その悪魔が願う未来

第2話「世界の死体と、生き残った呪い」

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　「なんだよ……これ……」

　瓦礫の山と化した王都の中心で、俺――アルスはひとり、崩れ落ちるように膝をついた。

　地面に手をついたとき、指先に触れたのは石の冷たさではなく、乾いた黒い血だった。

　死の臭い。焦げた肉の臭い。腐敗しかけた血の臭い。

　嗅ぎ慣れているはずのそれが、今日に限っては喉の奥を締め付けるように強烈だった。

　ここは俺たちの祖国――栄華を誇った王都エルディア。

　かつては巨大な城壁と高い塔が空に向かってそびえ立ち、朝な夕なに賑わいが響く国だった。

　それが今は、ひとつ残らず砕かれている。

　家々は崩れ、石畳は割れ、広場の噴水は血の池になっていた。

　風が吹くたび、焼け焦げた布と灰が舞う。

　見覚えのあるはずの光景が、まるでまったく別の国のように見えた。

「……一週間……逃げ帰って……これかよ」

　勇者パーティが魔王の前で敗北し、俺だけが生き残った日から一週間。

　そのたった一週間で、王都は「滅び」ていた。

　他の街や村は、こんなことにはなっていなかった。

　外周の防壁沿いの村は無傷。

　商業都市ドレイムも、冒険者の街リステアも、日常が続いていた。

　ならなぜ王都だけが――？

「……クソッ、誰かいないのか！」

　叫びながら、倒壊した建物の中を何度も覗いた。

　引き裂かれたテント、転がる武器、血の跡、破れた衣服。

　しかし、肉体そのものは見当たらない。

　まるで――死体だけが“回収された”みたいだ。

　その時だった。

　アルスの魔力探査に、淡い反応が引っ掛かった。

　誰かが生きている？

　そう思った瞬間、胸が跳ねた。

　俺は瓦礫を蹴散らし、駆け出した。

◆

　魔力反応のある大広場にたどり着いたとき、思考が止まった。

「……嘘、だろ……」

　そこにあったのは、生きている者ではなかった。

　王都の住民たちが数百、数千人規模で、城壁の外から持ってこられた杭に磔にされていた。

　身体は朽ち、乾燥し、焼け、形が失われた者も多い。

　全員の胸には黒い刻印が焼き付けられ、頭上には無数の魔力糸が絡みついて空へ伸びている。

　磔にされた無数の死体の足元に広がるのは――巨大な魔法陣。

　凝縮された魔力の臭気が、まるで悲鳴のように空気を震わせていた。

「こんな儀式……誰が……なんのために……？」

　声が震えた。

　王都の中心にあるこの大広場は、人々が集い、飲み、笑い、歌った場所だ。

　勇者パーティの凱旋式も、ここで行うはずだった。

　そこが今、死体だけの祭壇になっている。

　希望が集う場所が、絶望の中心へと変貌していた。

　その心理的な落差に、目の奥が熱くなった。

　怒りか、悲しみか、恐怖か、自分でも判別できない。

　だが――次の瞬間、俺の脳裏に浮かんだのは、一週間前の記憶だった。

◆

　玉座の間で、俺たちはあっけなく死んだ。

　勇者カインは、魔王の拳一発でひき肉になり、壁に叩きつけられた肉片が飛び散って戦士バロウを貫いた。

　魔法使いリュミエルは魔王が放った魔力の波動に触れた瞬間、神経が焼け切れその場で脳死した。

　聖女エリスは、抵抗する間もなく、最初に握り潰された。

　俺だけが生きていた。

「なぜ俺を殺さない……魔王……」

　震える声が漏れた。

　魔王は笑った。

　心底愉悦に満ちた、底なしの笑みだった。

「殺そうと思った。だが……殺さなくても良いと思ったのだ」

　その声音は刃より冷たく、悪魔より雄弁だった。

「お前には――不滅の呪いを与える。どれほど殺されても、何度でも蘇る。その“肉体のまま”」

　熱が全身を駆け巡り、骨が焼け、血が沸騰する感覚に、意識が途切れた。

「さぁ見せてくれ――不滅の物語を」

◆

「…………」

　王都の広場に戻る現実は、あまりにも重かった。

　俺は生きている。

　いや、生かされている。

　勇者でもない俺が。

　英雄でもない俺が。

　――魔王の気まぐれという理由だけで。

　喉の奥から、何かが溢れ出しそうになった。

　怒りか、悔しさか、それとも――殺意か。

「俺だけ……生かされて……何をしろってんだよ……ッ」

　拳が震える。

　殺せないという呪いは、救いではない。

　終われない地獄だ。

　死ねない者は、殺せない者よりも脆い。

　死ねない者は、いつか心が壊れる。

　――魔王はそれを楽しんでいるのだ。

「絶対に……絶対に許さない」

　この世界がどうなろうと、誰が敵になろうと構わない。

　神でも魔王でも、理でも正義でも。

　奪ったものを、奪い返す。

　壊されたものは、壊し返す。

　この呪いを武器にする。

　否。この呪いを、地獄の刃に変える。

　俺は、立ち上がる。

　不滅の肉体――無限に蘇る身体。

　訓練で積み上げた技量と経験。

　暗殺者としての、殺しの技。

　それらすべてが、今や歯車のように噛み合って回り始める。

「俺が――世界ごと壊してやる」

　その呟きは、もはや人間ではなかった。

　狂気の始まり。

　感情の軋み。

　理性の崩落。

　《不滅》という呪いが、アルスをゆっくりと、しかし確実に別の存在へ変えていく。

　この物語は、救世の物語ではない。

　復讐でも、英雄譚でもない。

　これは、悪魔が願った未来を――

　一人の男が、狂気と共に歩んでいく物語。