灼熱令嬢と永遠の果実

壱―『扶桑樹の貪食』

①

　奏彌の視界に移るのは、奏彌と同年代の容貌をした少女が一人。

　肩口に掛かるセミショートの髪は乳白色。老化のソレとはまるで異なり、艶やかな絹糸の束を連想させる。

　白く出来物一つない肌を覆うのは鈍色の水兵服。腰には小振りの日本刀。

　彼女を前にした奏彌は、初めに大理石の彫像を連想した。

　およそヒトに対して抱く印象ではないが、しかし彼の抱いたモノは正確を極めた。なにせ少女の顔を構成する全ての部品は、本来あるべき場所に、完璧な比率で配置されている。端正の二文字では、到底表現しきれない程だ。

　その姿からして、偶然通りがかっただけの白髪の少女……という訳ではなさそうだ。

「それ。地味な格好してるくせに、えげつないことするんだね」

　朱色の番傘を差した少女は異形の山を指差し、含みのある笑顔で尋ねる。

　奏彌は答えない。否、応えることができなかった。

　見るもの悉くを照らし尽くす、よく磨かれた宝石が如き橙色の瞳。

　他の何よりも見る者の目を引き付ける、少女の中で最も特徴的な部位。

　彼女のそれが奏彌の視線を捉えて離さず、彼から一切の言葉を奪ってしまっていた。

「どしたの？　ねえ君、聞いてる？」

　ひたすら黙って立ち尽くす奏彌を前に少女は訝る。彼女の呼び掛けで我に返った奏彌は、側に剣を呼び寄せて少女を睨み付けた。

「何だ……お前」

　その髪、その瞳。尋常な存在ではないことは明白だ。

　奏彌の仕事は怪異の駆除。どのような姿を象ろうと、駆除すべき存在であることに変わりはない。

　何故ならそれは、かつて奏彌から全てを奪った者の仲間なのだから。

「えっちょっと待って……」

　殺意を向けられた少女は驚き、傘を放り投げて一歩飛び退く。

　そのまま腰に手を伸ばし、刃を抜く……ことはなかった。彼女はそれをベルトから外すと、奏彌に向かって投げて渡す。

　奏彌は空いた手でそれを受け取った。全体が煤けており、血の匂いはしない。

「ほら。確かに怪しいかもしれないけど、誰かに害を与えようってんじゃないよ」

　少女は雨に濡れるのも厭わず、両手を振って無害な存在であることを主張する。その声からは確かに、一抹の殺意も感じることができない。

　しかし殺意の有無は、実害の有無と必ずしも直結しない。判断に悩む奏彌を前に、少女は右手を持ち上げ、人差し指を伸ばして……

　そして掲げられた指の先端に、橙色の炎が沸き上がった。

「たぶん、君と同じ。境界人……ってやつ？　化物退治の途中なんだ」

　境界人。化物退治。彼女は共通の敵を持つ同業者だ。

　そしてこれ以上の追及は、仲間に対して礼を失することになる。

「確証もなく疑ってかかって済まなかった。ほら」

　奏彌は剣を放棄して少女に歩み寄る。その途中で彼女の傘も拾い、刀と共に差し出した。

　少女は頷いてそれらを受け取る。気分を害されたようには見えず、奏彌はひとまず安堵した。

「化物退治、どんな奴だ？　言ってみろ、僕に心当たりがある奴かもしれないから」

「『偽窮者（ギキュウシャ）』。殺しても死なない六人のバケモノを探してるの。この辺りに一人いるみたいなんだけど……知ってる？」

　ギキュウシャ。窮を偽る者。初めて聞く名に、奏彌は小さく首を振る。

「……聞いたことない名だ。悪いな、力になれず」

「やっぱり……ま、そう簡単に見つかる訳ないよね」

　禊は落胆するが、すぐに顔を上げて気を取り直す。

「わたし、橘禊（タチバナ　ミソギ）。何か見つけたら、すぐ教えてくれると嬉しいなって」

　橘。彼女の白い髪は橘の花弁、瞳はまさしく果実そのもの。

　橘の姓を冠するに相応しい存在だと、奏彌は奇妙な納得感を覚えた。

「御影奏彌。同業者として、一応覚えておいてくれると助かる」

　右手を差し出す奏彌だったが、禊がその手を取ることはなかった。

「うん……って、あれ」

　奏彌の手を取る代わりに、禊は奏彌の背後を指差す。それに従って奏彌も振り返ると……

「……ほう」

　異形の死骸の山の隙間に、何やら動くものが見える。

　奏彌は近寄り、邪魔な死骸を足で退かす。するとそこには、瀕死になりながらも数匹の小さな個体を庇う異形の姿。

「ｷ……ｷｷ……ｴ……ｱ……」「化物であっても親は親か」

　成体は泣き喚く幼体の口を必死に抑え込み、奏彌からその存在を隠そうとする。せめて子供だけでも守りたい、そんな必死の努力が垣間見える。

　奏彌はそれを無感情に見下ろし、足元に転がっていた剣を呼び戻す。泥水に漬かっていた剣がふわりと浮き上がり、彼の目線の高さで静止した。

「それ、どうするの」

　背後から禊の声。何か憂慮するような声だが、それは奏彌の感知するところではない。

「駆除する以外に、手段があるとでも？」

　断末魔すら上げさせない。剣がすらりと落下し、覆い被さる親諸共に、異形の幼体を微細な肉片になるまで斬り刻んだ。

「容赦、ないんだね」

　禊は溜息を一つ、憐憫の籠った声で呟く。

「こいつのせいで何人も死んだ。ここで取り逃せば、再び繁殖して同じことを繰り返す」

「……そうだね。かわいそうだけど、仕方ないよね」

　俯いて呟く禊。どこか哀しげなその声色が、奏彌の鼓膜を震わせる。

「ごめんね、邪魔しちゃった。何かわかったら、すぐにお願い！」

　それからすぐに、禊は傘を開いて走り去っていった。

　白。昏く淀んだ街を切り裂く、閃光の如き白。

　それが奏彌の瞳に焼き付いて、消えるまでしばしの時間を要した。

「禄でもない慈悲だな。ああいう奴が躊躇するから、こうやって人が死ぬ……」

　雨は一層勢いを増す。後に残るのは、紫の血溜まりだけだ。