桜の朽木に虫の這うこと

第２話 その男、似嵐鏡月

　東京都と神奈川県の辺境（へんきょう）に位置する山脈地帯（さんみゃくちたい）。

　とびきり標高（ひょうこう）のある一角（いっかく）をすっぽりと削（けず）り取（と）って、この隠（かく）れ里（ざと）はつくられていた。

　ネギ畑（ばたけ）はその中の小さな日本家屋（にほんかおく）に併設（へいせつ）されたもので、彼らの食料はほぼここの農作物（のうさくぶつ）でまかなわれている。

　家のほうは屋敷（やしき）というより、大きめの庵（いおり）といった感じだ。

　長方形の母屋（おもや）は前座敷（まえざしき）と奥座敷（おくざしき）に分かれていて、そこから直角（ちょっかく）に折れる渡（わた）り廊下（ろうか）の向こうに「はなれ」、そしてさらに直角（ちょっかく）に頑丈（がんじょう）な塀（へい）が建てられている。

　上空から見ると「コの字」型になっているわけだ。

　その中には簡素（かんそ）ではあるが庭園（ていえん）――植えこみの松や花々（はなばな）、石燈籠（いしどうろう）、錦鯉（にしきごい）の泳ぐ池などが設置されている。

　この里は空からの目視（もくし）では死角（しかく）になるよう設計（せっけい）されており、地中（ちちゅう）にはソナーなどの音波（おんぱ）、ＧＰＳなどの電磁波（でんじは）を誤認識（ごにんしき）させるシステムが組みこまれていた。

　端（はた）からはただの山にしか見えないのである。

　しだいに傾（かたむ）いてくる太陽の角度から、二人はそろそろ夕刻（ゆうこく）であることを意識した。

「ウツロ、日が暮れるぞ」

「うん」

「腹あ、減ったな」

「うん、俺（おれ）もだ。でも、もう少しで終わるよ」

　アクタは手を止めて、天を仰（あお）ぎながら額（ひたい）をぬぐった。

　ウツロは会話をしながら、せっせとネギを引っこ抜いている。

　里へと近づいてくる気配（けはい）を、彼らは少し前から感じ取っていた。

　そしてそれが、自分たちの育ての親・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）であることも。

　その男は傭兵（ようへい）上がりの殺し屋で、暗殺の請負（うけおい）で生計（せいけい）を立てている。

　ウツロとアクタをこれまで養（やしな）ってきたのは、自分の暗殺稼業（あんさつかぎょう）の後継者（こうけいしゃ）に据（す）えるためであり、実際に二人はその方法を徹底的（てっていてき）に指導（しどう）されてきた。

　さまざまな武器・暗器（あんき）の使用方法から古今東西（ここんとうざい）の体術（たいじゅつ）、果（は）ては諜報（ちょうほう）の極意（ごくい）から実戦（じっせん）における戦略（せんりゃく）の立（た）て方（かた）まで。

　人間を殺傷（さっしょう）するために必要な技術の多くを教育されたのである。

「ウツロ、お師匠様（ししょうさま）が来る、急ぐぞ」

「いまはまだ、『蛭（ひる）の背中（せなか）』のあたりだ。この歩（あゆ）みなら、あと三十分はかかる」

「夕餉（ゆうげ）の支度（したく）をしなきゃならんだろ？」

「今日は『さしいれ』があるみたいだよ。ひとりぶんの携行食（けいこうしょく）にしては強すぎる」

「おまえ、においまでわかるのか？」

「こっちはいま、風下（かざしも）だからね」

「いや、そういうことじゃなくてだな……」

　『蛭（ひる）の背中（せなか）』とは、隠（かく）れ里（ざと）からだいぶ山を下（くだ）った、渓谷沿（けいこくぞ）いの難所（なんしょ）を指（さ）している。

　盛（も）りあがった硬（かた）い土壌（どじょう）がすっかり湿（しめ）って苔（こけ）むしていることから、彼らだけに通（つう）じる暗号（あんごう）として用（もち）いられている言葉だった。

　そんな場所の状況をたちどころに言い当てる獣（けもの）のような嗅覚（きゅうかく）に、アクタは驚（おどろ）いて呆気（あっけ）に取られている。

　その態度にウツロ当人（とうにん）は不思議そうな眼差（まなざ）しを送った。

　自分の気づかない間（あいだ）に成長を続けている弟分（おとうとぶん）に、アクタはポカンと開（ひら）き気味（ぎみ）だった口をすっと締（し）め、控（ひか）えめに笑ってみせた。

「どうかした？」

「なんでもねえ。ほれ、仕事仕事」

「変なの……」

　ウツロとアクタがそれぞれ最後の一束（ひとたば）をギュッと結び、大きく伸（の）びをして一息（ひといき）ついたところへ、その男は現れた。

　杉の大木（たいぼく）が作る密な並木（なみき）の、人ひとりがやっとくぐれる程度の間隙（かんげき）。

　木漏（こも）れ日（び）も弱まってきて、すっかりぼやけているその林の奥から、獣道（けものみち）を通り抜けて姿を見せる、ゆがんだ蜃気楼（しんきろう）。

　それは黄昏（たそがれ）の闇（やみ）を背負（せお）ってなお暗い、黒炎（こくえん）のような。

　彼こそウツロとアクタの育ての親である殺し屋・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）その人である。

　群青色（ぐんじょういろ）のストールから、ほぼ白髪（しらが）だが中年（ちゅうねん）としては端正（たんせい）な顔がのぞいている。

　藍色（あいいろ）の羽織（はおり）と着流（きなが）しの下には、筋肉細胞を爆縮（ばくしゅく）したような、屈強極（くっきょうきわ）まる体躯（たいく）を隠（かく）してある。

　ただでさえ豪奢（ごうしゃ）に見えるが、これでも着痩（きや）せしているのだ。

　腰にはマルエージング鋼製の愛刀・黒彼岸（くろひがん）を差している。

　斬（き）るというよりは「砕（くだ）く」ことに主眼（しゅがん）を置く大業物（おおわざもの）だ。

　軍靴（ぐんか）を改造した黒色（こくしょく）のロングブーツで大地を重く踏みしめながら、彼は二人の前までゆっくりと歩（あゆ）み寄（よ）ってきた。

　その右手には、風呂敷包（ふろしきづつ）みを引（ひ）っ提（さ）げている。

　ウツロの予見（よけん）どおり、その中には三人分の夕食が納（おさ）められていた。

「お帰りなさいませ、お師匠様（ししょうさま）」

　ウツロとアクタはすぐさま片膝（かたひざ）をついて、その男の前にかしずいた。

「せい（・・）が出るじゃないか、二人とも」

　ウネの横いっぱいに結束されたネギの列をながめ、水晶（すいしょう）の帯留（おびど）めをいじりながら、似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は満足げな表情を浮（う）かべた。

　同時に彼はその状況から、小脇（こわき）に抱（かか）えた食事の存在を悟（さと）られていたことを察知（さっち）した。

「ウツロ、わしのさしいれを嗅（か）ぎ当（あ）てたな？」

「ご無礼（ぶれい）をお許しください、お師匠様（ししょうさま）」

　ウツロはハッとした。

　彼は心のどこかに、自分の成長をほめてもらいたいという願望があった。

　だからアクタにも、晩の支度（したく）はしないよう促（うなが）したのだ。

　アクタもそれに気がついていたから、あえて反対はしなかった。

　しかしウツロは、この親代わりの殺し屋を前にして、突如（とつじょ）自責（じせき）の念に駆（か）られた。

　こざかしい承認欲求（しょうにんよっきゅう）をさらし、自分をはぐくんでくれた尊（とうと）い存在を、不快な気分にさせてしまったのではないかと。

　お師匠様（ししょうさま）がそんなことをするはずがないと、彼は重々（じゅうじゅう）理解している。

　しかしどこかで、自分を否定してしまうのではないかという恐怖が芽生（めば）えたのだ。

　それは決壊寸前のダムの水のように、緩徐（かんじょ）として、しかし十二分（じゅうにぶん）の重量感を持ってあふれ出てきた。

　師（し）に無礼（ぶれい）を働いたと考えているのか、それとも自分の保身のことしか考えていないのか、それすらもわからなくなってきた。

　頭が混乱する。

　思考の堂々（どうどう）めぐり。

　ウツロはひたすら平伏（へいふく）し、黙（もく）して許しを請（こ）うた。

　しかしそこは、いやしくも育ての親。

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）本人は、ウツロの複雑な胸中（きょうちゅう）をすぐに察（さっ）し、口（くち）もとを緩（ゆる）めてみせた。

「よいよい、わしはほめているのだ。お前のその鋭敏（えいびん）な嗅覚（きゅうかく）、いや、嗅覚（きゅうかく）だけではない。五感のすべてが突出（とっしゅつ）してすぐれている。しかも日に日に、その鋭（するど）さを増しているな？　それがどれほど、わしにとって有益（ゆうえき）なことであるか。ウツロ、おまえの存在は本当に心強（こころづよ）いぞ」

　ウツロはグッと拳（こぶし）を握（にぎ）った。

　俺はなんて最低なんだ、心の底からそう思った。

　大恩（だいおん）あるお師匠様（ししょうさま）をわずらわせた挙句（あげく）、あらぬ疑いまで持ってしまった。

　俺はつくづく、最低だ。

　恥ずかしい、この世に存在しているという事実が。

　可能であるならば、いますぐに消えてしまいたい。

　俺はこの世に、存在してはならないんだ。

　彼はいよいよ、思考の泥沼（どろぬま）へ。

　その鈍（にぶ）く重い深みへと、はまりこんでいく。

　落ちる先は自己否定（じこひてい）という名の深淵（しんえん）。

　たどり着くことのない、奈落（ならく）へと。

「頭を上げてくれ、ウツロ。アクタもだ」

　ウツロは反射的に顔を上げた。

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）はひざまずいて、ウツロに目線（めせん）を合わせている。

　やさしい顔で、ほほえんでいた。

「あ……」

　ウツロはのどの奥から、嗚咽（おえつ）にも似た声を漏（も）した。

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）はそっと、ウツロの頭に手を当てた。

「ウツロ、おまえは心根（こころね）のよい子だ。それゆえ、そのように自分を責（せ）めてしまうのだね？　恥（は）じることなど、何もないのだ。それがおまえの、おまえという人間の、個性なのだから」

　師（し）を見つめるそのまさざしが濁（にご）る。

「う……お師匠様（ししょうさま）……」

　アクタも気丈（きじょう）を装（よそお）ってはいるが、そのまなじりはにじんでいる。

「ウツロ、アクタ。何があろうと、おまえたちはわしにとって、かけがえのない存在だ。たとえ天が裂（さ）け、地が割（わ）れることがあっても、おまえたちを否定することなど、あるはずがない。それだけはどうか、わかってほしいのだ」

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は身を寄（よ）せて、ウツロとアクタを両腕（りょううで）で抱（かか）えこむ。

　伝わってくるそのぬくもりを、二人はしばし享受（きょうじゅ）した。

「よし、もう大丈夫だな。ウツロ、おまえは強い子だ。アクタ、どうかこれからも、ウツロのよき支えとなってくれ。おまえがいてこそなのだ、アクタ。車輪（しゃりん）と同じように、どちらかが欠けても成り立たない。おまえたちは、二人でひとつだ」

「もったいない、お言葉です……お師匠様（ししょうさま）……」

　アクタは隠（かく）しているつもりだが、体が小刻（こきざ）みに震（ふる）えている。

　兄貴分（あにきぶん）として、気を強く持とうとつねづねふるまってはいるが、彼もウツロと同じ境遇（きょうぐう）には違いない。

　思いのたけをぶつけたくなるときとてある。

　それを察（さっ）してくれる師（し）の存在は、何ものにも代えがたい。

　ウツロもアクタも、心は決意に変わっていた。

　アクタはウツロを、ウツロはアクタを、絶対に守り抜く。

　そしてお師匠様（ししょうさま）に、この偉大なる救い主に、絶対の忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）うと。

「うむ、よきかな。さあ、立ってくれ二人とも。今夜はうまい飯を手に入れてきたのだ。冷（さ）めないうちにいただこう」

「はい、お師匠様（ししょうさま）」

　気を使って先に立ちあがる師に、二人は恭（うやうや）しく準（じゅん）じる。

「ウツロのやつ、さっきから腹ぁ減ったって、グーグーいわしてたんですよ？　お師匠様（ししょうさま）」

「なっ、それはおまえだろ、アクタ！」

「お師匠様（ししょうさま）、早くご馳走（ちそう）持ってこないかな～って言ってたくせに」

「アクタっ、虚偽（きょぎ）の弁論（べんろん）をするな！　お師匠様（ししょうさま）っ、反駁（はんばく）の機会を俺に！」

　こんなふうに、アクタはウツロをからかってみせた。

「ははは、本当に仲がよいなあ、お前たちは」

「よくないです！」

　ふくれっつらをしてのにぎやかなやり取りに、似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は破顔（はがん）していた。

（『第３話　ウツロ、その決意』へ続く）