神仰知能ARTS = ARTificial Spirituality

序章 第07話 | 逢条 陽 vs 逢条 百音

??月??日 ??:??

ありありと

あれよあれよと拡がる宇宙を

グッと握って捕まえて

この掌に閉じ込める

宇宙を纏った　掌が

愛でるように　触れるのは

キラキラとした　聖なる棒

その上端と　下端を

リズムに乗って　往復している

いち　に　さん　し　ご　ろく　しち

ろく　しち　はち　きゅう　じゅう　じゅういち

それは無限の振り子のようで

果てにいたると超爆発

閉じた掌　開け拡がって

ちぢんだ宇宙が　また膨らんで

再び起こる　ビッグバン

新たなはじまり　ここにある

いのちの芽吹きが　そこにある

さあ　だから

息をたくさん吸い込んで　声を上げよう

赤子みたいに

「スウゥアアアアアーー！！！！」

4月29日 4:53

「スゥア！！！！」

春歌秀荘、玄関前。

そこで雄叫びを上げながら、ぶん、ぶん、ぶんと、リズムを刻む。

頭上と、眼前。

その２点の間の道のりを、定めのように意識しながら、樫の剣（かしのつるぎ）の切っ先を、ひたすら往復させている。

－ブン、ブン、ブン

プロジェクト・カイカ、当日の朝。

渾身の力で、振り抜く木刀。

新たな光が射し込む朝に、熱く響く、そのビート。

一方で、それを打ち破ってくれたのは、視界の隅から現れた、黒い車の走行音。

－ブロロロロォォォォォ

春歌秀荘、玄関前。

そこで、その音は、定めのように弱まって消えた。

それに巻き込まれるように、止まってしまった、剣（つるぎ）のビート。

揮発し、空気中に消えた、運命の朝に響く音。

数秒後、再び世界を震わせたのは、スラムのアスファルトに降りた、赤いハイヒールのかかと。

－コッ、コッ

「ありがと」

丹念に整えられた、艶やかな黒髪。

くるりと上を向いた長いまつげに、晴れた朝には似合わないアイシャドウの紫。

「今日は珍しく、早起きね」

黒いドレスが主張する、白い身体の曲線美。

ふくらはぎに走るのは、男を誘う、大胆な切れ込み。

「おう・・・当日だからな」

「そうだったわね」

ふと鼻先をかすめる、煙草とコロンが混じった匂い。

それは、一筋縄ではいかない香り。

「じゃ、朝食つくってあげよっか」

そう、それは。

逢条　百音（あいじょう　もね）。

他ならぬ、自分の母親だ。

4月29日 5:15

キッチン・テーブルの上に佇む、平たい白皿に盛られた、フレンチ・トースト。

卵とミルク、焼き色とメイプルシロップが織り成す、暖かなまだら模様が、やさしく食欲を刺激する。

その真ん中に、ちょこんと添えられているのは、とても小さなミントの葉っぱ。

賑わいの中に、落ち着いた異彩をもたらすその存在感は、歓楽街に植えられた街路樹のようだ。

白皿の横には、ガラスのコップに注がれた、活気あふれるオレンジ・ジュース。

そのガラス越しの橙色と、フレンチ・トーストの中間色が、春の明るいファッション・コーディネートのように調和している。

「どうぞ、お召し上がれ」

その食卓に、母がひらりと右手を乗せる。

長い爪に描かれた、どこか黒タイツを思わせる、漆黒の射線が交錯した柄。

その爪先で官能的に光るのは、まるで口紅のような赤。

さっきまでの明るい春に、小さな夜が舞い降りた。

「・・・仕事帰りかよ」

「仕方ないでしょ。こんな時間なんだから」

そう。

現在、朝の５時。

丁度、「Ｃｒｉｍｓｏｎ　Ｒｏｓｅ」の扉が閉まり、「モネさん」が家路へとつく時間。

少しの沈黙の後、フレンチ・トーストを小さく切り分け、その一切れを口の中に放り込む。

もぐもぐと咀嚼を進める度に、甘みとまろみが舌に拡がり、それが脳を優しくほぐしていく。

次に、左右の頬に残るフレンチ・トーストの間から、オレンジ・ジュースを流し込むと、弾けるような蜜柑（みかん）の酸味が、舌をピリリと刺激した。

甘みからの、刺激。

それを受け、強い眼差しを浮かべる自分の有様を、ジッと観察している母。

「・・・あなた、変わったよね」

そうだ。

プロジェクト・カイカに選ばれてから、今日この日に至るまでの、およそ二十日間。

実際、自分はガラリと変わった。

机の上に置いていた酒の空き缶はひねってゴミ箱に放り、空けっぱなしの菓子袋は一つ残らず処理。

床に散らばっていたあらゆる服を綺麗に畳み、くたびれた昔の紙やチラシはびりびりに破って破棄。

いずれも、取るに足らない簡単なことだ。

しかし人間は、気力がなければ、紙を千切ることすらもできない。

数ヵ月間それらは、第三世界におけるゴミ処理よりも解決困難な問題として、目の前に積み上がり、そして放置されていた。

「ああ、変わったよ。生き返ったみてえにな」

「・・・そう」

「イイことだろ？素振りばっかしてるぜ」

朝、昼、晩。

春歌秀荘の軒先で、人目も気にせず素振りに励む。

その合間に行うのは、己を更に追い込む、筋トレとランニング。

伸縮する筋肉、ほとばしる汗水、乱れる呼吸。

それにも関わらず、途切れることない集中力。

翌日、手足に力が入らない。

しかし、体の鈍化とは対照的に、感覚は研ぎ澄まされ、意識はどこまでも冴えわたっていく。

さながら、過酷な鍛錬を経て、開眼していく修行僧のように。

孤独と、内省。

その先にある、意識の覚醒。

新たな世界に捧げる、全身全霊。

一方で。

「・・・大丈夫かしら」

そう言い放つ母の、くるくるとしたまつ毛の奥には、不穏な空模様を見つめるような眼差しがある。

窓の外には、突き抜ける青空があるにも関わらず。

「何もないといいけど。今日」

瞬間、母が見つめる不穏な空から、ぽつりと雨粒が滴り落ちた気がした。

落下先は、闘志で燃える自分の心。

その火を、消そうとしているのか？

進んでいたフレンチ・トーストの咀嚼を止め、母の目を睨みつける。

「らみもないといいへろ、んじゃめえまろ」

「・・・は？」

「んぐっっ、はあ。何もないといいけど、じゃねえだろ？人生変えにいくんだよ、今日」

「はあ・・・」

すると、長いまつ毛をたたえる瞼（まぶた）が、ねむの木の小葉のように、パサリと閉じた。

「眠いのかよ」

「・・・何か、ドッと疲れが噴き出てきちゃった」

逢条　百音（あいじょう　もね）。

昼はフラワー・ショップで働き、夜は深紅の薔薇になる。

そんな母のシングル・マザー生活は、今年で８年目になるところ。

「ちょっと、タバコ取ってくる」

そう言って、闇夜に消えるようにキッチンを後にする母。

その後ろ姿の中央で、ドレスを閉じるジッパーが、ぎらりと妖しく輝いた。

別に、母親がどう色気づこうが、何も感じないし、知ったことではない。

しかし、その色気は、ある種の男たちを虜にするらしい。

彼らが、嫁の目を忍びながら落とすお金で、逢条家の経済が回っていたりするからだ。

－ムシャムシャ、ゴクゴクッ

Ｃｒｉｍｓｏｎ　Ｒｏｓｅ－深紅の薔薇。

それは、ひがし区某所にひっそり佇む、こじんまりとしたレディ・バー。

まあ、要するに、スナックだ。

そこで、夜なべ。

しばしば、朝に至るまで。

客の男たちと話し、酒をなみなみと注ぎ、時には歌まで披露する。

そんな母の働きに、今日まで生かされてきたのだ。

もっとも、それも今日勝者になって終わらせてやるつも・・・

「終わった？」

「・・・え？」

「食べ終わった？」

「食べ終わったけど」

－ポンッ

そして、朝食をたいらげた瞬間。

キッチンに戻った母が、食卓に放り置いた煙草のハコが、卓上における主役の座をフレンチトーストから奪い取った。

「なら、シャワー浴びて、着替えてきたら？」

「・・・おお」

すると、再び母は自分の前の椅子に腰かけ、喉頭がんの患者の喉がこれ見よがしに映ったハコから、煙草を１本取り出した。

－カチッッ

「ふぅぅーーーッッ」　

そして、深く、長いため息をつくように、煙草の煙を吐き出す母。

何やら、肺の奥底で、人知れず醸成されていたような。

そんな、濃厚なため息だ。

「プロジェクト・カイカ。あなたに、言っときたいことがある。シャワー浴びた後、ここに来なさい」

4月29日 5:35

－ブシャアアーーーッッ、キュッ

細い体に、いくばくかの立体性をもたらす、やや盛り上がった大胸筋と、うっすらと割れた腹筋。

新たな世界への旅立ちに向けた、短期集中型トレーニングの成果が、風呂場の濡れた鏡に映し出されている。

少し前、たるみかけていたこの体が、二十日間で、そこそこの見栄えになったものだ。

しかし、その一方。

まるで彫刻品の価値を損ねる変色や傷のような箇所が二つ。

それらが、ささやかな自己鑑賞すら妨げる。

一つ目。背中に受けた、「敗北記念日」の刻印。

二つ目。左手の甲と掌に拡がる、古い火傷の黒ずみ。

いずれも、猛毒親父がもたらした、いびつな世界の痕跡だ。

それらは、今も尚、消えることはない。

石鹸まみれのスポンジに、癒しのような力を込めて体を優しく撫でた後、シャワー・レバーを再び上げる。

－ブシャアアーーーッッ

すると、無数の黒穴から放たれた湯水が、赤い髪と白い体に注ぎ込まれた。

その湯水は胸を伝い、腹の凹凸を越え、茶色の陰毛を湿らせながら、足先へと達していく。

古傷を癒すように、苦痛を洗い流すように。

しかし、やはりそれらは、変わらずそこにあるままだ。

「はあ・・・」

髪の毛とシャンプーを、両手でグシャグシャかき混ぜながら、新たな世界への船出の前に、忌まわしき記憶を振り払おうとする。

すると、その試みとは裏腹に、鏡に映った半透明の風呂場の扉に、奇怪な形の影が浮かび上がった。

「（また、テメエか・・・）」

そう、いつもこうやって。

大事なときに、現れる。

ヤクザまがいのドラッグ・ディーラー。

自身もドラッグ中毒者。

幼き自分をいたぶった、あの憎らしき奇獣の影が。

・・・・・・・

７年前の「敗北記念日」から、１ヵ月。

大気から、最後の熱が抜け切って、やや肌寒くなった頃。

スラム、据田の数か所で、もうもうと煙が立ち昇り始めた。

それは、毎年冬に見られる、据田の風物詩のようなもの。

勿論、ここの「持たざる」住民たちが、復活ののろしを上げてるわけではない。

屋根と壁を失った、ホームレスの人々が、路上のゴミをかき集め、それを燃やして暖を取っているのだ。

季節の、移り変わり。

それを人に告げるのは、何も、気温や、夜の長さや、木の葉の色に限らない。

ゴミが焼ける匂い、煙で濁った風、それが運ぶ汚染物質が、冬の訪れをこの据田中に知らせてくれる。

そう言えど、今この瞬間に限っては、冬を実感するのは難しい。

恐らく５分を越えたであろう、全速力の疾走で、体が火照っているからだ。

－ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ

木刀。

朝、部屋の隅に佇んでいたそれが、小学校から家に戻ると、忽然と姿を消してしまっていたのだ。

まるで、人知れず、この世を去ってしまったかのように。

母に聞いても、知らないと言うだけ。

だとすれば、答えは一つ。

猛毒親父が、それを、どこかに捨てに行ったのだ。

それは、人の目を盗んだ秘匿的な動きだった。

しかし、どこに捨てに行ったかは、ありありと分かる。

木刀にくくり付けていた、「御守り」によって。

それは、単なる御守りではない。

一部の親が、誘拐対策用に子供に持たせる、御守り風のＧＰＳデバイス。

あの敗北記念日の直後。

もしかしたら、こんな日が来るのではないかという予感に駆られ、柏木から拝借したものを、木刀にくくり付けたのだ。

スマホの連携アプリによると、木刀がうち捨てられたのは、鬼門川（きもんがわ）のすぐ近く。

すなわち、今辿り着いた、この場所だ。

「・・・ハあっ、ハアッ、はあっ、ハアッ」

全力疾走の、終わり。

その瞬間に感じたのは、冬の到来。

それは、火照った体をひんやり撫でる、木枯らしによるものではない。

鬼門川の川べりで、ジリジリと焼かれているゴミが放つ、強烈な匂いのせいだ。

同時に、気付いた。

それが、「闘いの時」の到来でもあることに。

いかつい民族模様が描かれた、黒いセットアップ。

横はすっかり刈り上げられ、残りはまっ金金に染め上げられた、威圧的なドレッド・ヘアスタイル。

邪悪な眼差しをレンズの向こうに覗かせる、赤茶色のサングラス。

炎の向こうに立っているのは、ホームレスではなく、猛毒親父だったからだ。

その、３ヵ月前－

8月14日 14:31

ジリジリ、ジリジリ、クソ暑い。

牙を剥いた８月の日差しが、露わになった皮膚に噛み付く。

降り注ぐ光と、立ち昇る熱に挟まれ、あわや視界が上下にぐらつく。

湿ったヒート・ウェイブが、軟体動物かのように、体中にまとわりつく。

そんな中、地べたに胡坐（あぐら）で座り込み、通販業者のロゴが描かれた配送用の段ボールから、切って離した一面を掲げる。

大使館が立ち並ぶ、瀟洒な外国人エリア、「みやびね」。

その中心に構える、大きな公園の入口で。

「Ｍｙ　ｆａｍｉｌｙ　ｉｓ　ｉｎ　ａ　ｆｉｎａｎｃｉａｌ　ｃｒｉｓｉｓ．　ＮＥＥＤ　ＭＯＮＥＹ．（家庭が財政危機にあります。お金が必要です）」

極太マジック・ペンによる、必死の叫びをその身に背負う、段ボール性プラカード。

そのいびつな両端を、汗ばむ両手でガシリと握り、天に救いを乞うように、腕を高々伸ばしてる。

「（頼む、お願いだ・・・）」

願いは、たった一つだけ。

据田の隣町にある、武道用具専門店、昭和創業「凛空堂」。

その入口の側に構える、和風のショー・ウインドウ。

そこに堂々横向きで、飾られている赤樫の木刀。

そう、それは。

猛毒親父に対抗する、未来の剣（つるぎ）だ。

－グエーッ、グエッ、グエッ、グエッ、グエッ、グエッ、グエッ、グエッ

この公園に座り続けて、４時間ほどが経過した。

しかし、手前の地べたに設置した、小さな赤い紙コップには、５００円も貯まっていない。

－グワワッ、グワッ、グワッ、グワッ、グエッ、グエッ、グエーッ

さっきから、背中の後ろに拡がる池で、アヒルの家族が泳いでやがる。

さも、気持ちよさそうに。

人の気も、知らずに。

「・・・どっか行きやがれ、このアヒルども－」

「Ｄａｄ！Ｄａｄ！（パパ、パパ！）」

ふと、その瞬間、少し離れた場所から、外国人の子供の声が聞こえた。

声の方向を見ると、そこで茶髪の少年が、両目を大きく開けながら、こちらの方を指差している。

まるで、珍しい虫でも見つけたかのように。

「Ｄａｄ！Ｌｏｏｋ　ａｔ　ｈｉｍ！（パパ、彼見てよ！）」

この「みやびね」というエリアにおいて、路上で無心する者などに、そうそう出くわすことはない。

だから、目新しかったのだろう。

その少年は早足で、こちらに歩み寄ってきた。

白髪がポツポツと交じった、自身の父親の手を、グイグイと引きながら。

「Ｏｈ　ｍｙ　ｇｏｄ！」

淡いピンクの半袖シャツに、ベージュのサロペット・パンツ。

襟は第一ボタンで留め、そこに、チェック柄の蝶ネクタイを締める。

そんな小綺麗な恰好の少年は、自分と同年代のように見える。

同年代にも関わらず、異質な環境を生きる自分に、いたく驚いているようだ。

「陽・・・陽だよね！覚えてる？俺、ジョージ」

「・・・あ」

「ちょい待って－Ｈｅｙ　ｄａｄ，　Ｈｅ＇ｓ　ａｃｔｕａｌｌｙ　ｍｙ　ｆｒｉｅｎｄ．　Ｗｅ　ｍｅｔ　ａｔ　ｔｈｅ　Ｃａｔｈｏｌｉｃ　ｋｉｎｄｅｒｇａｒｔｅｎ．（パパ。この子、僕の友達だ。カトリックの幼稚園の同級生）」

藤原・ヘンダーソン・譲司。

通称、カタカナで、ジョージ。

それは、自分が通っていた、カトリック系幼稚園の同級生。

「近いから」というだけで、そこを選んだ我が家とは真逆と言って良いだろう、敬虔なクリスチャン家庭の息子。

「・・・コンニチハ」

その伺うような「こんにちは」は、ジョージの父親によるもの。

あまり、日本語は得意でないのかもしれない。

それは「コニチハ」という、拙い抑揚を帯びていた。

そんなジョージの父が着る、清らかな白シャツの上で、真夏の光を反射するのは、小さな十字架のネックレス。

もしかしたら、これからジョージを連れ、教会にでも行くのだろうか。

「アー、ア、アナタ・・・譲司のトモダチ・・・？」

「おお！？つーか、サンじゃん！！」

ジョージの父親が、彫りの深い顔面を、やや歪めつつ出した声。

その上に、溌剌と乗っかった声は、こちらのＴシャツを指差す、彼の息子によるものだった。

「陽、サン好きなの？」

「・・・ああ、好きだよ。ジョージも好きなの？」

「超好き！！」

するとジョージは、剣を振るうサンの姿が、でかでかと描かれたスマホのケースを、勲章のようにこちらにかざした。

「イケてるね」

「だろ？」

「サンはさ、俺の先生なんだよ」

「へえ・・・先生？」

「うん。俺の、剣の先生。サン見ながら、剣道勉強しててさ。あ・・・えと、マイ・ソード・ティーチャー」

純度１００％の日本語会話に、弾き出されたジョージの父に、Ｔシャツのサンを指し示しつつ、そんな助け舟を出してみる。

するとジョージの父親は、その顔をほころばせながら、不格好な英訳を受け取った。

「Ｏｈ，　ｈｅ＇ｓ　ｙｏｕｒ　ｓｗｏｒｄ　ｔｅａｃｈｅｒ，　ｈｕｈ？（おお、彼は君の剣の先生なんだね）」

「てか、陽・・・何か、大変みたいだね。確か、据田だよね？住んでるの」

「ああ・・・ちょっと、色々あってさ」

「いくら要るの？」

「あ、えーと。１万円・・・くらい」

「１万円でいいの？」

「うん。とりあえず・・・それでやってくつもりだよ」

そう。

それだけあれば、剣が買える－

－クシャリ

その瞬間、大柄なジョージの父親が、自分の前で小さくかがみ、コップに札をねじ込んだ。

ジョージの父の手を離れ、フワリと開いていく札が、やがてこちらに見せたのは、１万円札でお馴染みの人物。

「あ・・・」

「ガンバッテね。アキラメナイで」

自身の両目を大きく開き、その励ましをこちらに向ける、ジョージの父親。

瞬間、目と鼻の先で、異国の青い光が輝いた。

「あの・・・ありがとうございます。いいんですか？」

「アナタ、譲司と同じカトリックの幼稚園に行った。トキドキ、我々はアナタみたいなブラザーを助けなければならないよ」

立ち上がったジョージの父は、ニコリと笑顔を浮かべた後で、ゆっくりとこちらに背を向けつつ、その大きな手を息子の背中に当てた。

「Ｓｏｎ，　ｗｅ　ｈａｖｅ　ｔｏ　ｇｏ．　Ｗｅ　ｗｉｌｌ　ｂｅ　ｌａｔｅ　ｆｏｒ　ｔｈｅ　ｐｒａｙｅｒｓ．（もう行くよ？祈祷集会に遅れる）」

「ええ～？でも僕、陽ともっと話したい！」

「Ｎｅｘｔ　ｔｉｍｅ，　ｏｋａｙ？Ｗｅ　ｇｏｔｔａ　ｇｏ　ｎｏｗ．（またの機会にね。行くよ？）」

「さっき、まだ時間あるって言ってたのに・・・陽、またね！」

そしてジョージの父親は、息子を連れて何歩か進むと、何かを思い出したかのように、くるりとこちらを振り向いた。

心なしか、少し神妙な面持ちで。

「Ｇｏｄ　ｂｌｅｓｓ　ｙｏｕ．（あなたに、神のご加護がありますように）」

再び、７年前－

11月10日 17:53

「おい！！！」

川の流れに抗うほどの、咆哮にも似た大声で、１０メートルほど先にいる、猛毒親父を呼び止める。

すると奇獣が、ゆっくりとその視線をこちらの顔に向けた。

「よう、クソガキ。そろそろ来ると思ってたんだわ」

まるで、捕食者のような表情を浮かべる猛毒親父の右手に、ガシリと握られている木刀。

その切っ先は、逆さ吊りにされたかの如く、地面の方に向けられている。

「テメエ、この御守りで、ここを探し当てたんだろ？それを知ってて、待ってたんだよ。ご自慢の武器を、テメエの目の前で燃やしてやるためにな」

逆さの剣（つるぎ）の、延長線上。

そこには、地獄の業火みたいな炎。

それが、メラメラと、燃え盛っちまっている。

「や・・・やめろああああっっっ！！」

内臓が、口から飛び出るほどの咆哮。

既にバテた肉体を、再び衝き動かす激昂。

気付いたら、全速力で駆け抜けていた。

この、鬼門川の川べりを。

「１０月１０日がオメエの敗北記念日なら、今日は何の日だと思う？」

コンクリートを蹴る度に、どんどん拡大されていく、あの奇獣の憎らしき顔。

それが、自分の顔とほぼ同じ大きさになった時、邪悪な笑みを浮かべる口から、歪んだ祝福の言葉が発された。

「武器の放棄。今日はオメエの降伏記念日だ」

降伏記念日。

それを、聞いてしまった瞬間。

木刀が、ポトリと業火に落とされた。

－プシュッッ

「クソがあああああ！！！」

辿り着いた炎の前で、べたりと地面に両手をつける。

さながらそれは、「降伏」する姿に見えたのだろう。

抗う獲物を押さえつけた捕食者は、炎の向こうで、ご満悦の声を上げた。

「はっっは！！よおーく、見ろよ？テメエの武器が、ゴミと一緒に燃やされてくザマをなあ」

－？　？　？　？　？　？　？　？

その瞬間。

遠い場所から流れ着いた何かが、自分の脳天をコツンと刺激し、眠っていた脳の領域が、ムクムクと動き出した気がした。

途端、得体の知れない衝動が、腹の底から湧き上がり、骨と筋肉を侵食していく。

まるで自分が、自分以外の何かに、乗っ取られたかのように。

「アガアあああああっっっッッ！！」

同時に。奇獣が浸っていた勝利の余韻も、異なる何かに飲み込まれてしまったようだ。

「あ？オ・・・メエ、何、やってる？」

左手を、炎の中に突っ込んだ。

それが、奇獣の問いへの回答だ。

－カラッ、コロン、コロン

ギラつく地獄の業火から、救い出した木の剣（つるぎ）。

それは、この左手と同様に、少しの火傷を負いながら、足下へと転がった。

「アあ・・グ・・・あァ・・・ぐふっっふうっふっ、ぐうっふっふっふっ！！」

「この・・・クソガキ、気でも触れたのか？」

この状況にも関わらず、笑いを堪えきれない自分を、奇獣が立ち止まって凝視する。

まるで、宇宙から飛来した珍獣でも見つめるかのように。

「くふくふふふっ・・・くっふっふっ、あアっ・・いぐっ・・・ふうっ、ふっ、ふっふっふっ・・・おまえ・・・てやんの」

「・・・何？」

奇獣、対、珍獣。

そんな未曾有の対決を、繰り広げようぜと言わんばかりに、猛毒親父の目を睨む。

その奇獣の両目に映っているのは、降伏した敗者の姿ではない。

理解不能であり、それが故に、危険な獣。

「くっハはっ・・・ぐ・・・アっ、はっはっはっはっ、がふっ・・お前、はっはっ・・ビビッてやんのォッ、はっハっ」

「・・・あ？」

珍獣による未知なる言語に、更に顔をしかめる奇獣。

だから、分かるように、ゆっくりと。

一言一言放ってやった。

「お前、俺にビビってやんの」

気のせいか、地獄の業火の中で、何かが弾けた音が聞こえた。

その瞬間、奇獣がポケットから取り出したのは、「敗北記念日」を自分に彫った、あの禍々しいナイフ。

「・・・テメエ、取り返しのつかねえこと言っちまったなあ？八つ裂きにして、火の中に放り込んでやるよ」

地獄の業火の光を受けて、ギラギラ輝くその刃。

もしかしたら、数分後、バラバラになっているかもしれない自分の体。

そこでハッと、我に返った。

今、自分は、何を言ったんだ？

「ちょっと！君たち、何やってる？」

冬のスラムの川べりで、炎を境に口火を切った、歪んだ獣たちの決闘。

そこに割り込んだのは、自転車で付近をパトロール中の警官だった。

－カラッ、コロン、コロン

瞬間、まるで事切れたかのように、奇獣の牙が地に落ちた。

「いや、別に、俺は何も・・・」

「そこで止まって！二人とも！・・・えー、ひがし区据田４丁目１９－１、鬼門川の付近。男性１名、４０歳くらい、ナイフを所持。男性１名、１０歳くらいを恐喝している模様。これから事情聴取に入ります。応援１名お願いします。どうぞー」

・・・・・・・

「フウぅーっ」

泡だった髪をすすぎ、風呂場の扉に映り込む黒い影を再び眺め、息を深く吸って吐く。

その影に、いまだ怯えているのか？

いや　違う。

今日からは。

「怯えてんのは、テメエの方だ」

－バタム！！

そして。

剥き出しの陰茎を世界に向けて突き出すように、風呂場の敷居を跨いでやった。

4月29日 5:55

「あなた、その恰好で行くつもりなの？」

濡れた体をバスタオルで拭き、自慢の「一張羅」を纏い、キッチンへと向かった矢先。

椅子に腰かけた母が、煙草の煙を吐き出した後、そう言って顔をしかめた。

そこに漂う煙草の煙は、より濃密になった、不穏な雨雲を思わせる。

「何だよ。「才能を最も発揮しやすい格好」っていう指定があったんだよ。そうに違いねえだろ？」

その格好。

それは、藍染の剣道着のこと。

どうせ押し入れには、貧しさや惨めさが生地に染みついたような、安物のボロ服しか入っていない。

これが、新たな世界に旅立つ格好として、最もシックリきたのだ。

「・・・まあ、いいわ。座りなさいよ」

そして、キッチンの椅子に再び座り、灰色にぼやけた母の姿を睨む。

すると、もやけた視界の中で、母の左手薬指にいまだ残った、結婚指輪がきらめいた。

その昔、母が奇獣と誓った愛が、べっとりと浸み込んだような光。

この光を見ると、それだけで視力が衰え、目の周りの肌が荒れるような気分になる。

「で、何だよ？話って。あんま、時間ねえんだけどな」

「あのさ、確認だけど。高校無期停になった矢先、選ばれたのよね？プロジェクト・カイカに。８人の内に」

「そうだよ。だから？」

「・・・どうも、しっくりこないわね」

一筋の煙草の煙が、再び深紅の唇から吹き出され、キッチンの雨雲を更新していく。

おかしい。

高校を辞めたいと伝えた時ですら、母は否定的な態度を示さなかった。

しかし、どういう訳か、プロジェクト・カイカは進むべき方向として認められないようだ。

「しっくりこないって・・・何で、そう思うんだよ？」

「うまくいき過ぎじゃないかしら？」

「うまくいき過ぎ？テメエの息子がチャンス掴んだって時に、何でそんな風にケチつけんだよ？」

「まあ、女の勘よ」

そう言って、灰皿に煙草を押し付け、餌をついばむ鶴のように、ハコから２本目をつまみ出す。

「親の勘って言った方がいいか」

そして、キッチンの重たい空気を、オイルライターの着火音が鋭く貫いた。

－カチッッッ

母は、猛毒親父と付き合うまで、歌手を目指すホステスだったという。

訳知り顔の男が遊ぶ、ピアノが置かれた銀紗のクラブ。

そこの、歌えるホステス。

経営者や、ときに政治家をも相手にしていた母が、自身の伴侶として選んだのは、当時そこで「送り」のバイトをしていた、ラッパー崩れの猛毒親父。

察するに、二人を結び付けたのは、倦怠と、音楽の話と、ドラッグの味。

その出会いから３年後、自分がこの世に産み落とされた。

逢条　陽の誕生だ。

「何が親の勘だよ・・・クソっ、つーか煙草止めろよ！匂いがついちまうだろうが！」

「あなただって吸うじゃない？今さら、煙が何よ」

「だから、それを止めたんだよ！今日のために」

「・・・フウゥーッ」

目の前まで伸びてきた煙草の煙を払いのけると、怪訝な表情でこちらを見つめる母の顔がそこに現れた。

「才羽研究所。ちょっと調べたけど、何にも出てこなかった」

「知ってるよ。それで？」

「ホントに、大丈夫かしら？」

「大丈夫って？逆に、何が心配なんだ？このプロジェクトの裏にはな、メタモルフォーシスがいるんだよ。何かそういう、企業の事情とかがあって、あえて情報伏せてるだけだろ」

すると、それには同意し兼ねるとばかりに顔を伏せ、２本目の煙草を口から離し、早くもその先端を灰皿にぐしゃりと押し付ける母。

－ジュシシッ、ジュッシッ、ジュシッ、ジュシシッ

潰れた煙草の先から立ち昇る雨雲が、キッチンの小窓から射し込む光を、モクモクと遮っていく。

「あなた、妙な集団に騙されてるんじゃないの？」

「・・・何？」

瞬間、カッと、頭に立ち昇る血流。

続く言葉を失って、抽象的な形に曲がる唇。

「これも親の勘だけど。ろくなことにならないわよ？多分」

刹那、両手の骨に、電流のような刺激と衝撃が伝わった。

気が付けば、二つの掌を食卓に叩きつけていたのだ。

－バシンッッッッ！！

「ふざけんな！！！」

驚きで体をすくめ、危機を察知した猫みたいに両目を見開く母。

テーブルにもたらした振動で、オレンジ・ジュースのグラスが倒れ、底に残るオレンジ色が、だらりと卓上に拡がっていく。

「もう一回、言ってみろよ」

「・・・ゴメン」

固まった母が、その３文字を、何とか喉から絞り出す。

テーブルの端から、ポツリ、ポツリと零れ落ちるオレンジの滴。

それが、汚れた空から降り落ち始めた、危険な雨を思わせる。

「妙な集団だと？どんな気持ちでそんなこと言ってんだ？つーか、今日に始まったことじゃねえ。アンタが俺の剣道を応援したことなんて、今まで一度もなかったよな」

何も返さない母をしり目に、無言でグラスを立て直し、側に置いてあった布巾にオレンジ・ジュースを染み込ませる。

「クソ親父が、俺に剣道を辞めさせたがってたからか？アンタ、結局あいつに盾突いてくれなかったもんな？ただの一回も」

そして、橙色の雨の滴を吸い上げた布巾を、勢いよくシンクに放り投げる。

そこに満ちた雨雲を、一刀両断にするために。

－シュフッッッ

「俺と虐待親父、どっちの味方なんだよ？」

「それは・・・」

「はっ、俺の前では答えらんねえよな？今も、大好きなアイツの味方なんだから」

雨雲は切り裂かれ、その大半がどこかへと消えた。

曇り後（のち）のキッチンに、スポットライトみたいに射し込む朝日が、小さくなった深紅の薔薇を照らしている。

「才羽　宗一郎は、俺の味方なんだよ」

「・・・あなた、随分入れ込んでるみたいね？会ったこともない、何にも知らない男に。それが不安なのよ」

「そうか？俺は不安じゃないね」

「・・・でも－」

「才羽　宗一郎は、会ったこともない俺に入れ込んでくれてんだよ」

そう強く言い捨て、いつか祭り用に買った市松模様の雪駄に足を通し、濡れ髪のまま玄関のドアに手をかける。

もう一方の手で、そこに佇む、火傷を負った木刀を握り締めながら。

「俺は、勝者になってここに帰ってくるつもりだった。でも、アンタがそういう態度なら、予定変更だ」

振り返ると、すっかり雨雲が消え去り、春の光が拡がるキッチンで、母が影のように佇んでいる。

その影を、振り払わなければならない。

新たな世界に射し込む影を、殺さなければならない。

「もう、ここには二度と帰ってこない」

そして、思い切り。

二度と開けないかもしれない、春歌秀荘の扉を閉めた。

－バシッッッッッッ！！！！

4月29日 6:21

東境都ひがし区据田、春歌秀荘。

「歌」を冠する名前とは、これ以上なく対照的に、その一角を深い静寂が包み込む。

１０１号室。

そのキッチンの椅子に腰かけながら、逢条　百音は、沈黙していた。

唐突なる、息子の家出宣言。

それは、彼女にとある「迷い」をもたらした。

「息子を追いかけて、家出を止めるべきか？」という迷いではない。

「息子を追いかけて、ある事実を伝えるべきか？」というものだ。

しかし、熟考している暇はない。

半ば衝動的に立ち上がり、扉の閉まった玄関へと駆け出す。

「（やっぱり言わなきゃ・・・！）」

－ドッ、ドッ、ドッッ、ドッッ

息子も、もう１８歳。

家を出て、一人立ちすること自体は、構わない。

そう、逢条　百音は考えた。

しかし、一人立ちするのであれば、伝えておかなければならない。

以前から、「息子が大人になったら伝える」と、心に決めていたからだ。

何故、彼は、父にいたぶられたのか。

何故、それは、ある日突然始まったのか。

そして。

何故、母である彼女は、その暴虐を止められなかったのか。

それらに対する、回答を。

－ガチャッッ

さながら、閉じていた心の領域を開け放とうとするように、１０１号室の扉を開く。

すると、部屋に外気が入り込んだ瞬間、息子が押したと思われるチャイムが、「開けてくれ」と言わんばかりにそこに響いた。

まるで、彼女の気持ちと息子の気持ちが、扉越しにシンクロしたかのように。

－ピーンポーーーーン

「ラアッッキぃぃぃ！ちょーうど開いた！アっハぁ、やぁっぱり美人ですね、モ・ネ・さん♬」

妙なる親子のシンクロを、祝福するように響いたチャイム。

しかし、直後に響いた男の声は、息子のそれとは全く違う。

「（・・・誰？この男）」

洒脱なとんがり帽子から、こぼれ出ている黒い長髪。

高名な書道家の、繊細にして流麗なる一筆のような細眉。

その眉の下でやんわりと佇む、どこかしら中性的な目。

すらりとした鼻と、微笑む口元の間には、うっすらと生え揃った髭。

その髭が、フェミニンな印象の顔立ちに、さり気ない男らしさを添えている。

ところで、より印象的なのは、柔和さとは裏腹に、奥に強い「何か」を感じさせる目つき。

しかし、その「何か」は、一瞬にしてどこかへと消えてしまった。

「・・・ゴメンなさい、どなたかしら？」

「うふっ♬ Ｃｒｉｍｓｏｎ　Ｒｏｓｅのモネさん、ですよね？」

「・・・そうですけど」

「ですよね！いやあ、ずーっとお会いしたかったんですよ～♬ 」

何だ。

蓋を開ければ、客だった。

もっとも、まだ店では見たことがないので、客の予備軍と言った方が良いのかもしれない。

恐らく、ここの住所を知る客から、自分についての話を聞いて、強い興味を持ったのだろう。

そう、逢条　百音は自らの見解をまとめた。

しかし、「いきなり自宅を訪れる」という男の行為が、丸まりかけた彼女の心を、再び少々尖らせる。

「でも・・・こうやって家に来られちゃうと、困るのよ。それに、急いで家を出るとこだったんです。もう、よろしいかしら？」

一応言葉を選びつつ、毅然とそれを言い放った瞬間、男はガックリ顔を下げ、肩を小さく震わせた。

「・・・スミマセンでした」

どうやら、繊細な男のようだ。

ふと、背中に回った男の右手に、小さな花束が握られていることに気付く。

よく見るに、ふるふる震えるその花々は、「深紅の薔薇」のようだった。

「ああ、いえ・・・分かってもらえれば大丈夫」

「ほんと、ゴメンなさい・・・これで最後にします」

とは言え、美男子ではある。

その雰囲気は、二枚目の役者か、どこかで脚光を浴びる音楽家のようでもあり、それがまた興味をそそる。

それに、何より、自分のファンであるらしい。

ならば、そんなに悪く扱うこともないではないか。

逢条　百音はそう思い、声のトーンを和らげながら、次の言葉を美男子に向けた。

「あの・・・ゴメンね？今度、お店に来てくれれば、ゆっくりお話できるか・・・」

「・・・先日、あなたが息子さんにつくったオムライスに、「あんなもの」ぶち込んじゃって、スミマセン」

「・・・え？ゴメンなさい、何て？」

－バタム

それは、開いていたドアが、その美男子の手によって、しっかりと閉められた音。

「いえ、何でも？あ、お気付きかもしれませんが、あなたに「花束」を持ってきたんです♬ ご覧いただけますか？」

捧げられた花束は、女性の心を和らげる。

その社会通念とは裏腹に、逢条　百音の顔面は、およそ客には見せられないほど引きつった。

男が自分に差し出した、深紅の薔薇の花の束。

その底に、自分を一直線に向く、黒い銃口が埋もれているのだ。

美しき紅色に混じる、重く、鋭すぎる黒。

「花」を差し出す腕を覆った、白いシャツの袖からは、皮膚をびっしり埋め尽くす、奇々怪々な彫り物が見える。

「あ、ご安心ください！あれの効果は大体、半日くらいですから。食べた時間によっては、翌日も影響下に置かれてたかもしれませんが♬ 」

－あなた、誰？

それを言おうにも、一瞬のうちに男の左手に口を塞がれ、声を出すことができない。

その抑圧的な沈黙の中、男が飄々と口を開いた。

「僕が誰か？って目されてますね。一応お伝えしておきますと、物盗りとか、ストーカーではございません♬ 」

ふと気が付けば、あの「何か」が男の目に蘇っている。

逢条　百音は、それが何であるかを、この瞬間に理解した。

それは、これから物事を「終わらせる」者が持つ、固定された意思のようなもの。

「さて、本題に入りましょう。私の「指導者」から、メッセージを預かっております♬ あなたの息子さんについて、です」

息子？

息子が何だというのだ？

それに、指導者？

誰に導かれているというのだ？

「（まさか・・・！）」

恐怖と動転で、グワグワ揺れる頭の中で、その疑問が推論へと変わった瞬間。

真っ直ぐに、銃の撃鉄が起こされた。

－チャキッッ

「おなたには、「神聖過ぎる」とのことでした♬ 」

－パシュッッッ！！

東境都ひがし区据田、春歌秀荘。

その１０１号室に、深紅の薔薇の花弁が散った。

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当エピソードのオーディオブック版はこちら。

■Apple Music

https://music.apple.com/jp/album/%E7%A5%9E%E4%BB%B0%E7%9F%A5%E8%83%BDarts-artificial-spirituality-%E5%BA%8F%E7%AB%A0/1744269552

■Spotify

https://open.spotify.com/intl-ja/album/0RescOoxRgmkU9f9H0v3ac

※作家個人が自主制作したオーディオブックです。

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