猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第52話 ニワトリ（１）

「おおっ！　猫森殿、来てくださいましたか！」

　と八月朔日（ほずみ）は話し掛けてくるが、いつもより声が小さい気がする。

　まあ、会話は出来るので問題ないだろう。

　俺はベンチに腰掛けている綺華の頬を軽く叩いた。

　しかし、反応はない。やはり、気を失っているようだ。

　思った以上に【呪い】の浸食が早い。

　タクシーも待たせているので、急いで事務所へ連れて行った方がいいだろう。

　俺が綺華を背負おうと背中を向けると、

「待ってくだされ」

　と八月朔日。俺は屈（かが）んだまま動きを止める。

「【呪い】は綺華殿の胸を中心に広がっております」

　触（ふ）れるのは危険ですぞ――と言って、人魂は俺の周りを回った。つまり、このまま背負うと「俺の背中が黒曜石病の餌食（えじき）になる」という事のようだ。

　確か、触れるだけで「切り裂かれるような痛みを負う」とは聞いている。

　俺は立ち上がると、綺華を抱きかかえて運ぶことにした。

　彼女の背中へと右手を回し、膝（ひざ）の裏へ左手を入れる。

　そして、勢（いきお）いよく持ち上げた。

「軽（かる）っ！」

　思わず、驚（おどろ）いて声を上げてしまう。事務所で受けた説明では、黒曜石の破片となって「大事なモノが崩（くず）れ落ちる」とは聞いていた。

　体重も軽くなる――という話だったが、ここまで減るモノだろうか？　運ぶには都合がいいのだが「これが命の重さだ」と考えた場合、俺は恐怖を覚える。

　チャットでは楽しそうにメッセージの遣（や）り取りをしていた綺華が、その間も彼女は恐怖と戦っていたのだろう。

「絶対に助けるからな」

　俺は柄（がら）にもなく、普段なら言わないであろう台詞（セリフ）を吐（は）いた。すると、

「誰？」

　と綺華。気が付いたようだ。しかし、目は開いていない。

　まだ、意識は朦朧（もうろう）としているのだろう。

　そんな状態の中、焦点が合っていないと思われる視線を俺の方へと向けた。

　見えていたとしても、ぼやけていそうだ。俺が、

「モリネコです」

　と答えると彼女は呟（つぶや）くように「そう」と答え、再び意識を失くした。

「猫森殿、どうか慎重に」

　と八月朔日。衝撃を与えると「彼女の身体（からだ）が崩れ落ちる」と心配したのだろう。実際、俺が綺華を持ち上げた時も、パラパラと黒い石の欠片が落ちた。

「ああ、そうだな」

　俺は慎重に――なるべく綺華を揺らさないよう気を付けて――だが、急いで公園の入り口に停めてあるタクシーへと向かった。

　タクシーの運転手には「家出少女を保護した」と説明する。

　移動する間も、俺は綺華を抱えたまま、衝撃（しょうげき）から守る。

　事務所へ着くと、白鷺（しらさぎ）女史が外に出て待っていてくれた。

　俺は会計を済ませ、タクシーを降りる。

　タクシーへ落としてしまった黒曜石の破片は、八月朔日が浄化してくれたようだ。

　運転手へは「助かりました」という礼と「汚してしまったかもしれません」という旨（むね）を伝えた。

「掃除しておくので大丈夫ですよ」

　と運転手。「人助けをした」と思っているのだろう。

　その表情は明るかった。

「こっちよ」

　と白鷺女史。特に説明を求めることはなく、綺華を抱きかかえた俺を誘導する。

　事務所へと戻った俺たちに対して「大変だ」と所長。

　普段の様子からは想像できないフットワークの軽さで、準備して会議室へと俺たちを案内してくれた。

　その間、視線が何度（なんど）か、八月朔日へと向けられる。

　どうやら、所長には見えているようだ。

　俺は綺華を会議室の机の上に寝かせると上着を脱いで、彼女の枕替わりにする。

「所長は出ていってください」

　と白鷺女史。「えっ、そんな～」と言っている所長を会議室から追い出す。

　【呪い】を解除するのではないのか？

（どうして、所長に手伝ってもらわないのだろう……）

　そんなことを考えていると、彼女はやにわに綺華の服を脱がせた。

　正確には「衣服のボタンを外し、胸をはだけさせた」といった状況だ。

　緊急事態とはいえ、裸を見られるのは嫌だろう。

（だから、所長を追い出したのか……）

　俺は納得すると同時に「いや、俺はいいのかよっ！」とツッコミたくなる。

　だが、真っ黒に変色した綺華の身体を見て、そういう事を言っていられる状況ではなくなった。

（寧（むし）ろ、俺が悲鳴を上げて逃げ出したい……）

　白鷺女史も、ここまで【呪い】の浸食が進んでいるとは思っていなかったらしい。

　一瞬だが目を背（そむ）ける。

「もしかして、あの者が解呪するつもりですかな？」

　と八月朔日。状況からいって、そうなるだろう。

　俺は解呪の方法など知らない。

「あの者には無理ですぞ」

　俺は何（なに）も言っていないのだが、八月朔日はそう判断したようだ。

　白鷺女史が右手に嵌（は）めた黒い手袋は【呪具】だろうか？

　どうやら直接、触れるつもりらしい。ハッキリ言って自殺行為である。

「俺がやります」

　と言って白鷺女史の右手を掴（つか）んだ。俺自身、何故（なぜ）そのような行動をとったのかは分からないが、最善だと確信している自分がいた。

　いつもだったら止められたのだろう。

　だが、白鷺女史自身も「無理だ」とは思っていたようだ。

「ええ、お願いね」

　そう言って、あっさりと引いてしまった。

　ここは止めて欲しかった場面なんだが――

（仕方がない……）

　白鷺女史の代わりに、俺は前へと出る。

　死んだように眠る綺華を観察した後、八月朔日を見た。

「勿論（もちろん）、力を貸しますぞ！」

　人間臭い八月朔日のことだ。体があれば、自分の胸でもポンと叩いたのだろう。

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　ฅ(๑*д*๑)ฅ!!　まだまだ、油断ならない

　状況です。タクシーの運ちゃん、安全運転

　でお願いします。

　ฅ( ᵕ ω ᵕ )　所長には出て行ってもらい

　ました。やはり、最後は猫森くんが

　何とかするしかありません。

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