その悪魔が願う未来

第9話「終わらない時間を守るために」

　朝の森は、夜より静かだ。

　鳥の囀りも、風のざわめきも、魔物の咆哮も――

　全部遠くに聞こえる。

　自分と世界の間に、透明な膜があるような感覚だった。

　俺は焚き火の灰を払いながら伸びをした。

「今日も……いい一日になりそうだ」

　明るい声。

　気分の良い笑顔。

　しかし、言っている内容は日常ではなく“異常の継続”。

◆

　焚き火の向こうに、仲間たちの影が揺れている。

「何をするか……みんな、意見ある？」

　問いかけると、声が返ってきた。

「狩りだろ」

「強い敵と戦わなきゃ、鈍るぞ」

「今日の肉はどんな味かな」

「行ってらっしゃい、みんなのために」

　仲間の“幻覚の声”は、以前より滑らかで自然だった。

　反応は速く、会話として成立している。

　違和感はない。

　いや――違和感を感じないことが、違和感だった。

　だが俺は疑わなかった。

「そうだよな。強くならなきゃ。

　もっと上手く狩れるようになれば――みんなを守れる」

　その思考は、かつての俺とは真逆だった。

　もう“旅の目的”も“倒すべき敵”も存在しないのに、狩り続ける意味を仲間の声が作り上げていく。

◆

　森の奥へ進む途中、ふと懐かしい記憶が浮かんだ。

「そういえば、旅の途中でさ……俺、みんなを助けたことがあったよな」

　自然に話し出す。

「あの時、洞窟でドラゴンに遭遇した時さ。

　俺が一人で斬り込みに入って、時間を稼いで――

　みんなを助けた」

　その記憶に、仲間の影が反応する。

「そうだ、お前がいなきゃ全滅だった」

「さすがだよ、アルス」

「あなたのおかげで生きてこれた」

「英雄だよ」

　胸が熱くなる。

　しかし――

　現実は違う。

　あの時ドラゴンの注意を引いたのは勇者カインだった。

　俺は震えて動けなかった。

　助けたのは俺じゃない。

　だが今、脳は違う形で記憶を“保存し直した”。

「……そっか。俺だったよな」

　訂正しない。

　違和感を覚えない。

　むしろ――誇らしい感触だけが残る。

◆

　それから数時間後。

　別の魔物との戦闘が始まった。

　巨大な猪型魔物 ブラッドボア。

　筋肉の塊が突進し、大地が震える。

　普通の人間なら悲鳴をあげる場面――

　しかし俺は、笑った。

「やっぱり……戦闘は気分がいい！」

　時間が歪む。動きが見える。

　呼吸と鼓動と筋肉の動きが、鮮明に感知できる。

　剣が肉を裂き、骨を砕き、血が弧を描いて降り注ぐ。

「きれいだなぁ……！」

　落ち着いた声で、殺戮の景色を讃える。

　仲間の声が背後から重なる。

「もっと深く刺せ」

「速く動け」

「美しく殺せ」

「手を抜くな、楽しいだろう？」

　それは指示であり、命令であり、誘惑だった。

　俺はその全てに従った。

　戦闘ではなく、舞踏。

　殺害ではなく、戯れ。

　血と力の交響曲。

　そして死体が地面に崩れ落ちた瞬間――

　俺の口元には幸福の笑みがあった。

◆

「……美味しそうだ」

　戦闘直後とは思えないほど、日常的な声。

　肉を切り分け、焚き火で焼く。

　手際は慣れすぎていた。

　仲間の席に肉を置き、自分の分を口に運ぶ。

　噛むたびに、脳が痺れ、感覚が爆発する。

「俺は間違ってないよな」

　囁くと、影の仲間たちが一斉に答える。

「正しい」

「間違っていない」

「もっと強くなって」

「ここにいればいい」

　その肯定は、依存であり、束縛であり、呪い。

「ここが……俺の居場所なんだよな」

　俺の言葉に、幻覚は優しく応える。

「そうだ」

「外に出る必要はない」

「森は君を守る」

「君は森に必要だ」

　聞けば聞くほど、心が落ち着く。

　だから疑わない。

「外に出る理由がないなら……出なくていいよな」

　それは宣言。

　願い。

　埋没の始まり。

　焚き火の明かりが俺を照らし、影たちを揺らす。

　夜が深まり、火が消える頃――

　仲間の声が、囁きに変わった。

「ずっと一緒にいよう」

「終わらない時間を作ろう」

「壊れたままでいい」

「狂ったままでいい」

「その方が、私たちを失わずに済むから」

　俺は――優しく笑った。

「うん。終わらせない。誰にも終わらせさせない」

　声は柔らかく、温かく、人間そのものだった。

　しかしその瞳には

　――世界を焼き尽くす狂気が宿っていた。