続 スーパーGTに女性ドライバー登場パート２

第２５話 スーパーGT 鈴鹿 最終戦

※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。

　夏に開催予定だった鈴鹿戦が台風の影響で延期になり、初の１２月開催となった。天候はいいが、気温は低いし、風が冷たい。

　朱里は今季ラストのレースということで気合いがはいっている。今回のレースはサクセスウェイトがないし、山木からも

「今回はスタートドライバーを任せる。おそらく多くの女性ドライバーがスタートででてくる。まずは３分の１の１７周を思いっきり走ってみろ」

　と言われているので、耐久レースとはいえ、スプリントレースなみの気持ちでのぞんでいる。

　予選Q１。気温が低いせいか、タイヤのグリップを感じない。なんか氷の上を滑っている感じだ。思うようにタイムが伸びない。チャンピオン候補の３６番だけがやたら速い。同じ性能のはずなのだが・・・。結局１分４４秒９７３で１２位のタイムしかだせなかった。Ｑ１のトップはリリアがとった。１分４３秒６７０なので、１秒以上離されている。

　Ｑ２では山木ががんばって１分４３秒９２１を出し、ポジションを１０位にあげてくれた。チャンピオン候補の坪江がトップタイムをだし、予選ポイント３点を勝ち取り、この時点で年間チャンピオンを決めた。スーパーフォーミュラとのダブルタイトルだ。Ｔ社陣営はお祭り騒ぎとなった。

　その夜のミーティングで山木が戦略を話した。

「朝も言ったとおり、今季最終戦だから思い切っていけ。基本は３分の１の１７周で交代だ。状況が変わったら無線で連絡する。何も考えずに朱里のレース魂を見せてみろ。ただマシンを壊すなよ」

「はい、わかりました」

「それに明日も寒い予報がでている。タイヤには厳しい。最初の２～３周はあったまってないから無理するなよ」

　その夜、ベッドでレースのシミュレーションをしているうちに寝てしまった。

　決勝が始まった。天気はいいが、やはり寒い。１０度をきっている。予報では雨が降るかもしれないということだ。

　少し緊張しながらもステアリングを握る。ローリングスタートで隣にいたＴ社の３７番に先行される。１コーナーでアウトのラインをとらざるをえず、少しふくらんだところで、後ろにいた１４番の庄野にインをさされた。順位をひとつ下げてしまった。だが、３周はがまんの走りだ。無理はしない。

　４周目、いよいよアタック開始だ。庄野の走りをじっくり見ることができた。堅実な走りをしている。ストレートでスリップストリームにつき、Ｓ字で間合いを詰める。庄野はプレッシャーを感じているはずだ。そして勝負のデグナーカーブ。デグナーのアウトでインをさした。庄野のマシンが左に流れる。接触ぎりぎりで曲がることができた。そしてヘアピンでは先行。順位をとりもどした。

　５周目、今度は３７号車ねらいだ。スプーンコーナーでやっと追いついた。性能は同じだからスピードの差はない。シケインの入り方をチェックする。ブレーキングポイントがやや早いことがわかる。

　６周目、バックストレッチでスリップストリームにつき、１３０Ｒで間を詰め、シケインでのブレーキ競争だ。３７番はインをおさえている。アウトで先行し、かぶせるような状態でシケインにはいった。３７番はタイヤスモークをあげている。もしかしたら朱里の悪口を言っているかもしれない。これで９位にポジションアップ。

　７周目、今度はＮ社の２３番がターゲットだ。なかなか抜くスキを見せない。

　１０周目、デグナーカーブでＧＴ３００のマシンがコースアウト。タイヤバリアーに激突した。フルコースイエロー（FCY）である。時速８０km走行だ。

　１２周目、S字を走っていた時に、FCY解除となった。そして、デグナーのアウトで２３番がリアを滑らした。タイヤが冷えていたのに、アクセルをかけすぎてしまったのだ。後ろを走っていた朱里は巻き込まれそうになったが、インをさして無事に抜けた。２３番もうまくカウンターをあててコースにもどっていた。これで８位にアップ。

　１５周目、GT３００のマシンを抜きながらも、やっと前のマシンが見えてきた。H社のリリアだ。予選では１秒以上離されていたので、そのリベンジだ。ストレートではやはり敵わない。どうしても離されてしまう。

　１７周目、S字でくっついた。プレッシャーをかける。デグナーでしかけようかとも思ったが、リリアはレコードラインをしっかり走り、スキを見せない。だが、次のヘアピンでオーバースピードで入っていた。明らかにブレーキングミスだ。インががらあきになった。すかさずそこに飛び込む。リリアは強いブレーキをかけたので、立ち上がりも遅い。朱里先行でスプーンコーナーにはいる。その後のバックストレッチで追い詰められたが、何とか抜かれずにすんだ。そしてピットイン。７位で山木にチェンジできた。そこで、山木はバクチをうった。なんとタイヤ無交換作戦にでたのだ。

　山木は果敢に攻めたが、やはりタイヤ無交換は無謀だった。後半は伸びずに順位を落とし、結局８位でレースを終えた。

「朱里ごめんな。せっかくがんばって順位を上げてくれたのに、うまくいかんかった。朱里はよくやったよ」

　という言葉に朱里は救われた感がした。

　父のキャンピングカーで自宅にもどる。母親が

「朱里おつかれさま。しばらくお休みだね」

「うん、疲れた１年だった。やっぱり３つ掛け持ちは大変だったわね」

「よくやったわ。チャンピオンにはなれなかったけれど、いい経験にはなったんじゃない。来年はどうするの？」

「まだ何も決まっていない。マネージャーからの連絡待ち」

「そう、じゃレースのことは忘れて温泉にでも行こうか」

「そうね。秘湯めぐりやってみたいわね」

　ということで、しばらく親子水いらずの時を過ごす朱里であった。

あとがき

　ここまで読んでいただきありがとうございます。朱里のレースはここで一旦お休みです。来年はまた別な小説で朱里が登場するかもしれません。その時はまた読んでいただければと思います。　　　　　　飛鳥竜二