復学と内乱【二】


 そこは枯れた荒野だった。


 枯れた木。

 枯れた土。

 枯れた空気。


 荒涼としたこの世界にたった一人、アイツはいた。


「……やっぱり、お前が俺の霊核だったんだな」


「あ゛? あー……そうか・・・。まぁ、今はそういう認識でいい」


 表面がバキバキに割れた巨大な岩石に腰掛けたこいつは、歯切れ悪くそう言った。


「んで、どうしたんだ、アレン? ようやくその体を渡す気になったのか?」


「そんなわけないだろ。お前に渡したら、どうせまた無茶苦茶に暴れ回るのは目に見えている」


「ぎゃははははっ! そりゃお前……力があるのに使わねぇってのは、おかしな話だろ? パッと暴れて、パッと潰して、パッと楽しんでよぉ……一瞬を生きようじゃねぇか? え゛ぇ?」


 そんな刹那せつな主義的な生き方は、あまり好きじゃない。


「……考えが合わないな。俺はもっと地味に細長く生きたいんだよ」


「細長くねぇ。つっまんねぇ生き方だなぁ……」


 そう言ってこいつは肩を竦めた。


「とにかく――俺がお前に体を渡すことは今後一生無い。この前、お前がやったことを考えれば当然だろ?」


 こいつはシドーさんを半死半生はんしはんしょうの状態に追いやった。


 いや、それどころではない。

 もしあのときリアが止めてくれなければ、きっと何の躊躇ためらいも無くっていただろう。


この前・・・だぁ……? あ゛ぁ、両方とも・・・・お前の命を救ってやったじゃねぇか」


「……『両方とも』? まるで二度もあったような言い回しだな」


 確かにシドーさんのときは……こいつに命を救われた。


 あのとき――俺の喉元まで迫った<|氷狼の一裂(ヴァナル・スラスト)>を避ける余力は、正直どこにも無かった。


 もしこいつが表に出て来なければ、俺は間違いなく死んでいただろう。


 だけど、俺がこいつに命を救われたのは、この一度だけのはずだ。


「お゛ぉ、氷遊びのクソガキのときと……後はあれだ。糞ジジイのボタンを押したときだ。確か……一周目の五千年を越えたぐらいだったか? アレン……お前、一度死のうとしただろ?」

「……っ!?」


 とても……とても嫌なことを思い出した。


(そうだ、こいつは俺の霊核……。あの十数億年の記憶もしっかりと持っているんだ……っ)


 ……あのときの俺は、本当にどうかしていた。


 五千年もの間、誰とも会わず、誰とも話さず――毎日毎日同じ生活を繰り返したことにより、頭がおかしくなっていた。


 そんなときに、魔が差してしまったんだ。


「お゛ら、思い出しただろ? あの馬鹿な行動を止めてやったのも、俺なんだぜ? ありゃ本当に大変だった……。まだ『道』も通っちゃいねぇのに、お前の体を操作しなきゃならねぇんだからな。莫大な力を使ったせいで、そっから先の数億年はグッスリおねむよ……。まっ、とにかくだな――感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはどこにもねぇよなぁ……え゛ぇ?」


「……アレ・・は、本当にお前が止めてくれたのか?」


 俺はてっきり死への恐怖が、あのときの苦痛を越えたんだと思っていた。


「はっ、俺以外に誰がいるってんだぁ? 第一なぁ、人間って生き物はそんなに強かねぇ。『死ぬ』って思いが固まった奴は、思いのほか簡単に死んじまうんだよ」


「そうか、わかった……。ありがとう」


 この件については、素直に感謝するほかない。


「あ゛ぁ? 食えもしねぇ、『気持ち』なんざいらねぇよ。感謝はちゃんと行動で示せ。……つぅことで、体よこせ」


 そう言ってこいつは、また俺の体を求めてきた。


 先ほどから既に何度もやっているこのやり取りに……少し、違和感を覚えた。


「……ずいぶんと俺の同意を求めるんだな? お前ぐらい強ければ、強引に奪えそうなもんだけど」


「馬鹿かお前は? 同意のうえで――お前の抵抗がゼロの状態で借りるのと、お前の意思を捻じ曲げて強引に奪い取るんじゃ、消耗度合が段違いなんだよ! なんてったって俺は――霊体だからなぁ……」


 そう言って、こいつはどこか懐かしむように自分の右手を見た。


「へぇ、そういうもんなのか……」


 これはいいことを聞いた。

 以前レイア先生が言っていた通り、こいつが俺の体を乗っ取ると、凄まじく『何か』を消耗するようだ。


(つまり、そう何度も何度も易々と俺の体を奪えるわけではない……っ!)


 俺がそんなことを考えていると、


「ちっ……。お゛ぃ、体を渡す気がねぇならさっさと帰れ、目障りだ」


 そう言ってこいつは、羽虫でも追い払うかのようにシッシッと手を振った。

 なんともまぁ自己中心的な奴だ。


「そういうわけにはいかない。今日ここへ来たのは、お前の力を借りるためだ。――わかるだろう? 魂装を習得したいんだよ」


 まずは対話を試みることにした。


 こいつは無茶苦茶な奴だが、決して馬鹿ではない。

 ちゃんと言葉も通じるし、何より理性的な思考能力を持っている。


 対話……もしくは交渉をすれば、力の一部ぐらいなら借りられるかもしれない。


 すると、


「あ゛? お前みたいなヒヨッコが……俺の力を? ……ぷっ、ぎゃはははははははっ! ひ、ひぃーっ! お、おもしれぇこと言ってくれんじゃねぇか……っ!」


 いったい何がそんなに面白かったのか、奴は膝を打って笑った。


「お、おいっ! 別にこれは冗談じゃ――」


「――冗談でも、笑えねぇなぁ゛っ!」


 次の瞬間、あいつは俺の目と鼻の先に立っていた。


 既にその右腕は大きく振りかぶられており、コンマ数秒後の衝撃は必然だった。


「お゛らぁ……っ!」


 フェイントも何も無い――真っ正面からの右ストレート。


「~~っ!?」


 俺は咄嗟の判断で、顔面とあいつの腕の間に剣を滑り込ませた。


 完璧に防御した。

 衝撃に備えてしっかりと重心を落とした。


 だが――俺の体は、まるでボールの如く水平に飛ばされた。


(なん、て……馬鹿力だ……っ!?)


 防御が防御として機能していない……っ。


 俺は空中でクルリと回転して衝撃を殺し、なんとか受け身を取る。

 同時に剣をへその前に置き、正眼の構えを取った。


「お゛いお゛ぃ……軽すぎんぞぉ!? ちゃんとメシ食ってんのか……あ゛ぁ!?」


「……ちゃんと食べてるよ」


 こいつの攻撃に防御は通用しない。


 だったら――攻めて攻めて攻めてっ!

 攻撃の手番を相手に回さなければいい……っ!


 俺は大きく空いた距離を三歩で詰めて、得意の八連撃を繰り出した。


「八の太刀――八咫烏やたがらすッ!」


 シドーさんとの戦いを経て、より鋭くより強力になった八つの斬撃を前に奴は――大きな欠伸をした。


 その直後、両手・両足・首・頭・胴体・胸――八つの斬撃が余すところなく奴の全身を撃った。


 ドドリエルのときとは違い、全てしっかりと命中した。

 確かな手ごたえがあった。


 ――だが、そのどれもがダメージとして通っていなかった。


 皮膚が裂けるどころか、打撲すらも無い。

 むしろ……俺の剣の方が壊れそうだった。


(うそ、だろ……っ!?)


 俺が呆然として自らの剣を見つめていると、


「おいおい、そんなオモチャみたいな斬撃で……どうやって俺の体を斬るつもりなんだぁ? え゛ぇ?」


 こいつは余裕綽々よゆうしゃくしゃくと言った様子で、挑発するように首を大きく左右に振った。


(やっぱりこいつは、桁が違う……っ)


 腕力・脚力・耐久力――全てが別次元だ。




 それから俺は何度も何度も斬り掛かったが……。


 こいつはまるで意に介さず、右手で軽くあしらった。


(駄目だ……っ。顔、首、みぞおち――たとえ急所に当たっても、普通の斬撃ではこいつを倒せない……っ)


 だが、全く打つ手が無くなったわけではない。


 俺は普通の斬撃ではない――特別な斬撃を持っている。


(空間を、世界を切り裂くあの一撃ならば、いくらこいつだって無事では済まないはずだ……っ!)


 俺はこいつが面倒くさそうに欠伸をしたその瞬間を狙い済まし――放った。


「五の太刀――断界だんかいッ!」


 だが、


「おいおいおい……っ。そんなゆっくりと振られちゃぁ……眠くてたまんねぇぜ?」


 いつの間にか、こいつは振り上げた刀身をつまんでいた。


「……っ!?」


 化物。

 その二文字が脳裏をよぎった。


ここでの・・・・強さ・・は『心の強さ』だっ! まだまだケツの青いガキが……っ。俺とやり合うには、覚悟・・が全然足りてねぇんだよっ! あ゛ぁっ!」


 剣をつままれた俺に防御するすべは無く、奴の放った強烈な前蹴りが――腹部に突き刺さった。


「が、はぁ……っ!?」


 肺から空気が絞り出され、体中の血液が跳ね回った。

 視界は明滅し、平衡感覚なんてものはどこにもない。


 地べたに転がる俺を前に、こいつは楽しげに笑った。


「はっはぁ……っ! そんじゃお前の意思が弱ったところで、いただくとするかっ!」


「やめ、ろ……っ」


 その直後、俺の意識は闇の中へと飲まれていった。



 アレンが霊核に敗れたその瞬間。


 彼の体に大きな異変が起きた。


 黒い髪は長い白髪へと変わり、左目の下あたりには黒い紋様が浮かび上がった。

 そして何より、彼の発する空気が変わった。

 優しく穏やかなものから――剥き出しの剣のようなものへと一転した。


「ぎゃははははっ! チョロい、チョロいぜぇ、アレン……っ!?」


 アレンの体を乗っ取り、雄叫びをあげた彼の前には――黒い拳を握り締めたレイアの姿があった。


無刀むとう流――ぜつッ!」


 音を遥か彼方へ置き去りにした強烈な正拳突きが、アレンの腹部を深々とえぐった。


「が、は……っ!?」


「お前は――いや、霊核は『完全に支配権を奪い取るまでは自由に動けない』だったな?」


 二、三歩後ろへよろめいた彼は、憎悪に満ちた目を向ける。


「こ、黒拳こっけん……ッ! てめぇの出る幕か……っ」


その体で・・・・この耐久力、か……。本当に化物だな、お前は」


「くそ、が……っ」


 そうしてアレンが意識を失うと同時に、彼の体に起きていた異変は全て消失した。


「こういう卑怯な手段は好きではないが……まぁ、ハンデだと思ってくれ。お前を本当に解放させてしまっては、さすがの私もキツイのでな……」


 魂装場こんそうじょうはシンと静まり返った。


 その後、生徒全員を代表してリアが口を開いた。


「せ、先生……っ。今のってもしかして……っ!?」


「あぁ、アレンの霊核だ。一目見たらわかる通り、正真正銘の化物さ。……全くとんでもない才能・・だよ。末恐ろしくもあるが……教師としては『今後の成長が楽しみ』と言ったところかな」


 そう言ってレイアは、血に濡れた右手をプラプラと見せた。


「そ、その血は……?」


「ん? あぁ……もちろん私のだよ。山を三つ平らにしたときもこう・・はならなかったんだがなぁ……。弱点の腹部を殴ってこのざまだ。本当に呆れ返る硬さだよ」


 そう言って彼女は軽く笑いながら、首を横に振った。


 その口振りから右手の傷が浅いことを知ったリアは、ようやく一番気になっていたことを問いかけた。


「あ、アレンは無事なんでしょうか!?」


「もちろんだ。そのうち起きるだろうから、何も気にしなくていい。――ほら、そんなことよりも! 君たちは魂装を習得できるよう集中したまえっ!」


 そう言って彼女は『ピィーッ!』とお気に入りのホイッスルを鳴らしたのだった。



 アイツ・・・との勝負に負けた俺は……気付けば仰向けになって転がっていた。


「……うっ。こ、ここは……?」


 ゆっくりと上体を起こすと、


「おっ、起きたかアレン」


 隣にはレイア先生が立っていた。


「せ、先生……っ!? そ、そうだ……っ! アイツは――あの化物はどうなったんですか!?」


 意識が朦朧もうろうとする中、アイツの『いただく』という声が確かに聞こえた。


 慌てて周囲を見回したけれど……特に荒れた様子はどこにも見受けられない。


「心配するな。私がきっちりと制圧した。……少し卑怯な手段を取らせてもらったがね」


 先生は少し苦い顔でそう言った。

 自ら『卑怯な手段』と言っているように、本意ではない止め方だったのだろう。


 でも、たとえどんな方法であれ、俺の暴走を止めてくれたのは……本当にありがたかった。


「すみません、ありがとうございます」


「気にするな。元々予測されていたことだからな」


 そう言って彼女はニッと笑った。


 とにかくこうしてひと段落できたところで――俺は考えた。


(……『心の強さ』か)


 あいつは言っていた。


『ここでの強さは心の強さ』だと。

 そしてさらに『お前には覚悟が足りない』とも。


 つまりあの世界であいつに勝つためには――俺が魂装を習得するためには、心を鍛える必要があるわけだ。


(でも……『心』ってどうやって鍛えるんだ?)


 そんなこと、考えたことも無かった。


 体を鍛えたり、剣術を磨く方法はイメージがつきやすい。

 素振りをしたり、誰かに技を教えてもらったり――こんなところだ。


 しかし、心を鍛えるとなると……中々に難しい。


 瞑想?

 滝行たきぎょう

 それとも……なんだ?


 俺がそんな風に頭を悩ませていると、


「さぁ、アレン今がチャンスだ!」


 先生は突然パンパンと手を打って、はやし立ててきた。


「ちゃ、チャンス、ですか……?」


「あぁそうだ! 霊核は一度表に出ると凄まじく消耗する! 今ならば、あの化物から力をひっぺ返せるやも知れんぞ!」


「も、もう一度、アレをやるんですか?」


「当たり前だろう? ほらほら、さっさと霊晶剣を構えるんだ! この機を逃すんじゃないぞっ!」


 そう言って先生は俺の手を取って、霊晶剣をギュッと握らせた。


「で、でも……っ。もしまたアイツが暴走したら……?」


「構わん。そんな些細なことは、生徒である君が気にすることではない。それに恐らくだが……今日はもう出てこんさ。霊核である以上、今のアイツには弱点があるからな。私が目を光らせている間は問題ない」


 それから先生は、一つだけ忠告を発した。


「――だがな、間違っても私の目の無いところでは、絶対にアイツにかかわるな?」


「……っ」


 先生が極まれに発する――硬く、真剣な声色だった。


「アレン――君の霊核は文字通りの『化物』だ。そこらにいる並みの霊核とは『格』が違うんだよ。アイツの危険性は、今しがた戦ったばかりの自分が一番よく知っているだろう?」


「……はい」


 確かにアイツは……強さの桁が違っていた。


「初期硬直を――霊核特有の弱点を逃せば、私でもどうなるかわからん。……だからまぁ、魂装の修業は私の目が届く範囲でやってくれ。それならば、何度暴走しても大丈夫だ。私がきっちりと止めてやれるからな」


「は、はいっ! ありがとうございます!」



 その後、俺は何度となくアイツに戦いを挑んだが……。


 あまりにレベルが違い過ぎたため、まともな勝負にはならなかった。


 しかし、最初の一回を除いて、俺の体が乗っ取られることは無かった。


 それにアイツは確かに弱っていた・・・・・

 多分、俺の体を乗っ取ったことにより消耗したんだと思う。


(……でも、このまま何度続けてもアイツに勝つことはできない)


 勝つためには『心』を強くしなければならない。


(……そうだ! 一人で考えても答えが出ないなら、レイア先生に聞いてみればいい!)


 幸いなことに彼女は、霊核についてとても詳しい。

 きっと心を鍛えるいい方法も知っていることだろう。


「先生、心を強くするには――」


 そうして俺が口を開いた次の瞬間、


「――ちーっす、ちょっくら喧嘩売りに来ましたぁっ!」


 魂装場の扉が荒々しく開け放たれた。


 そこから入ってきたのは五人からなる集団。

 彼らはみんな千刃学院の制服を着ており、その中には何度か校舎で見かけた顔もあった。

 多分、うちの一年生だろう。


「さてさてさてとぉ! アレン=ロードルって『三流剣士』はどこのどいつだぁ?」


 ……どうやら彼らの目的は、俺のようだった。

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