勇者アリスと不思議の国 ～念願の金髪碧眼美少女に転生したと思ったら謎の魔法兵器だった件～

第31話 試しの剣

　扉の先は薄暗い狭い通路になっていた。

　カトレアが先陣をきって、アリスと私が続く。

　後ろからついてきたラパンは、兵士と何やらこそこそ話をしていた。

「……いいんですか？　手続きの書類とかは……」

「構わん、そんなものは後でどうとでもなる」

「それに予約が……。ご子息が勇者の方々と一緒にいらっしゃるということで、今日は空けていたはずですが……」

「すぐ済ませる。多少は待たせても問題はない」

　ラパンはどうしてもアリスに測定を受けさせたいようだ。

　カトレア同様、不正を暴きたい、という意図があってのことなのだろうか。

　けれどこの男の言葉の節々からは、アリスに対する嫌悪感、あるいは見下した感じがにじみ出ている。

　個人的な恨みでもあるのだろうか。

　いずれにせよなんだか面倒なことになった。

　通路を抜けると、急に視界が開けた。あたり一面が平らな土だ。

　この建物、何かに似ていると思ったらファンタジーでよく見かけるコロシアムみたいな作りをしている。規模はそんな大掛かりなものではないけども。

　中央には台座があった。

　そこに立てかけられるようにして、一振りの剣が置いてある。

「ではすぐに準備をさせますので、しばしお待ちを」

　ラパンがあごをしゃくると、兵士が小走りで台座に近づいていく。

　待ち時間の間、カトレアは再びラパンのおべんちゃらを聞かされていた。

　アリスは準備をする兵士の邪魔をしては、困った顔をされている。

　私は「イリスはボケボケだからこれ読んだほうがいいよ」とアリスに渡されたパンフレットに目を通す。

　いろいろ書かれているけども、要約すると内容はこんなところだ。

　試しの剣は魔力を明確に数値化するための神器。

　試験場はここ以外にもいくつかある。

　試しの剣以外にも魔力を測る手段はあるが、数値は公的に認められない。

　とまあ、ここまでは前置きの部分だ。

　そこから先はイラスト付きだ。カラフルでなかなか手がこっている。。

　こんかいマリョクがひくかったキミ。

　ねぶそくじゃないかな？　ゴハンはちゃんと食べているかな？　つかれていないかな？　

　ちゃんと休まないと、マリョクはカイフクしないぞ。

　マリョクはそのときのタイチョウによってかわってくるんだ。

　つぎはチョウシをととのえて、ふたたびトライだ！　

　ただしマリョクが百以下だったキミは、サイノウがありません。さっさとあきらめましょう。

　アリスのやつめ、子供向けのを渡してきたな……。

　でも一見子供向けに見えて、最後は辛らつだ。

　かわいらしいタヌキのキャラクターが、ニコニコしながらこんなことを言っているのが怖い。

　マリョクは、つかえばつかうほどどんどん強くなっていくよ。　

　だけどトレーニングは、ぶっちゃけ地味だし、つまらないよね。

　そこでマリョクをつよくするのに、いちばんてっとり早いのは、マモノをやっつけることなんだ。

　マモノはマリョクのかたまりだから、やっつけたり、キズをあたえるだけでも、マリョクをそのままうばえるんだ。

　いっぱいマモノをたおして、マリョクを強くして、みんなをみかえしてやろう！

　さらに運がよければ、マモノをたおしたときにマセキをゲットできるぞ！　

　マセキをいっぱいあつめて、みんなでヘブンズアイランドへ行こう！

　マセキをたくさんグネスにこうかんすれば、おいしい食べものも、ほしかったあのジンギも、みんな手に入るよ！

　なんか、全体にうさんくさい……。

　よくわからない単語もあるけど、まず感じたのはそれだった。

　魔物と戦うことを、やたら煽っているように見える。

　子供向けに書くなら、当然ありそうな「魔物は危険です」というような文言がない。

　まあこの世界の一般的な認識とはずれているのかもだけど……。

　もはや笑顔のタヌキ風キャラクターが不気味にすら見えてきた。

　流し読みしていくと、最後にこんな注意書きがあった。

　保護者の方へ

　試しの剣は神の使いから提供された神器であると共に国宝です。お取り扱いにはご注意ください。

　なお、お子様が乱暴な扱いで傷をつけたり等、破損をした場合は厳罰の対象になります。

　げっ、国宝……。

　さっきから兵士の邪魔をしているアリスが、なにかやらかしはしないかと不安になる。

　パンフレットから剣に視線を移すと、アリスが私たちの方に戻ってきた。

「ねえ、カトレア。準備終わったって」

「なにその他人事のような口ぶりは。あなたがやるのよ？」

「え～、ホントに～？　どうしよっかな～」

「どうしようじゃなくて、あなたに選択権はないのよ！　まったく……この期に及んで見苦しいわよアリス」

「だってぇ、なんか恥ずかしいなぁ～みんな見てるし」

　二人の話に業を煮やしたのか、横からラパンが口を挟む。

「カトレア殿、アリス殿は自分だけやるのがフェアではない、とおっしゃっているのではないでしょうか。まずここは一つ、カトレア殿が……」

「……人を疑うのであれば、まずは自らの潔白を証明しろということかしら？　わかったわ、私が最初にやってみせるわ、これで文句ないでしょう？」

　カトレアはそう言うと、返事も待たず大またに剣のもとへ近づいていく。

　途中兵士が差し出した手桶で手を洗った後、台座に置かれた剣を手に取った。

　柄の部分に青い宝玉が埋まっている以外は、なんの変哲もない長剣だ。

　カトレアは両手で剣を持つと、ゆっくり剣先を頭上に持ち上げた。

　とたんに刀身が青白い光を帯びはじめた。

　剣幅が倍ほどに広がり、剣先はぐんぐん上空へと伸びていく。

　伸びた剣はさらに途中で枝分かれを始め、二つ、三つとその先端が割れていく。

　まるで大樹が成長していく様を早回しで見ているようだ。

　かたわらには数字の表示された半透明のウィンドウが浮いていた。例のマジックビジョンというやつか。

　剣が大きくなるにつれ、ぐるぐるとカウンターを回すように、数字が変化していく。二桁、三桁、四桁……とすごいスピードだ。

　やがてぴたりと剣の成長が止まった。

　それと同時にカウンターの数字も停止した。

　剣は相当な大きさにまで膨れ上がっていた。

　ざっと見てカトレアの背丈の五倍はありそうだ。

　さらに枝分かれが横にも大きく広がりを見せている。

　剣はもはや巨大なオブジェと化していた。これだけ広いスペースを取っている理由がわかった。

「わぁ、なんかきれい……」

　アリスが感嘆の声を上げる。

　剣は西日の逆光にも負けず青白く光っていて、下手なイルミネーションなんかよりよほど迫力がある。

「では測定を終了します」

　兵士が手元の端末を操作すると、剣は一瞬で元の状態に戻った。

　カウンターの数値はそのままだ。ラパンが膝を打って大声を張り上げる。

「なんと十五万越えとは素晴らしい！　さすがはカトレア殿。勇者試験の最低ボーダー三万というのは、あってないようなものですな」

「十五万六千……？」

　表示された数字を見て、カトレア本人も驚いているようだ。

　剣を置いて戻ってくるカトレアに、ラパンがすり寄る。

「どうかされましたかな？　今回は相当調子がよかったように思いますが」

「いえ、調子がいいというか……。ついこのあいだ……十日ぐらい前よ？　その時は十二万ほどだったはずなのに……」

「それは……体調による誤差の範囲をはるかに超えてますな」

「まさか昨日のあの魔物との戦いと、そこから得た魔力で……？　あの時は本当に、死に物狂いだったから……」

「いやぁ、末恐ろしい。これからもレインフォール家には頭が上がりませんな」

　ハッハッハと楽しそうだ。

　カトレアが出したのは、相当すごい数字らしい。

　感心していると、アリスがひじでつついてくる。

「ねえイリス見て、枝分かれ型は、親分タイプだって。で、枝が真っ直ぐの場合は、生真面目で融通が利かないところも……。ぶふーっ、当たってる～」

　アリスは「試しの剣で見る性格診断」の小冊子のほうに夢中だ。勝手に持ってきたらしい。カトレアの出した数値よりそっちが気になるようだ。

　カトレアがアリスに声をかける。

「さあアリス、次はあなたの番よ」

「いよっ、親分！」

「はぁ？　誰が親分よ、ふざけてないでさっさとしなさい」

「誤解を受けやすいが、根は真面目で優しい……。ふ～んおもしろーい。ねえねえ、次イリスやってみなよ」

「いやいやなんで私がやるのおかしいでしょ」

　いきなり水を向けられて否定する。

　口ではそういったけど、実はすごくやってみたかった。

　今までさんざんマーナだなんださんざん言われてきたけど、魔力の使い方がわからないだけで、もしかしたらすごい力を秘めているかもしれないのだ。

「でもまあ、どうしてもって言うんなら……」

「そうだよ、やりなよやりなよ」

「あなたたちいい度胸してるわね、私を無視して勝手に話を進めるなんて。まあイリスがアリスと血を分けた姉妹と言うなら、興味がなくはないけど……」

　カトレアの許しが出たようだ。

　ラパンは少し手元の時計を気にするそぶりを見せたが、異論を口にしてくることはなかった。

　私はカトレアがしたように手を洗い、台座に近づいて剣を取った。

　見た目よりもずっと軽い。私の力でも持ち上げるのはたやすかった。

　見よう見まねで、剣を高く掲げる。