猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第54話 ニワトリ（３）

　俺は臆（おく）することなく、赤い石へと触（ふ）れた。

　すると今度は親指の付け根が――ザクッ――と切れる。

　辛（かろ）うじて繋（つな）がってはいるが、それは皮だけだ。

　親指が「ぷらーん」とぶら下がっていた。

「我慢（がまん）ですぞ」

　と八月朔日（ほずみ）。額から変な汗が出ているのが分かる。

　恐らく、俺の顔が苦痛に歪（ゆが）んでいたのだろう。

　痛みで涙が出そうだ――が吐（は）き気（け）はない。

　それに骨まで達する怪我（けが）なのに我慢できている。

（ということは……）

　この痛みもやはり幻覚なのだろう。赤い石へと触れ続けているためか、今度は手の甲や指の皮が刃物で切られたように綺麗に裂（さ）ける。

　痛みよりも恐怖を煽（あお）るつもりらしい。

　つけられた無数の傷跡から血が流れた。

　余程、触れられるのが嫌らしい。

　どうやら【殺生石（せっしょうせき）】にも意思があるようだ。

　俺の手を引き離そうと必死なのだろう。

　しかし、そう考えると何（なに）やら腹が立ってくる。

　苦しむのが綺華（あやか）であった必要はないし、必要以上に彼女を苦しめていた。

　また俺がやらなければ、この痛みは白鷺（しらさぎ）女史が引き受けていただろう。

　この【怪異（かいい）】の在り方は――

（人の持つ優しさを踏（ふ）み躙（にじ）り、善意に付け込む……）

　まるで人を苦しめることを楽しんでいるかのように思えた。

　「心がある」ということは「他者を理解できる」ということだ。

　他者を必要以上に傷つけ、尊厳（そんげん）を踏（ふ）みにじるために使うべきではない。

　だからだろうか、俺の内から黒いオーラのようなモノが発生する。

　それが手を通して、触れている指先から赤い石へと流れ込んだ。

　俺の持つ負の感情――それが引き金（トリガー）となって【呪い】が発動したらしい。

　赤い石がより強い輝きを持って、発光する。

「後は儂（わし）に任せてくだされ」

　ミャオーン！――そう言って、八月朔日は【殺生石】の中へと飛び込む。

　吸い込まれたようにも見えたが、大丈夫だろうか？

　依然（いぜん）として、俺の手は【殺生石】に触れたままである。

　綺華にも変化はない。

　何（なに）かが起こっているのだろうが、目を細めて【殺生石】を見たところで、状況が分かるワケでもなかった。いや、いつの間にか石の輝きは失われている。

　次の瞬間には、石から黒い煙のようなモノが勢いよく噴（ふ）き出した。

　また同時に、紫色の霧のようなモノが会議室に立ち込める。

　嫌な気配を感じつつも、煙の噴出が止まると俺の手の痛みは消えた。

（正直、助かった……）

　麻酔なしで虫歯の治療をしていたようなモノだ。

　下手をすると失神や失禁といった状況もありうる。

　綺華の胸は依然（いぜん）として黒い石のままだが、赤い【殺生石】は消えていた。

　もう手を放しても大丈夫だろう。

　俺は右手の内側を顔の方へと向け、握ったり開いたりを繰り返す。

　多少、違和感は残っているが傷は消え、指もちゃんと五本付いている。

　一方で白鷺女史は突然の出来事に、状況を把握（はあく）できていないようだった。

　キチンと説明したい所が、そんな暇（ひま）はない。俺は彼女に、

「綺華のことはお願いします」

　と告げる。今、注意すべきは別の現象だ。

「コッコッコッコッ」「フニャー！」（待つのじゃ！）

　逃げるニワトリを丸い茶トラ猫が床にお腹を擦（こす）りながらも追い掛けている。

　ニワトリの方は涎（よだれ）を垂（た）らし、どこか爬虫類っぽい。

　ギョロリとした目玉で、口の中にはギザギザの歯が生えていた。

　石化を操る【怪異】という特徴から『コカトリス』といった所だろうか？

　噴き出した煙が実体を持ったようだ。

（ヒヨコじゃないのかよ……）

　可愛くないな――俺がそんな感想を抱いていると、猫はあっという間に、会議室の隅（すみ）へとニワトリを追い詰める。

　嘴（くちばし）があるので、狙（ねら）うのは首筋だろう。ニワトリは鋭（するど）い爪を持ってはいたが、茶トラ猫には蓄（たくわ）えられた皮下脂肪がある。

　やはり、茶トラ猫は八月朔日のようだ。

　この時のために力を蓄（たくわ）えていたらしい。

　今にもニワトリを美味（おい）しくいただきそうな雰囲気である。

　追い詰められたニワトリは最後の手段に出た。

　巨大化である。『窮鼠（きゅうそ）猫を噛む』といった所だろう。

　黒い煙を体から噴出させると共に姿を変え、化け物っぽくなった。

　ゴロンと転がるだけで、猫など潰（つぶ）されてしまう。

　だが、その方が俺にとっては丁度いい。

　当然、会議室は狭（せま）い。巨大ニワトリの機動力はゼロだ。

　そこまで計算していなかったのだろう。

　頭が天井へと届き首を曲げた状態で尻餅をつき、鋭い爪を持つ足も前へと放り出している。これでは折角の鋭い爪や嘴（くちばし）も意味はない。

　羽を広げ威嚇するのが関の山だろう。

「フニャー！」（唐揚（からあ）げの分際で！）

　と鳴きながら飛び退き、毛を逆立てる八月朔日。

（唐揚げなんか食べていたから、そんな体型なのだろう……）

　傍目（はため）にも明らかに分が悪い。

　俺はそんな八月朔日の前に立つ。そして、

「礼を言わなればいけないな……」

　ニワトリへと告げた。

「ココッ？」

　少しは言葉が通じるのか、首を傾（かし）げる――いや、最初から傾げていた。

　恐らく、この【怪異】にとっては人間など脅威（きょうい）ではないのだろう。

　確か伝承にも「強力な毒を持っている」「視線だけで生き物を殺す」などがあったハズだ。ゲームでも石化が有名だろう。

　目の前のニワトリにとって、人間など餌（エサ）か玩具（おもちゃ）でしかない。

（油断してくれるのは大いに結構だ……）

　俺は躊躇（ためら）うことなく、全力で拳（こぶし）を放った。大きくなったお陰で当てやすかったし、実体を持っている今、狭い会議室では俺の攻撃を避（さ）けようがない。

「お前のお陰で【呪い】の使い方が分かった」

　散々（さんざん）、痛い思いをさせられた礼もある。

　俺は格好を付けて、そう言ったのだが――

（どうやら、威力の調整も覚えなければならないようだな……）

　【呪い】を込めた俺の拳（こぶし）は、当たると同時にコカトリスを消滅させてしまう。

　これが俺と綺華が出会った最初の事件だ。

　そして、初めて【怪異】を倒した事件でもある。

　同時に厄介事が増える切（き）っ掛（か）けとなった――そんな事件だ。

🐱第四章　終の棲家〈了〉🐱

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　ฅ^•ω•^ฅﾆｬｰ　やったね！猫森くん大勝利☆

　八月朔日さんも活躍しました。

　ฅ^>ω<^ฅ　しかし、猫に唐揚げはＮＧです。

　当然、猫にとっては「塩分も油分も多すぎ」

　という事もありますが、基本的に人間用の

　食べ物は与えない方が猫のためです。

　ฅ( ̳• ·̫ • ̳ฅ)و "ﾌﾘﾌﾘ　一先（ひとま）ず、これで猫森くん

　の災難……いえ、間違いました。

　『猫森くんのネコ助け』は終わりとなります。

　この後はコラムとエピローグがありますので、

　よろしければ、お付き合いください。

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