと咳き込む音が聞こえてきた。それもまた苦しそうな音で、声の主の健康状態が悪いことが伺えた。

「よっこらせっと……」

　資料の山の中から、小さな女性が立ち上がった。バサバサと資料が雪崩のように崩れ落ちた。

　その人物……いや、人物と形容しても良いのだろうか？　とにかくそれはアテナのほうを見た。

「おや……お客さん……？　珍しいねぇ……ここに入ってきたってことは、アテナが認めた人物ってことだね」それはララたちを見て笑う。たぶん、笑ったのだと思う。「そんなに怯えないでよ。ちょっと人間の形を忘れちゃって再現できなかったけど……とりあえず生き物だよ」

　そう言った人物の身体は大部分が機械になっていた。

　人間の肌はほとんど残っていない。無機質な物質で体がツギハギにされていた。ギリギリ2本の足と2本の腕らしきパーツは見えるが、人間と呼ぶには異形の姿をしていた。

　かろうじて性別は女性だった、ということが読み取れる。しかしそれも勝手な思い込みかもしれない。顔の部分も機械化されているので、さすがのララも不気味に思った。

　いや……不気味というより、驚いた。この部屋の中に生物がいたことに驚いた。

　この人は……500年もこの部屋にいたのだろうか？

「そんで、なんの御用？」その人は薄気味悪い笑顔を浮かべて、「コーヒーとかは用意できないんだけど」

　この部屋の惨状を見ればわかる。おもてなしなんて状態じゃない。

　アテナが言った。

「約束を果たしに来た」

「約束？　なんだっけ？」とぼけている、ようには見えない。「悪いねぇ。最近、記憶の引き継ぎがうまくいってなくて。重要なことは覚えてるつもりなんだけど……キミとの約束ってのは覚えてないな」

「ならば今が約束のときだ」

　そう言って2人の会話は終わった。

　意味がわからず、ララが言う。

「……？　さっきからキミたちはなにを言ってるの……？　この部屋は、なに？　あの人は誰？　お宝ってのは……？」

「床に落ちている資料を読んでみてくれ」

「……良いの……？」

「ああ」

　ララが女性を見ると、彼女は「どうぞご自由に」と言った。

　というわけなので、ララは床の資料を拾い上げて読み始めた。

「アテナの……設計図……？」