異世界ビール園づくりを駄女神と！

１５．窮地の『渡り』

「ちっ！　とうとうこの場所も見つかっちまったか。気配を完全に消してるってのによぉ、高性能過ぎんだろ――」

　ヴァルハ丘陵に広がる大森林の深奥部。岩陰に潜む赤毛の大男とエルフの少女は、恐怖に震えていた。

　巨大な足音が、木をなぎ倒す雷鳴にも似た音を引き連れて真っ直ぐ、二人へ迫ってきている。

「迎え撃とうよ、ソダツ兄ぃ！　これ以上逃げ回ってもジリ貧だよ！」

「無駄だ、ツクリ。分かってんだろぉ？　あの岩石ゴーレムと俺たちとの実力差は歴然って事くらい。逃げるしか選択肢はねぇ」

「ちくしょう！　ボクが治癒魔法を使えれば、こんなことにはならなかったのに！」

「言うなよ。元はといえば、俺がヘマしちまったせいさ。それに、たられば言うんなら、冒険者にならなきゃ良かったってとこまで戻っちまう。そいつぁ有り得ねぇ、だろ？」

「……うん。そうだね」

　ソダツと呼ばれた赤毛の剣士は、ゆっくりと立ち上がりながら自らの右足をチラリと見遣った。

　かなり出血しているようだ。足首のあたりには、分厚い衣服越しにも赤黒い血の色が見えた。どれほどの傷か定かではないが、強烈な痛みは、まともに踏ん張ることも許してはくれない。

「だけど、どうするの、ソダツ兄？　日が落ちたら、動きが取れなくなっちゃう」

「しかたねぇ……か。ツクリ！　俺がなるべく時間を稼ぐ。その隙に、お前はウェルテに戻るんだ」

「えっ！？」

「……ここでの事をギルドに報告して、仲間を募るんだ。古代遺跡の入り口を見つけたってのは偉業だ。すぐに国を挙げて調査隊が組まれる。そうすれば、シズクの耳にも――」

「ばか！　そんなこと、出来るわけ無い！　ボクはエーテリアルで、ずっと一人で寂しかったんだ。頑張って、頑張って強くなってここまで来た！　……ソダツ兄にだって、会えたばっかりじゃないか！」

「ツクリ……」

「何度も話したじゃない。三人一緒じゃなきゃ、夢は叶わないんだって！　小さい頃から追い求めてきた夢を、諦められる訳なんてない！」

　ざっくり切った緑の髪の小柄なエルフ、ツクリは外套の袖口から枯れ枝のような短い杖を取り出し、潜んでいた岩陰から飛び出す。

「おい、ツクリ！　何をするつもりだ！？　待て――」

　その杖先を、今なお二人との距離を詰めるゴーレムの足下へと、真っ直ぐに向けた。

「遊べ、踊れよ紅と朱。終の蓮華を開いて魅せよ。【エクスプロード】……――ッ！！」

　瞬間、爆音とともにゴーレムの足の一番細い部分が爆ぜた。

　爆破魔法を弱点に喰らい、バランスを崩すゴーレム。

　踏ん張ろうとすれども、今度は重い体があだとなる。巨木や岩も押しつぶしながら、ついには轟音を立てて転倒。辺り一帯の大地を激しく揺らした。

「すげぇ……」

「でしょ……？　はぁ……はぁ……だけど、今ので魔力が尽きちゃった。……逃げよう！　ソダツ兄――」

「ちっ！　俺の妹たちはいつも無茶しやがる！　だが、助かったぜ！！　こうなりゃ俺も根性見せてやる！！」

　短刀を抜き、ゴーレムが転倒したのと真逆の方向へ駆け出すツクリ。　

　忘れ去られた森の奥深くだが、遙か昔の往来を彷彿とさせるような、細く小さな道の痕跡が確かに残っていた。二人は、それを辿ってここまで来たのだ。

　ツクリは、負傷しているソダツが少しでも進み易いように、行く手を阻む小枝やツタを打ち払いながら来た道を戻る。

「ちっ！　これじゃあ格好つかねぇな……」

「安心してよ。ボクが生まれて十六年、ソダツ兄が格好良かった事なんて、一度も無いんだから」

「ははっ。違いねぇ。生きて帰れたら嫌ってほど見せてやる。覚悟しとけ！」

「うーん……期待？　してるよ」

　寒気と、冷や汗が止まらない。

　軽口を言って気を紛らわせつつ、なんとか痛みに耐えるソダツだが、後ろを確認しながらゆっくり進んでくれる、優しいツクリの背中についていくのがやっとだ。

「……ね、ねえ。ソダツ兄」

　数分経ったところで、ツクリの足が止まる。その声が、わずかに震えているようにソダツには思えた。

「俺のことは心配すんなぁ、ツクリ！　あのゴーレムはすぐに再生しやがる。今は少しでも距離をかせ――」

「違う！　……違うんだよ」

　ゆっくり振り返ったツクリの顔は、恐怖で青ざめていた。

「ツクリ、お前っ！？」

　条件反射というヤツだ。瞬時にソダツは腰に佩いた剣をすらりと抜き、庇うようにツクリの前に立った。痛みなど、すっかり忘れて。

「こいつぁ……。一体、どこに潜んでやがったんだ」

　ソダツの目の前には、見渡す限りの魔物の群れ。なおも森のあちこちから、湧き出すように数を増やしている。

「ミノタウロス、オーガ、サイクロプスにリッチだとぉ！？　どいつもこいつも、危険度Bランク【脅威級】以上の魔物じゃねぇか！　んなもん、ヴァルハ丘陵にいるはずがねぇ！」

「ボクの索敵魔法にも、全くかからなかった……。きっと、あのゴーレムを起こしたせいだ。亜空間から湧いてきたんだろうね」

「なんてこった。遺跡に入れねぇばかりじゃなく、情報一つも持ち帰らせねぇってか！　……ったくよぉ！　遺跡を隠したネクタリアの神ってのは、噂以上の悪神だぜ。進むも退くも地獄ってか」

「天界に戻れたら、主神様にクレームの一つでも入れなきゃ、だね」

「ハッ！　違いねぇな。……なあ、例の『遺書』には何て書いたんだ。冥土の土産に教えろよ、ツクリ」

「シズク姉に、ボクがエーテリアルで作った財産の全てを。それから、醸造所には近づくなって、伝言。そんなとこかな」

「！？　そりゃあ……お前。俺と全く同じじゃねぇか。笑えるぜ！」

「気が合うね。ひょっとしてボク達、兄妹なのかな？」

「かもな？」

　目を合わせ、二人は同時に口端を緩めた。

「それで……どうするの、ソダツ兄？」

「正面突破！　それしかねぇだろ！」

「どこを選んでも一緒っぽいしね。弓矢の練習も積んだけど、魔法を使えないボクの戦闘力なんて精々Dランクくらい。あんまり期待しないでよ」

「くっく。俺よりマシだぜ。踏ん張りの利かねぇ剣士なんざ、いいとこEランク。……よし、それじゃあツクリ。木の上から、討ち漏らしの始末と、死角の牽制を頼むぜ！」

「りょーかい！」

「……なあ、ツクリ？　隙があったら逃げろ、な？」

「それは、断固拒否」

「ったくよぉ。お前ら姉妹、顔と譲らねぇ頑固さだけはよく似てらぁ。親父、手を焼いてたんだぜ！」

「シズ姉も交えて、いっぱい語りたいね。よし！　やるよ、兄さん！　先手必勝ッ！」

「おぉよ！」

　ソダツは大地を蹴り、前へと猛進。ツクリは巨木の幹をするすると駆け上り、頑丈な枝に立って質素な短弓に矢を番えた。

　ミノタウロスの巨大な戦斧と、ソダツの両手剣の鋼が交わった。

　森に響く甲高い音は、開戦の号砲か。

　一皿の餌に群がる猫達のように、魔物の群れがソダツに襲いかかる――