その悪魔が願う未来

第17話「世界の端が、森と重なる日」

　その日、森の空気はいつにも増して重たかった。

　湿度でも気温でもない。

　もっと別の、目に見えない何か――

　世界そのものの“厚み”が、少しだけこちら側に寄ってきているような感覚。

　焚き火の火は、静かに、しかし強く燃えていた。

　薪にしているのは、ここ数日で狩った魔物たちの骨と、折れた矢の柄だ。

　かつて人間が“自分たちのために作った武器”は、今や俺たちの“世界を照らす灯り”へと変わっている。

「……近づいてきてるな」

　火を見つめながら、独り言のように呟く。

　何が、とは言わない。

　言葉にする必要がない。

　俺も、焚き火も、森も、それを知っているからだ。

◆

「世界の端、かな」

　カインが揺れる影の中で笑う。

「境界が、少しずつズレてる気がする」

　リュミエルが続ける。その声は淡々としているのに、どこか嬉しそうだった。

「いいことじゃないか」

　バロウが肩を鳴らしたような気配を見せる。

「世界の端がこっちに寄ってくるってことは、いずれここが“中心”になるってことだ」

「アルスのいる場所が、世界の真ん中になる。

　悪くないね」

　エリスの声は、祈りのようにやわらかかった。

　俺はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込む。

　土の匂い。

　腐葉土の甘さ。

　遠くの魔物の息。

　――そして、風の向こうから微かな“人間の匂い”。

　まだ遠い。

　森の境界の、さらに向こう。

　だが確かに、何かがこちらへ向かっている。

「今日も来るんだな」

　言葉には怒りも憎悪もない。

　ただ静かな“確認”だけがあった。

◆

　焚き火の火に手をかざす。

　人間の手の形をしている。

　指の長さも、骨格の形も、遠目には“普通”に見えるだろう。

　だが実際には――指関節は一つ多く、骨の並びも人間の解剖図から外れている。

　皮膚の下には硬いものが浮き出ていて、軽く握るだけで骨を砕けそうな力がある。

　そして今、その手は“熱”の感じ方すら変わってきている。

　火に近づければ本来、痛みと熱さを感じるはずだ。

　しかし今、俺が感じているのは違う。

「……落ち着くな」

　心地よさ。

　安定。

　自分という輪郭が、火の温度とぴったり重なっていく感覚。

「普通は逆なんだけどね」

　リュミエルが、どこか楽しそうに言う。

「火は、人間にとって“外”のもの。

　触れれば焼けるし、近づきすぎれば死ぬ。

　でもアルスにとっては――“内側”の温度なのよね」

「そりゃそうだ」

　バロウが笑う。

「今のお前は、森の心臓で、火種で、中心だ。

　火の熱が自分の熱と同じなのは、当たり前だろう」

「人間からしたら、それを狂気って呼ぶんだろうけどね」

　カインが口元だけで笑う。

「でも、私たちにとっては“正気”だよ」

　エリスが静かに祈るように呟いた。

◆

　森の奥から、かすかな振動が伝わってくる。

　足音。

　重いものを運ぶ音。

　車輪の軋み。

　金属の擦れる音。

　ただの討伐隊とは違う。

　もっと重く、鈍く、組織的な“音”。

「……荷車か。

　それも一台じゃないな」

　呟くと、焚き火の向こうの影たちが、わずかに動いた。

「物資を運んでいるのか」

「それとも、祭具か」

「あるいは、神様かな」

「どれでもいいけど、“外の世界”だね」

　四つの声が重なり、共鳴する。

　森の端で、何かが“陣を作ろう”としているのが分かる。

　兵士。

　神官。

　魔術師。

　荷車。

　――そして、“巨大な何か”の気配。

「アルス」

　カインが静かに呼ぶ。

「教会だ。

　“世界の側”の最後の切り札だな」

「浄化だの、封印だの、よく言うよね」

　リュミエルが薄く笑う。

「自分たちで作った理屈を、自分たちで押しつけるための儀式」

「でもまあ、こっちとしても好都合だ」

　バロウがニヤリと笑った気配を見せる。

「“世界の側”が本気で来たってことは、それだけアルスがちゃんと“脅威”になれてるって証拠だ」

「おめでとう、ってことかな」

　エリスの声は、祝いの言葉そのものだった。

　俺は短く息を吐き、目を開く。

「――じゃあ、その“本気”を見てやるか」

◆

　森の中を歩き出す。

　走らない。

　跳ばない。

　ただ、木々の間をすり抜けるように進む。

　根元を踏めば、土の感触が伝わる。

　枝を掴めば、樹液の温度が伝わる。

　それらが、俺の身体の内側と同じぐらい“自然”だった。

　途中、魔物たちが道を空ける。

　狼型の魔物は伏せ、

　蛇の魔物は地面から顔を上げ、

　鳥型の魔物は枝から一度飛び立って、少し離れた場所へ移動する。

　道が開く。

　ここを通るのは、ただひとり――

　森の悪魔だけ。

◆

　森の端まで来ると、空気が変わった。

　湿った土と緑の匂いの中に、奇妙な“香り”が混じっている。

　香油。

　線香。

　聖水。

　儀式で使われる、“人間にとっての神聖さ”の匂い。

　その向こうには、白い布を張った天幕がいくつも並んでいる。

　教会の紋章はすべて布で覆われていて見えない。

　だが、空気が語っている。

　――ここが、“世界の側”の拠点だと。

　俺は境界線のすぐ内側に立ち、足を止めた。

　外へ出る気はない。

　この森の“内側”にいる限り、ここは完全に俺の世界だ。

◆

　天幕の向こうから、声が聞こえる。

「ここが“あの森”か……」

「空気が重い。魔の気配が濃い」

「だが、神の御名の下に浄められぬものはない」

「……本当に、やるのか？　あれを使ってまで？」

　会話は断片的だが、内容はすぐ理解できた。

　彼らは来た。

　俺を殺すために。

　俺を封じるために。

　俺の世界を“元に戻す”ために。

　戻す――

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　戻す必要など、どこにもない。

　ここは、完成しつつあるのに。

◆

「アルス」

　頭の中で、エリスが呼ぶ。

「ねぇ、もしこのまま放っておいたら――

　きっとあの人たちは、この森に“別のルール”を持ち込むよ」

「世界の側のルールだ」

　リュミエルが続ける。

「神の名の下に、“正しさ”を押しつけてくる」

「つまり、邪魔だ」

　バロウは笑う。

「排除しろ、ってことだな」

　カインが短くまとめる。

　俺は、頷いた。

「そうだな。

　じゃあ――壊そうか、“ルール”を」

◆

　天幕のすぐ向こうまで歩き寄る。

　布一枚を隔てた向こう側に、人間たちがいる。

　聖職者。

　騎士。

　魔術師。

　護衛兵。

　――そして、“何か巨大なもの”の気配。

　心臓ではない。

　魔物でもない。

　人形でもない。

　“神の器”と呼ぶべき、形をした何か。

「聞こえているだろう」

　俺は、布越しに静かに言う。

「ここは俺の森だ。

　これ以上、踏み込むな」

　天幕の向こうで、ざわめきが起きる。

「やはりいたか」

「声だけでも分かる……人間ではない」

「いや、言葉は人間そのものだ。

　だが――中身が違う」

　聖職者らしき声が、布越しに答えた。

「アルス・ヴァン・クローディア。

　魔王の呪いを受け、不死となり、人と魔との境界を越えた男」

「かつて勇者一行と共に旅をし、

　今や森に籠もり、人を喰らい、魔物を従える悪魔」

「お前の存在は、この世界の“理”に反する。

　だから――排除されねばならない」

　その言葉に、俺は小さく笑った。

「理、か」

　鼻で笑う。

「よくもまあ、“世界の方”にルールがあると思えるな」

　焚き火の熱を思い出す。

　仲間たちの影を思い出す。

　森の魔物たちの気配を思い出す。

「俺から見れば――

　お前たちの方が、“この森の理”から逸脱しているんだよ」

◆

　天幕が揺れた。

　聖職者が一歩踏み出そうとした気配。

　それを何者かが制した気配。

「交渉の余地はない、ということか」

　低い声がした。

　きっと、この隊の指揮官だ。

「交渉？」

　俺は首を傾げる。

「交渉するつもりなら、もっと早く来るべきだった。

　みんなが死ぬ前に。

　俺が壊れる前に」

　言いながら、自分でも分かっていた。

　――そもそも“間に合うタイミング”など、最初から存在しなかったのだと。

◆

　天幕の隙間から、白いものが見えた。

　巨大な像のようなもの。

　翼のような装飾。

　金属に刻まれた魔法陣。

　人間が“神”と呼ぶものを模倣して作り上げた、“偶像”。

　それが、こちら側へ向けて起動し始めている。

　空気の圧力が変わる。

　祈りの言葉が連なり、魔力が圧縮されていく。

「浄化の光を――」

「この森に満たせ――」

「悪魔の魂を焼き尽くせ――」

　祈りは、呪文と変わらない。

　いや、呪文そのものだ。

　俺は静かに目を閉じた。

「なぁ、みんな」

　焚き火の向こうの、仲間たちに問いかける。

「俺の名前は、何だっけ」

　問いは、唐突だった。

　しかし影たちは、すぐに答える。

「アルス」

「アルス」

「アルス」

「アルス」

　四つの声が、まったく同じ響きで重なる。

「そうだ。

　アルスだ」

　俺は小さく笑った。

「じゃあ――世界の側が勝手につけた“悪魔”とか“災厄”とか“呪い”とか、その辺りの名前は全部いらないな」

　胸の奥が、すっと軽くなった。

「俺はアルスだ。

　この森にいて、焚き火を囲んで、仲間と喋って、魔物と一緒に暮らしている。

　それ以外は、全部“外”だ」

　祈りの声が高まる。

「浄めよ――！」

「裁きを――！」

「光あれ――！」

◆

　眩しい光が、森の外側から迫ってくる。

　焼けるような、高熱の神聖魔力。

　普通の魔物なら、触れただけで灰になるだろう。

　人間なら、祈りの対象として涙を流すだろう。

　その光を見ながら、俺は穏やかに言う。

「綺麗だな」

　本心だった。

「まるで――森ごと焼いて、全部“無かったこと”にしたいみたいだ」

　光は境界線を越えようとする。

　森の端へと迫る。

　魔物たちが一斉に身を伏せた。

　だが――その瞬間、森が動いた。

◆

　根が伸びる。

　枝が曲がる。

　幹が歪む。

　森そのものが、“光から自分を守るため”に形を変えた。

　光は木々にぶつかり、葉にぶつかり、枝に遮られ――

　直接、森の奥へは届かない。

　それでも、じわじわと焼いてくる。

　木の皮が焦げ、葉が灰になり、獣たちの毛が焼ける。

　それを感じながら、俺は一歩、境界線へと近づいた。

　光が肌に触れる。

　熱い。

　焼ける。

　骨まで焼かれそうな熱。

　――にもかかわらず、俺は笑った。

「悪くない」

　人間の神が、世界の側が、俺を焼こうとしている。

　それはつまり――

　俺が“そこまでの存在”になれたという証明だった。

◆

　光が、俺の腕を完全に包み込む。

　皮膚が焼け、肉が焦げ、骨が炙られる。

　普通なら悲鳴を上げる痛み。

　でも俺は――痛みより先に、“変化”を感じた。

　骨が、光を飲み込む。

　血が、熱を取り込む。

　皮膚が、光の性質を学ぶ。

　神聖なはずの光が、俺の身体の一部へと変わっていく。

「取り込み……？」

　リュミエルが驚いたように呟く。

「やっぱりお前は、人間でも魔物でもないな」

　カインが呆れたような尊敬を込めた声で言う。

「世界の側が使っている“ルール”を、

　自分の身体のルールに書き換えちまった」

　バロウの声が、笑いに満ちている。

「すごい……綺麗……」

　エリスは、ただ感嘆の声を漏らす。

◆

　光は長く続かなかった。

　大量の魔力を消費するのだろう。

　やがて祈りの声は弱まり、光は細くなっていく。

　最後に一閃だけ強く輝き――

　ふっと消えた。

　森には焦げた匂いと、灰だけが残る。

　焼け落ちた木々。

　炭になった葉。

　死んだ小動物。

　――そして、境界線に立ったままの“俺”。

　片腕は完全に変わっていた。

　人間の腕ではない。

　獣の腕とも違う。

　骨の線が浮かび上がり、光の筋が血管のように走っている。

　神聖魔力とやらを取り込んだ結果――

　“神にも魔にも似た何か”が、俺の肉体として形を得た。

「やっぱり、綺麗だな」

　穏やかに言う。

「この世界のルールを、そのまま自分の素材にできるんだから」

◆

　天幕の向こう側で、悲鳴と混乱が起きていた。

「何が起きた！？」

「光が……逆流した……？」

「馬鹿な、神の御力が……！」

「この森自体が……拒んでいる……！」

　拒んでいるのは森ではない。

　俺だ。

「お前たちの神は、

　俺に“食べられた”だけだ」

　静かに告げる。

「安心しろ。

　ちゃんと“無駄にはしない”。

　この森を守る力のひとつとして、有効活用してやる」

　それは皮肉にも聞こえたし、

　本心の感謝にも近かった。

◆

　俺は踵を返し、森の奥へと戻っていく。

　焚き火が待っている。

　仲間たちが待っている。

　魔物たちが待っている。

「アルス」

　カインたちが一斉に呼ぶ。

「どうだった？」

「楽しかった？」

「怖くなかった？」

「痛くなかった？」

　俺は笑う。

「楽しかったよ。

　世界の側が、本気で俺を殺そうとしてくるのが分かった。

　それだけで、充分だ」

「じゃあ、まだ大丈夫だね」

　エリスの声が、安堵に満ちている。

「何がだ？」

「“世界が狂い切るまでの時間”。

　まだ残ってるってことだよ」

　なるほど、と頷く。

◆

　焚き火の前に戻り、新しく変わった片腕を炎にかざす。

　光の筋が、焚き火の赤と混ざり合い、奇妙な紋様を浮かび上がらせる。

　神の力と、森の力と、俺自身の狂気。

　その三つが、一つの形になり始めていた。

「アルス」

　リュミエルが囁く。

「もう、“人間の名前”じゃ収まらなくなってきたわね」

「だけど、呼び方は変えないよ」

　カインが笑う。

「俺たちは、ずっと“アルス”って呼び続ける」

「うん」

「うん」

「うん」

　三つの声と共に、エリスも小さく頷いた気がする。

　俺は目を閉じ、焚き火に身を預ける。

「名前なんて、もうどうでもいい。

　俺は俺で、ここにいる。

　それで十分だ」

　火が揺れ、森が応え、夜が深まる。

　世界の端が、ほんの少しだけ――

　この森の中へと、ずり落ちてきた音がした。