前のエピソード――レイとヒトの交わる街③

　迫りくる猿の群れに対し、九郎は冷静に腰背面のホルスターから零銀銃（ハーフクロス）を抜く。啓介の銃が取り回しに優れた自動拳銃であるのに対し、彼女は破壊力の高い回転式拳銃（リボルバー）を愛用する。

　古来より霊的な存在に致命傷を与えるには、銀の弾丸が有効とされてきた。それは単なる迷信などではなく、ある特殊な方法で精錬した銀には、確かな退魔の力が宿る。

　それ即ち、零能力によって精錬した聖なる銀。〈信仰〉という名の零体を、物体である銀へと結晶させる武器こそが、零銀銃（ハーフクロス）である。

　銃刀法を掻い潜って携帯する為に、銃身には弾丸を発射する機構は備わっておらず、内部に詰める弾丸も火薬もない。代わりに銃身に刻まれた〈零次方程式（れいじほうていしき）〉が、銃身を握る霊能力者の放つ燐光を聖なる銀として出力する。

「多勢に無勢と高をくくったかね？　生憎だが――君達にボクは殺せないよ」

　九郎が引き金を引くと銃口から青い燐光反応が迸り、ぱきんっという独特な銃声とともに銀弾が放たれる。銃器の使用に慣れた肉体の勘による精密で大胆な射撃が、恐るべき連射で次々に死骸を転がしていった。

　一方で眷属（サイクル）による人海戦術も、張子の虎というわけではない。生命を持たない彼らには一切の恐怖心が存在せず、主の望むがままに突撃し、多少の犠牲をものともせずに九郎へと肉薄していく。

　そして遂に猿の一匹が、背後から九郎の髪を掴んだ。背中に脚を突っ張らせてぐいっと頭を引っ張り、獲物の自由を奪いにかかる。

「終わりだ、劣等種族！」

　クロマヌシが高らかに吠え、体勢を崩した九郎に雪崩かかった猿達が、噴き上がる獲物の血飛沫を纏って祭囃子を踊る。

　長い腕の先に付いた拳で地面を殴って歩く独特の歩法で、クロマヌシは周囲の眷属（サイクル）の間を歩いていくと、無残に腑分けされた九郎の死体を眺めて目を細めた。

「醜い。やはり人間の死は誇りがなくて反吐が出るわ」

　嫌悪感に死体から目を逸らしたその時。クロマヌシの視界の端に、黒い影が映り込む。

「――失敬な。人間程、エロティシズムに特化して進化した生物はいないというのに」

　視線を少し戻すと、グラウンドの明かりを背に浴びて、全くの無傷で九郎が立っていた。彼女は手の中で煙草に火を灯し、口に咥えて頭上に煙を吹く。

「ついでにもう一つ苦言を呈すならば……君は数字に対する頓着がなさすぎる」

「スウジだと……？　何だそれは」

「この世で最も美しい、神の摂理さ。君がボクを殺し損ねたのは二度目。こうして背後を取られるのも二度目だ」

「そんな事はどうでもいい……何故貴様が生きている！」

　吠えるようなクロマヌシの質問に、九郎は指を横に向けて答える。示した先には、先程まで九郎の倒れていた筈の場所。そこから忽然と姿を消した死体の跡地だった。

「答えは死んでいないからだ。これ以上に明快な答えがあるかね？」

「ありえん！　儂は確かに、貴様が死んだのを見たぞ！」

「見えるものを信じるのは結構だが、君も0の世界側の住人なら、見えないものの存在にも意識を向けたまえ。零能力とは、0を1に変える力だ。ボクはその力で、君が言うありえないものを現実にしただけさ」

「小賢しい……ならば万に一つも生き残る可能性など与えぬよう、徹底的に殺してくれるわ！」

「それも無理。何故なら君は、もう一つの二つ目を見逃しているからだ」

　九郎の吐く言葉の意味が理解できず、クロマヌシは一瞬思考が停止する。

　その頭上に、先程まで影も形もなかった筈の啓介が姿を現した。彼はクロマヌシの首に跨ると、脳天に零銀銃（ハーフクロス）の銃口を当てる。

「悪く思わないでくださいね。……これも仕事ですので」

「まっ……待て……！」

　銃口が青い稲妻を噴き、銀弾が一撃でクロマヌシの思考を挽き肉へと変える。その死体は周囲の眷属（サイクル）諸共に一瞬で消滅し、周囲には再び静寂が訪れた。

　地面に着地した啓介は、真っ青な顔で九郎を見る。

「今ので百匹ぐらい殺しちゃいましたけど……例の確率にはカウントされませんよね……？」

「そうやって一々数を気にしていると、余計に精神が不安定になるそうだ。啓介くんはもう少し、おバカになった方がいいかもね」

「そ、そんなぁー！　酷いですよ九郎さぁん！」

　仕事を終えた二人はグラウンドを後にすると、待たせていたジャガー・クーペの場所へと戻っていく。

「それにしても、何度見たって冷や冷やしますよ。九郎さんっていつも、碌に抵抗もせずに殺されちゃうんですから」

「そんな無駄な事をするのは、死に怯えている者が抱える欠点だよ。避けようのない死に抗うよりも、最適な生き返り方を模索した方が遥かに合理的じゃないか」

「そんな無茶な……普通は誰だって、死ぬのが怖いですよ。命は一つしかないんですから」

「……そうだね。命は一つだ。だからこそボク達は、どんな歩き方をしたって一歩ずつしか前に踏み出せない。例え脚が四本あろうとも、どれだけ速く脚を動かそうとも、全ては1の積み重ねでしかないのだから」

　啓介の価値観では理解不能な理論を並べながら、九郎は頭上に指を向ける。

「あの星を見たまえ、啓介くん。君はあれが、過去の輝きである事を知っているかね？」

「過去……？　今この目で見ているんだから、現在の輝きなんじゃないんですか……？」

「あれはシリウスという星の光は、八年前のものなんだそうだ。ボクらに生まれつき備わっている目は、真実を見る事ができない欠陥品でね。光という媒介を介してでしか、世界を認識する事ができないのだよ。ゆえに星の放つ光がボク達の目に届くまでにかかる時間分だけ、星が持つ真実の姿との間には乖離が生じる。ボクが生きているのは、そんな0と1の間なのさ」