魔王と勇者が桜の前で

第2話

　魔族を自称する異形の者たちが、この世界に突然出現。それは、ちょうど今から三年前の出来事だった。

　二足歩行という意味では動物よりも人間に近いけれど、ゴブリンやオーガみたいなヒト型モンスターとは明らかに違う。それまで見たことがない姿形ばかりであり、その身に纏う空気も禍々しい。おとぎ話や神話に出てくる悪魔や魔物を彷彿とさせるほどだった。

　しかも彼らは、人間の言語を理解。それを口に出来るような発声器官も備（そな）わっており、辿々しい口調で喋る者が多い中、流暢に会話してみせる個体まで存在していた。

　野獣やモンスターを超える強靭な肉体に、最高位の魔導士でも扱えないような強力な魔法。そうした優位を持つ魔族に襲われたら、人間はひとたまりもなかった。

　各国から派遣された軍隊も魔族には敵（かな）わず、世界はあっというまに侵略されていく。人類の版図（はんと）は日に日に狭くなり、もはや滅亡を待つばかりかと思われたが……。

　神の啓示を受けたという教会主導で開発された、新しい武器や魔具の数々。それらを駆使する者たちが、それぞれの地域の民衆を率いて、反撃に立ち上がった。

　そこに各国軍の残存部隊も加わり、逆襲の勢いは増す。パワーバランスも逆転したのか、やがて魔族は劣勢となり、次々と駆除されていった。

　そんな中、ひとつの噂が流れ始めた。

　魔族によって最初に占領された国、パルガルド王国。魔族全体を率いる親玉は、そのパルガルドの王城を住処（すみか）として、そこから配下の魔族たちに命令を出しているという。

　いくら下っ端（ぱ）の魔族たちを排除しても、指導者である魔王を倒さない限り、この地上から魔族を一掃することは出来ないらしい。

　勇者アノードも、そんな噂を信じた一人だ。

　彼は元々、農村で暮らす平凡な村人に過ぎなかったが、魔族に対して特別な斬れ味を示すという武器『魔斬剣（デモン・ブレイド）』の使い手として選ばれ、人生が一変。勇者と呼ばれる存在の一人となり、魔族相手に先陣を切って戦う役目を任されていた。

　そんな戦いの日々に終止符を打つために、仲間と共に今夜、このパルガルドの城に乗り込んで……。

　仲間たちより一足早く、魔王を発見。彼らの助けを待つまでもなく、一対一で魔王討伐に臨もうとしているのだった。