猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第17話 出て来いやーっ！（２）

　ジリジリと照り付ける太陽。青い空には白く大きな雲が浮かんでいた。

　この時期の雲は、横に広がる『層状（そうじょう）雲（うん）』と上へ向かう『対流（たいりゅう）雲（うん）』に分けられる。

　入道雲や積乱雲は危険だが、今はその心配もなさそうだ。

　風が無いのは少し気になるが――

（特に不審な点はないか……）

　湿度が高いため、汗が乾かず不快だが、霊が出現する際に感じる『特有の絡（から）みつくような空気』ではない。いや、それよりも――

（今は俺の方が不審者かもな……）

　踏切の中央に立って周囲の様子を注意深く伺（うかが）い、頭の上には猫を乗せている。

　その姿はさぞ間抜けに見えることだろう。

　このまま、ここに立っていても何（なに）も起こりそうにない――俺はそう判断する。

　やはり、怨霊（おんりょう）は夕方にならないと出てこないようだ。

　電車も来るため、いつまでも踏切の中央で突っ立っているワケにもいかない。

　一度『呪い屋』たちの許（もと）まで戻ろうと思い、茶々（ちゃちゃ）に声を掛けようとした時だった。

「ミャーオ！」（そこね！）

　茶々は一声鳴いて、俺の頭から飛び降りる。

　流石（さすが）は猫といった所か、綺麗（きれい）な着地だ。

　同時に何（なに）もない場所へ向かって「シャーッ！」と威嚇（いかく）をする。

　本来、猫は臆病（おくびょう）な生き物なので、好戦的な態度（たいど）を取るのは珍しい。

　どうやら、そこに怨霊（おんりょう）がいるようだ。

　俺には見えないが、探す手間が省（はぶ）けた。

「ミャーッ！」（おんどりゃー！）

　と飛び掛かる茶々。

　先程から、ちょくちょく使う河内（かわち）弁が気になるのだが――

（いったい、何処（どこ）で覚えたのやら……）

　気合が入るのだろうか？

　茶々は線路の上で、何（なに）もない空中へ向かって、何度（なんど）も飛び掛かる。

　一方で攻撃されることには慣（な）れていないらしい。怨霊と思（おぼ）しき白い光が――フヨフヨと漂（ただよ）いながら逃げている様が――俺の目にも見えた。

　恨（うら）みや妬（ねた）みなど、悪さをする霊特有の情念のようなモノは感じられない。

　情報通り、夕暮れの時間帯でなければ、力を発揮できないようだ。

　三毛猫が虚空（こくう）へ向かって何度（なんど）も飛び跳（は）ねる様は、動画で配信すると再生回数を稼（かせ）ぐことが出来そうだが――

（今は其（そ）れ処（どころ）じゃないか……）

　俺は白く光る霊の動きを読んで、先回りする。茶々が執拗（しつよう）に攻めるため、標的にされている霊は、こちらの動きにまで気が回らないらしい。

　飛び掛かる茶々に対し、怨霊は攻撃を避（よ）けようと動く。

　その動作は単調なようだ。

　なので、俺はタイミングを合わせるだけでいい。

　怨霊が避けるであろう場所に右手を伸ばす。

　バスケやサッカーでいう、インターセプトの要領だ。

　読み通り、簡単に捕まえることが出来た。

　霊なので「冷たいのか」と思ったが、そういうワケではないようだ。

　実体化はしていないので、重さも弾力もなく、空気の塊（かたまり）に近い感じがする。

　いや、本来なら、そもそも触れることは出来ない。「手で掴（つか）んでいる」と表現したが、実際は「俺の【呪い】で捕まえている」と説明した方が正しい。

　また、捕まえた霊の姿を凝視（ぎょうし）すると「真っ白な子供の手」といった形状をしていた。自転車のハンドルを握（にぎ）るのは得意でも、自分が握られるのは苦手らしい。

　俺の手から必死（？）に逃げようとしているようだが、抵抗する力は弱かった。

　大方（おおかた）「一人は寂（さび）しいから仲間が欲しい」というのが理由だろう。

　仲間になってくれる存在を探して彷徨（さまよ）い出てきた――と考えるのが妥当である。

　生前の自分と同じ位の年齢の子供を探し、向こう側へ連れて行こうとした。

（そんな所か……）

　『海や川で溺（おぼ）れた』『誰にも見付けてもらえず息絶えた』『交通事故で亡くなった』など、この手の子供の霊が起こす霊障（れいしょう）としては良くある部類だ。

　被害が出ている以上、このまま握（にぎ）り潰（つぶ）してもいいのだが、それをすると『呪い屋』に文句を言われそうだ。怨霊は彼女にとっての『商品』である。

　一方、俺の足許（あしもと）では、まだ興奮（こうふん）状態が続いているのか、茶々が「フーッ、フーッ」と息を荒くしていた。

　取り敢（あ）えず、これでハゲにされることはなさそうだ。

　俺が「戻るぞ」と言おうとした時だった。

　突如（とつじょ）として、背後に――暗くて重たい――陰湿な気配を感じる。

　絡（から）みつくような憎悪の感覚。

　間違いなく、俺の右肩の辺りに別の霊が居る。

　予想していなかったとはいえ、驚（おどろ）いてしまった。

　一瞬、固まってしまったが、ここは落ち着くべきだろう。右手で掴（つか）んだ子供の霊を視界へ入れたまま、俺はゆっくりと振り向くように身体（からだ）を動かす。

　だが、９０度も動く必要はなかった。丁度、俺の顔の位置。

　その真横にあったのは、真っ白な怨霊の顔だ。

　性別はハッキリしないが、目と鼻、口の位置に窪（くぼ）みがある。

　実際に存在する人間の顔というよりも「美術の時間に粘土（ねんど）で作った失敗作」と言った方が伝わるかもしれない。

　周囲の空気は黒く澱（よど）んでいるのに、薄（う）っすらとだが、そこだけ白くなっている。

　俺が子供の霊を掴（つか）んでいる右手を動かすと、顔だけの霊も反応した。

　同時に右手へ違和感を覚える。

　いつの間にか、俺の右手には長い髪の毛の束が巻き付いていた。

（子供の霊を取り戻そうとしているのか……）

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　👻(*ฅ•̀ω•́ฅ*)ﾆｬｰ　茶々の活躍により、

　霊を捕まえることは出来ましたが、

　別の霊が出てきてしまいました。👻

　もうひと踏ん張り、必要なようです。

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