【完結】朱雀の姫

第1話 ローツェ山

私の名前は小鈴（シャオリン）。

遊郭街の妓楼で下働きの妓女見習いをやっている。

今日も付きのお姉さんにいじめられて、せっせと雑巾掛けしている。

膝が赤くなって来た…

そう思った所で、お姉さんのヒステリックな声がした。

「小鈴！

小鈴！

居ないのかい！？」

「は、はい…！

こちらで雑巾掛けを…！」

私は怯えながらそう答えた。

「一体いつまで雑巾掛けをやっているつもりだい！？

それはもう良いわ！

それよりも、ねーぇ？

肩の凝りが酷くてねぇ？

お前、黄精の薬草をとって来てくれないかい？」

お姉さんは言う。

黄精の薬草とは、疲労を回復する効果のある物だ。

だが、魔物のうじゃうじゃしているローツェ山にしか生えて居ない。

「お姉さん…

あそこは、魔物が多くて…とても…」

私が言うと…

「なんだって！？

お前のお姉さんが苦しんでいるのに、薬草一つ取れないのかい！？」

お姉さんは鬼のような形相で言う。

私は折檻も嫌なので、渋々黄精の薬草を取りに行く事にした。

「お前のような骨と皮だけの女を魔物も食わないわよ！

さっさと行っといで！」

蹴り上げられてローツェ山に向かった。

♦︎♦︎♦︎

あぁ…

どうか、魔物と遭いませんように…

そう願って山の中に入る。

奥の方に歩いていくと、黄精の薬草を見つけた！

良かった！

これで…！

そう思った時、何匹かの狼に囲まれている事に気がついた。

あぁ…

短い人生だったわ…

もう私は覚悟を決めた。

狼が涎を垂らして飛びかかってくる。

その時！

炎が迸り、狼を焼き殺してしまった。

だ、誰…！？

炎魔法の使い手が…！？

『決めた。

心優しきそなたにしよう…

汝が我を呼ぶ時いつでもその呼びかけに応えるだろう。』

そこには真っ赤な髪の美青年が立って居た。

彼は私にキスすると、消えていった。

え…！？

げ、げ、幻覚！？

私は怖くなってローツェ山を下りた。

帰りには不思議な事に魔物に遭う事は無かった。

黄精の薬草をお姉さんに渡すと舌打ち混じりにこう言われた。

「チッ、しぶとい子…！」

とりあえず、難は逃れたようだった。

そして、その日お姉さんの上客の1人がやって来て、宴が開かれた。

私は宴で舞を踊る。

お姉さんはお客さんにしなだれかかり、愛想笑いをする。

「お久しぶりですこと。

寂しかったですわぁ。」

「はははっ！

可愛いやつよ！

今日はたっぷり可愛がってくれるわ！」

お客さんはお姉さんを抱き寄せる。

私ももうすぐ水揚げの時だ。

そうすれば、お姉さんのように見も知らぬ客に抱かれなければならない…

それは、ローツェ山よりも怖かった…

だけど、それが妓女として売られた運命なのだ。