EDENS@DREAMS 夢現に駆ける少女たち

第２話 画竜点睛／何が何でもあなたとともに

　一か月後。電車の扉が開くなり、解恵（かなえ）は姉の手を引いて、駅の外に飛び出した。

　春の日差しと風が、姉妹を暖かく出迎える。都会の真っ只中と見紛う駅前広場。空に浮かぶディスプレイ。それらに書かれた、入学おめでとうの文字。

　桜が舞い散る空の下、　解恵は、春の風を浴びながら、両手を空に突き上げた。

「ん～～～～～っ、着いたぁ――――――っ！」

　大声が周囲の者の視線を集める。

　いるのはそのほとんどが、シルバーホワイトの……界雷（かいづち）マテリア総合学院の制服を着た少年少女だ。

　彼らと同じ服に袖を通した解恵（かなえ）の声に、鍵玻璃（きはり）が鬱屈した表情をした。

　投げ捨てるように繋いだ手を切る鍵玻璃（きはり）は私服。

　といっても、白いブラウスにネクタイ、黒いプリーツスカートという出で立ちなので、さほど悪目立ちはしない。他校の制服と言っても通じるかもしれない。

　姉は、緩慢にまばたきをしながら首を振る。しかしすぐにまた手をつかまれ、引き寄せられた。

「お姉ちゃん、ほら行こ！　入学式始まっちゃうよ！」

「……もう帰らせて」

「だーめ！　ちゃんと式にも出るの！」

　ぱんぱんになったリュックを揺らし、解恵（かなえ）は姉を引きずりながら案内に従って進んでいく。

　今日別れたら、なかなか会えなくなってしまうから……そんな母の説得と、解恵の泣き落としによって、なんとかここまで連れて来た。

　鍵玻璃（きはり）は何度もふらつき、立ち止まり、帰ると言い出すために苦労した。顔色は悪く、処刑台に上がる病の死刑囚のような顔をしている。薬を勧めても拒否される。

　思うところはあるものの、後はリュックに詰め込んだものを渡すだけ。

　やがて差し掛かったのは、桜が連なる大通り。

　樹の足元には、様々な映像がが流されている。学部学科、部活の紹介。ＯＢ、ＯＧからの祝辞。学院を運営する企業のＣＭ。有名インフルエンサーによる案内。

　理事長のバストアップが別の少女に切り替わったところで、解恵は鍵玻璃を抱き寄せた。

「お姉ちゃんお姉ちゃん、見て見て！　あれ、今映ってる人！　屏風ヶ浦（びょうぶがうら）ふぁんぐさんだ！　ここに通ってたら会えるのかなあ？　もしかしたら今日、ゲリラ配信とかあるのかなあ!?　入学式だし！」

「離し、て……っ！」

　鍵玻璃（きはり）は解恵（かなえ）を突き飛ばし、足を速めた。

　顔を半分手で隠し、先行する姉の背中を切なげに見つめながらも、後を追う。

　広い並木道を歩いていくと、プロスポーツで使われるようなアリーナに辿り着く。

　案内役の生徒たちに促され、長蛇の列に並んで入ると、受付にはたくさんの機械が鎮座していた。チケット販売のマシンを流用し、新入生名簿と照会するようだ。

　列がスムーズに進む中、解恵はドキドキしながら鍵玻璃の手を強めに握る。

　いよいよ作戦は最終フェーズ。ふたりの番が近くなる。

　前に立つ派手なツインテールの少女が、チョーカーにつけたハチの巣型のアクセサリーを外して硝子（ガラス）の台座にセットするのが見えた。

　スキャンの光に撫でられるそれは、飾りではない。D・AR・T（ダアト）という名の、最新ウェアラブルデバイスだ。同様のものを、解恵たちも持っている。形は大きく異なるが。

　前の少女が認証を終え、受付を離れる。その際、彼女と一瞬目が合う。微笑みかけられ、解恵の胸はますます弾んだ。上手くやっていけそうな気がする。

「何してるの？　早くすれば」

「あ、わわっ！」

　鍵玻璃（きはり）に背を押され、解恵（かなえ）は受付の前に立つ。

　額に引っかけたゴーグル型のD・AR・T（ダアト）をスキャン台にセット。滞りなく認証が終わり、機械音声が歓迎の言葉を発した。

“認証成功。ようこそ、肌理咲（きめざき）解恵（かなえ）さん。入学を心より歓迎いたします”

「よしっ！」

　思わずガッツポーズをしてしまう。これで登録完了だ。晴れて解恵は、界雷（かいづち）マテリア総合学院の生徒として認められたことになる。

　すぐ後ろの姉が、何も言わずに踵を返す。解恵はすぐに振り向き、鍵玻璃（きはり）の額からゴーグル型のD・AR・T（ダアト）を奪った。

　鍵玻璃は泡を食ってD・AR・Tがあった場所に触れるが、遅い。

　彼女が反応する前に、デバイスは機械の台座に置かれ、スキャンに晒された。

「解恵（かなえ）っ、ちょっと、何して……！」

　振り返った鍵玻璃（きはり）が抗議の声を上げかける。

　だが、言葉よりも早くスキャンが終わる。女性の機械音声が、柔らかな口調でテンプレートな祝辞を告げた。

“認証成功。ようこそ、肌理咲（きめざき）鍵玻璃（きはり）さん。入学を心より歓迎いたします”

「やった！」

「――――――!?」

　鍵玻璃（きはり）は絶句し、目を見開く。

　そんな姉とは裏腹に、解恵（かなえ）は体内で花火が上がったような心地に酔った。

　作戦は大成功だ。液晶画面に華やいだ自分の笑顔が映り込む。

　これでふたりそろって入学確定。だがその喜びを、冬の如き声音が凍り付かせた。

「……どういうこと？」

　解恵（かなえ）が姉の方を向くと同時に、肩と背中に衝撃が走った。

　リュックサックが、受付マシンに打ち付けられる。派手な音も痛みもない。しかし突然の暴行に、マシンは警報音を鳴らした。

　鍵玻璃（きはり）はそんなもの聞こえていないかのように、俯いて肩を震わせている。解恵が唇を動かすものの、姉の言葉が先んじた。

　表情は、一切見えない。

「ねえ解恵。今の……何？」

　指が鎖骨に食い込んだ。

　痛みが臆病風を呼び起こし、解恵（かなえ）の膝を震わせる。

　しかし、解恵は力尽くで笑顔を作った。

　ここで退くわけにはいかない。

「み、見たまんまだよ！　お姉ちゃんはあたしと一緒に、ここに通うの！」

「……は？」

　ごく短い疑問の言葉が、解恵（かなえ）の首を絞めた気がした。

　計画の始まりは、中二の冬に遡る。進路もろくに決めていないが、界雷（かいづち）には通わない。そんなことを言う姉を、解恵は説得し続けた。

　記念受験でいいから、受けて欲しい。最終的にその要求で妥協させ、ふたりで合格した後は、親に頼んで入学手続きをしてもらう。

　あとは学院まで鍵玻璃（きはり）を引きずって来ればいい。

　突発的な異変に、近くの人々がどよめき始める。騒ぎを聞きつけた案内役の生徒が来るより早く、鍵玻璃は解恵を投げ倒した。

　そして、何もかもから目を逸らすように背を向ける。

「―――帰る！」

「えっ？　ちょ、待って、待ってよお姉ちゃん！」

　騒ぎを聞きつけてきた生徒たちを振り払い、解恵（かなえ）は慌てて立ち上がり、姉の後を追う。

　入学式にそぐわない雰囲気に気付いた他の新入生や、その保護者が振り返る中、鍵玻璃（きはり）の歩みは加速する。

　逃げるように人の流れを逆行していく姉。彼女がスタジアムから出た瞬間、解恵の右手が彼女を捕らえた。

「待ってってば！　これから入学式あるんだよ!?」

「だったら何よ！」

　鍵玻璃（きはり）は解恵（かなえ）を振り払って、押しのける。

　数歩よろめいた解恵は、心臓がなくなったような感覚に戸惑いながら、姉を見つめた。

　鍵玻璃は決して目を合わせない。地面に敵がいるかのように、足元めがけて叫びを浴びせる。

「入るつもりはないって言ったでしょ！　なのにこんな、私を騙して……っ！　お母さんとお父さんも一緒になって、こんな……ッ！」

「だ、だって……！」

「だってじゃない！　私はもうあんたとはいられないのよ！　あんた、あんたとは、あんたと、は……っ！」

　手袋に包まれた指と指の間から、カラーコンタクトを着けた姉の瞳が見え隠れする。激しく揺らぎ、焦点の合わなくなった銀の瞳が。

　解恵（かなえ）を見ているようで、見ていない。顔がみるみるうちに血の気を失い、呼吸が荒くなり始める。

　鍵玻璃（きはり）は自分の肩を抱き、打ち震え始めた。その姿は怒っているというよりも、何かを強く恐れているように思えた。

　ぶつぶつと何かを呟いているが、聞き取れない。解恵が一歩踏み出すと、鍵玻璃は体を固くし、背を向けてきた。

　小さく、弱々しく、頼りない背中だった。

「帰る……私は帰る、私は……！」

「お姉ちゃん！」

「はーい、はいはい！　そこまで、そこまで～」

　解恵（かなえ）が姉に飛びつこうとしたその時、拍手と間延びした声が姉妹喧嘩に割り込んできた。

　からん、ころんという下駄の足音が静まり返った桜並木に波紋を広げる。

　振り返る解恵の隣を、誰かがすり抜ける。ひとりの少女が、鍵玻璃（きはり）の背中をポンと叩いた。

　腕章付きの制服に、茶髪のショートボブ。足には漆塗りの下駄。両のこめかみあたりにひとつずつ、虎の形の髪飾り。

　―――誰？　いや、あたし知ってる！　あの人、もしかして……！

　解恵（かなえ）は視線を真横にずらした。

　道の端に浮かぶディスプレイの、プロモーションビデオが切り替わる。画面の中には、鍵玻璃の傍に立つ少女と全く同じ顔が映されていた。

　解恵は脳がすっぽ抜けるような衝撃を受けて、少女を指差す。

「あ、あーっ！　屏風ヶ浦（びょうぶがうら）ふぁんぐさん!?　本物!?」

「本物やで～。毎度おおきに、いつもはアイドルブリンガー、今は入学式の運営委員。屏風ヶ浦ふぁんぐやで。よろしゅうねぇ～」

　はんなりとした笑顔を浮かべたふぁんぐが解恵（かなえ）に手を振る。

　解恵は直面した問題も忘れ、あんぐりと口を開いた。

　エデンズで自己表現して舞い踊る。それがアイドルブリンガー。エデンズフォーム・ディザスターズがもたらした、新世代のアイドルである。

　ふぁんぐは、その中でもかなり根強い人気を誇る者のひとりだ。突発的なゲリラ配信、対戦イベントを行うことでかなり有名。

　そんな少女は、鍵玻璃（きはり）をまじまじと見つめている。過剰な拒否反応を示す鍵玻璃に対し小首を傾げ、マイペースに諭しにかかった。

「ふむふむ。受付でトラブッたのはおふたりさんで間違いないな？　あかんで～、暴力は。せっかくのおめでたい日やっちゅうのに、うちらが出動してもーたらな。トラブル仲介役なんて、暇でなんぼや。せやろ？」

　やんわりと咎められた鍵玻璃（きはり）は、誰にも顔を見られないように数歩下がると、その場を立ち去ろうとする。

　ふぁんぐは慌ててそれを引き留めるが、乱暴に振り払われた。

「触るなっ！　近づかないで……！」

「うおっ!?　なんや、そないハリネズミにならんでも……え～と？　おふたりさんの名前が……」

　そう言ってふぁんぐがパチンと指を鳴らすと、虎の髪飾り……の、ような形のD・AR・T（ダアト）が口を開け、主の目元をディスプレイで覆い隠した。

　一体何を見たのだろう。ふぁんぐは、何やら目を丸くして感嘆の声を上げかけたものの、すぐに咳払いをして誤魔化した。

「ごほん。鍵玻璃（きはり）ちゃんに解恵（かなえ）ちゃん。ええか、うちらはおふたりさんの揉め事に深入りはせん。けどな、うちは生徒会所属の先輩として教えんといかんことがあるさかい、ちゃんと聞いてってや」

「私には関係ない……」

「待てっちゅ～に！　ああもう、せっかちやなぁ。しゃーない！」

　横をすり抜けようとする鍵玻璃（きはり）を捕まえ、再度指を鳴らした。

　新たに呼び出したディスプレイに何事か入力すると、桜並木の映像全てがふぁんぐの顔一色となる。

　それらは画面に向かって手を振るふぁんぐの動きとシンクロし、全く同じ映像と音声を発する。左上にはＬＩＶＥの四文字。彼女の持ち味、突発的な生配信が始まったのだ。

　ファンがいるのだろう、人垣の中から待ってましたとばかりの歓声。ふぁんぐはそれに答えつつ、画面にウィンクをくれた。

「屏風の虎が会いに来た～！　さては我が友？　イエス、屏風ヶ浦ふぁんぐやで～！　界雷（かいづち）限定、突発生放送～！　いぇいいぇ～い～！」

　広大な敷地内にいる者すべてに声が浸透していく。

　遠くから風に乗ってやってくるどよめきや歓声。何事かと辺りを見回す鍵玻璃（きはり）を、いくつもの撮影ディスプレイが取り囲む。

「新入生の皆さ～ん、式まだやけど入学おめでとさ～ん！　ぴかぴかの一年生のみんなにぃ～、うちが界雷（かいづち）の流儀っちゅーもんを教えたる～。ゲストは新入生の、このふたり～！」

「っ！」

「へ？」

　鍵玻璃（きはり）と解恵（かなえ）が、配信画面に映る。

　数秒経って、解恵は状況を飲み込んだ。

　チャンスだ。直感的にそう思い、後ずさる鍵玻璃にしがみつく。

　姉の顔に頬をくっつけ、撮影ディスプレイに笑顔を向ける。

「お姉ちゃん、ほら、笑顔笑顔！　あとカメラ目線！」

「……！」

　解恵（かなえ）は反射的に目元を隠した鍵玻璃（きはり）を抱きしめる。

　腕の中で体を強張らせる姉を、決して逃がさない。

　鍵玻璃が藻掻いたり何か言うより早く、ふぁんぐが画面に割り込んだ。

「覚えて帰って界雷（かいづち）流儀～！　“トラブルは話し合いで解決すべし。それが不可能である場合、生徒会の立会いの下、エデンズで決着をつけるべし”！　おやおや、ここにちょうどトラブッちゃったおふたりさんと、生徒会のうちがおるやん？」

　わざとらしくそう言って、ふぁんぐは双子をまとめて抱き寄せる。

　有名人のハグを受けた鍵玻璃（きはり）は、それですべてを察したらしい。ぐっ、と苦しそうに喉を鳴らすと、つっかえつっかえ問いかけた。

「まさか……戦えっていうの？　今、ここで？」

「せやで～。揉め事はエデンズで解決するのが一番や。勝ちと負けでキッチリ決める。それ以降は恨みっこなし。オーケー？」

「い……」

「いいよ！」

　姉の言葉を遮り、解恵（かなえ）は強い口調で言い切った。

　入学拒否は予想していた。だからこそ、家では伝えずここまで黙って連れて来た。登録まで済んだ今、鍵玻璃は正式に界雷（かいづち）の生徒である。

　生徒なら、校則に従わねばならない。

　ふぁんぐはパチンと指を鳴らした。

「ん～、いいお返事！　決まりやね！」

　ギリッと歯軋りをする鍵玻璃（きはり）を解放し、ふぁんぐと解恵は距離を取る。

　深い皺のできた眉間を左目ごと手で覆い隠す姉と、真っ向から向き合う解恵（かなえ）。騙した罪悪感はもちろんあるが、この際飲み込む。先に約束を破ろうとしたのは姉なのだから。

　鍵玻璃は僅かに顔を上げ、解恵の方を見た。唇が小さく動いているが、何を言っているのかは聞こえてこない。解恵に対する恨み節か、それとも。

　ふぁんぐは鍵玻璃の様子を気にしつつ、進行の方を優先した。

「ではでは～、屏風ヶ浦（びょうぶがうら）ふぁんぐの名において～、対戦を承認するで～！　解恵（かなえ）ちゃん、勝ったらどないしてほしい～？」

　問われて、ふう、と息を吐く。

　自分の立てた計画の、ここが最後の正念場。

　要求は既に確定していた。

　解恵（かなえ）は撮影ディスプレイとカメラ映りをやや気にしながら、半身になって鍵玻璃（きはり）を指差す。

「あたしが勝ったら？　もちろん、あたしの言うこと聞いてもらうよ！　そういうことでいいんだよね？」

「そういうことでえ～んやで～。話早くて助かるわぁ」

　のほほんと返すふぁんぐとは逆に、鍵玻璃（きはり）は髪を逆立たせる。

　顔に当てた手をゆっくりと引き離しながら、脅し文句を口にする。

　その姿はまるで、追い詰められた獣が、最後の力で威嚇するかのようだった。

「……本気？　入試ギリギリって言ってたけど、エデンズでも苦労したんでしょ、あんた。第一、私に勝てたことないし……それでもやる気？」

「やる！」

　解恵（かなえ）はノータイムで首肯した。

　確かに、姉に勝てたためしはない。けれどそれは何年も前の話だ。

　ゴーグル型のD・AR・T（ダアト）を身に着け、エデンズ起動。対戦申請を叩きつけると、鍵玻璃の前にそれを示すウィンドウが現れた。

「勝負だ、お姉ちゃん！　もう逃がさないよ！」

「あんた……私を、そんなに……。わかってる、わかってる、けど……っ！」

　改めて宣告すると、鍵玻璃（きはり）は苦しそうに顔を歪めた。

　何か強い葛藤に苛まれている表情。しかし、その葛藤がなんなのか、解恵（かなえ）は知らない。ここ数年、姉が心のうちを語ってくれたことは一度もなかった。

　けれど。ちらりとふぁんぐの方を見る。若くして名を馳せるアイドル兼エデンズブリンガーの先達。ふぁんぐ以外にも、既に引退した者、未だ現役の者を問わず、彼女たちは解恵の憧れであり続けている。

　そしてそれをくれたのは、他ならぬ鍵玻璃（きはり）であった。

　―――覚えてるよね、一緒にアイドルごっこしてた時のこと。

　―――歌も踊りもお姉ちゃんの方がずっと上手で。

　―――あたしはへたっぴだったけど、お姉ちゃんは根気よく教えてくれてさ。

　―――みんなから笑われてたのに、一緒にアイドルになろうって言ってくれた。

　解恵（かなえ）は大きく呼吸をしながら、必死に自分を落ち着けようとする姉を見据えた。鍵玻璃（きはり）は苦しそうだ。汗もひどく、しきりに独り言を繰り返している。

　ある日突然、彼女はそうなった。解恵を拒絶するようになり、見えない何かと言い争う。

　その理由を、解恵は知らない。何度聞いても、教えてくれない。

　解恵はぎゅっと両手を握り、瞳に強い力を込めた。

　ふたりは既に円形の人垣で囲まれていた。居合わせた誰もが事態を見つめ、戦いの予感に息を呑む。

　キリキリと張り詰める沈黙の中、歯の音を震わせていた鍵玻璃は、きつく目をつぶってD・AR・T（ダアト）を装着。

　やり場のない感情をぶつけるように、殴打で対戦申し込み受諾すると、引き裂くように自分の首を掻き毟る。

　解恵に向けられた顔は凄絶だった。そうとしか言いようがない表情に、解恵はたじろぎかける。しかし足の指を丸め、地面を踏みしめて相対した。

「おっと、気合充分やな。ほな、行こか～！」

　対戦受諾と鍵玻璃（きはり）の咆哮を聞いたふぁんぐが片手を振り上げる。

　振り下ろされる手刀を合図に、今度は姉妹が片手を空に突き上げる。

　一瞬で暗くなる空。きらりと輝く一番星を握りしめるようにして、それぞれD・AR・T（ダアト）に浮かんだ祝詞を紡ぐ。

　それは己の世界、己の戦場、己のエデンを紡ぐ詩。決闘開始の宣誓である。

　鍵玻璃（きはり）はためらいがちに息を吸い、震える声で詠唱をした。

「夢のカタチ、星のカタチ、光のカタチ……一番星はこの手の中に」

「双角、双刃、番いの光芒！　描き出せ、あたしたちの未来のサイン！」

　解恵（かなえ）が続けて詠唱すると、空に瞬く光芒が強くなり、レーザーのように落ちてきた。

　強まる輝きを見上げたふたりは、同時に叫ぶ。

「「ジェネレーション・マイ・ディザスター!!」」

　ふたつの光が、それぞれ姉妹を飲み込んだ。

　捩じれ、膨らみ、嵐となった光の柱は融合し、ドーム状に拡大していく。

　その内側は、無限の暗黒。その中に浮いた双子の周囲が光り輝く。

　鍵玻璃（きはり）の足元に浮き上がるのは、ネオンライトのようなブロック。

　次々と現れた立方体が連結して作り上げた足場にアンクルブーツの足が降り立つ。左右に大型スピーカー、背後で組み立てられる巨大なモニター。

　サンドボックスゲームのような、独特の雰囲気を持つライブステージ。

　一方で、解恵（かなえ）の方には無数の星屑が集まっていた。

　全方位からひとりの少女に収束していく流星群。暖色の煌めきが大きな塊を作り出し、波紋を広げるように足場を生成。変形した光の塊が、夜明けの海を思わせるツートーンの舞台を生み出す。

　対峙する、違った形のライブステージ。それこそ、彼女たちの理想郷（エデン）。ブリンガーの心が作る、ふたりだけの戦場だった。

　闇に浮かぶ舞台の上で、鍵玻璃はガクンと背中を丸め、肩を抱く。

　二の腕を、頭を、首を掻き毟りながら、彼女はぶつぶつと独り言を呟き始めた。

「夢……夢じゃない……私のエデン、私の……。でも、解恵（かなえ）……っ、解恵は……うっ、く……っ！」

　たじろぐ解恵の前で、鍵玻璃（きはり）がこめかみに爪を立てる。

　解恵（かなえ）の方だ。自分の心臓をすり下ろされるような乾いた苦痛を感じた。

　底知れない恐怖と狂気の気配に、解恵は生唾を飲み込む。来歴わからぬそれが、双子を引き裂こうとしている。

　気付かないふりを続けて来た。

　ふたりの間に隔たりがあると受け入れてしまったら、姉は本当にいなくなってしまう気がして。それだけは、絶対に耐えられなくて。

　―――でも、だからこそ、だよね。

　解恵は胸に当てて深呼吸し、力強く言い放った。

「行くよお姉ちゃん。あたしは……負けないっ！」

　火蓋が切って落とされる。

　先攻は、鍵玻璃（きはり）。彼女はふらつきながら腕を振り、手札をそろえた。

　そして始まる。鍵玻璃の闘い、そして……悪夢が。