モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

2国：第3話 恐るべき苦役を強いられる……ニンゲンは、猫さまの奴隷――！

『ハア、ハアッ……ウ、ウウッ、こんな……こんなァァァ……！』

　そこは一軒の開放された茶屋、苦役（くえき）を強（し）いられているという人間の男性は、横長のベンチのような椅子に座っており、何やら苦し気な呻（うめ）き声をあげている。

　それも、当然であろう。何しろ、嗚呼、何しろ、彼の強いられている苦役とは。

　そのお膝の上に、お猫さまを乗せ――延々とブラッシングをさせられているのだから――！

『クックック、ニャン。どうしたニンゲン、手が止まっているニャンよ……？　たとえ腱鞘炎（けんしょ～えん）になろうと、ニンゲンの都合など知ったこっちゃないニャ……さあ、手を休めず、わがはいの毛並みをメンテナンスせよ！　ニャン』

『ウッ、ウウッ、そんなっ……あ、あんまりッスよぅ！　もう一時間もずっとこの体勢でブラッシングさせられて、膝の上にモフモフが幸せオット膝が痺れて限界で……す、少し休ませてくだせぇ……具体的には一時間くらいこのままで』

『フンッ、そんな長々と付き合ってられんニャ！　フニャア……よく確認してみたらブラッシングもそろそろ充分ニャし、飽きてきたし、そろそろ行くニャ。じゃーニャ、ニンゲン。てしてし（※毛づくろい）』

『ウッウワアァァァッ！　そんな、そんな殺生なァァァ！　おれは、おれは膝の上のこの喪失感を、どう補えばいいってんだァァァ！　このっ、この人でなしっ……アッ猫だった。このっ……このっ、恐るべきモンスターめぇぇぇ！！』

「………………」

　人間が強いられている苦役を見ているトゥーナは、何も言わない、考えない、ツッコまない。

　ただ、確かに良く見れば、猫又以外にも人間は各所に姿が窺えて、それぞれに苦役（？）を強いられているようだ。

『ウッ、ウウッ、なんて辛い仕事なんだ……大盛りごはんをねだってくるお猫さまの要求を拒否して、健康バランスを考え尽くしたメニューを提供しなきゃならねぇなんて……おねだりポーズされるたび、涙が出ちまうよ！』

『あっ、ああっ！　わたし今から仕事しなきゃなのに……お膝の上に、お膝の上に猫さまがァ！　こ、これじゃ身動きが取れないッ……くっ今日は有休とりま～す！　こういうケースにおける有休は奨励されてるのが国是なので～♡』

『ハアッ、ハアッ、もう、もう勘弁してくだせぇっ……これ以上は猫じゃらしを振れやせん！　限界でっ……えっ？　あ、ああ、あっ……こ、子猫さまの団体、追加オーダーだとぉぉぉ！？　できらぁ！　この腕がもげても構わねぇ……今おれはおれの限界を超える――！』

『ニャフフフ……働け働けニンゲン共～！　われら猫又のため、食事を用意せよ、毛玉を取れっ、死ぬまで猫じゃらしを振り回せッ！　われらは恐るべき猫又、そして此処なるは猫又国！　ニンゲンのためならざる、猫のための国ぞ――！

　あっでも放っといて欲しい時は構うニャよ。ひとりでノンビリしたい時もあるニャン。察せニャ。それが猫っちゅーもんだニャン』

　ふんぞり返ってニャンと胸を張る猫又の、一目と見ればもはや目も離せぬ恐るべき光景に――看板猫娘は円（つぶ）らな眼を細めつつ、更に驚愕の真実を明かす。

『ニャフフン……驚くのは、まだ早いですニャンよ……？　この国を支配する猫又は、当然の如く働きなどしませんニャ……苦役・労役の全ては、ニンゲン共が行うもの……その労働時間、述べ十時間以上――恐れに震えますニャーン！』

　と、その堂々たる言葉を聞き、問い返したのはアイン。

「ふむ。……ちなみに実働10時間以上というのは、一日の話で？」

『へ？　ンなわけニャいですニャ。十日くらいの話ですニャよ？』

「ふむ。つまり実質、休日を考えないとしても一日一時間労働。……ちなみに人間の支配する数少ない国では、一日平均で実働6時間、中には実質8時間以上も働いている場合もある、という歴史があってだな……」

『えっ。何ですニャそれ、こわっ……16時間くらい寝られちゃうあちしらにしてみれば、ホラーみてぇな話ですニャン……ぷるぷる』

　ぷるぷる震えるの可愛い（余談）

　さて、人間側の割とありそうな就業事情に怯えさせられた看板猫娘が、早々に気を取り直して背筋を伸ばした。

『まあでも、こんな恐ろしい猫又国ニャのに……謎ニャことに、不思議と移民希望者は多いんですニャンよね～』

「だろうな、としか言えない」

『そんな移民希望者の中でも最大のビッグネームは、戦いに明け暮れる数十年に及ぶ生涯を経て、過酷なる戦いの果てに心まで失くしてしまった悲しき狂戦士（バーサーカー）……あちらに岩石か樹木みてぇに座っている方ですニャ～ン♡』

　看板猫娘の更なるご紹介に与（あずか）りました存在は、確かに其処（そこ）にいた――心を失ったという話のためか身動き一つせず、さながら揺るがぬ樹木のように、あるいは悟りを開いた賢人のように――

『ニャーン、コイツあったけーニャー』

『重心が安定してて、寝やすくて居心地いいニャー』

『筋肉量が多いので常に一定の熱を放出し、体温が高いんでしょうニャ。わがはいは最良の寝心地を研究せし猫。眠りの追求のためなら容赦せんニャン！　プスー』

『あっ、ああ～っもっ、全身モフモフ、最ッ高すぎるゥ……狂戦士、この感動を誰かに語りたい、共有したい次第ィ……♡』

「なんか順調に癒されて、心が回復してそうだな……ならばヨシ！」

『普段あんニャ感じニャけど歴戦っちゃ歴戦ニャから、有事の際は大暴れしてくれますニャン。この猫又国を守るために』

　なるほど、とアインが頷くと、ムフーン、と看板猫娘は満足そうに胸を張る。

　いくらアインが経験豊富な旅人（数十日の経験）といえど、このような国は今まで見たことがないだろう。

　確かにこれでは、人間は成す術もない。猫又の、いやさ全ての猫に支配され、尽くすばかりが生きる術。

　恐るべきモンスター、猫又妖怪に支配され、抗う意志をも奪い尽くされる！

　これが、嗚呼、これこそが。

　―――　恐るべき猫又国の実態！　―――