【完結】夫の愛を買い取ります

第23話 彼女のことが好きになっちゃったんだ

　バラの迷宮の中、クライドはエステルと二人きりだと思っていた。

　というのも。

　騎士にも執事にもメイドにも、『二人きりで話したい』と伝えてあったからだ。

　彼らは一様に生暖かい目でクライドを見つめて、『頑張ってください！』と送り出してくれた。

　もしかして、彼らは自分の本当の気持ちを知っているのだろうか。

　そんな不安に駆られもしたが、クライドはすぐに思い直した。

（まさか、そんなはずはない）

　彼らの前では、妻に冷たい夫、妻に興味のない夫、いつか離婚するつもりでいる夫を、きちんと演じられているはずだ。

（心配している。君は優しい人だから、あの人の悪意にさらされて、心に深い傷を負うかもしれない。そんなことは絶対に嫌だ）

　そんな本心は、絶対に知られてはいけない。

　今日、二人きりで話したいと考えているのも、マイヤー女史に話が漏れないようにするためだ。

　マイヤー女史の教育は度が過ぎているから、公爵家の体裁のために公爵自ら彼女をクビにする。

　そういう筋書きにするための、いわば戦略会議なのだ。

　きっと、彼女にも、そう伝わるはずだ。

　そう考えると、胸の奥がチクリと痛んだ。

　本心を隠してマイヤー女史の解雇について提案するクライドと、それを受けてわずかに頬を染めるエステル。

　そんな彼らの様子を、バラの生垣の向こうから一人の人物が見ていたことに、もちろん二人は気づいていなかった。

　＊　＊　＊

（まさか、私のことを、……心配してくれてるの？）

　エステルは頬を染め、そんなことを考えた。

　だが、それは一瞬のことだった。

（いや……）

　エステルはすぐさま、これまでの彼の態度を思い返した。

　食事の席に突撃すれば嫌そうな顔をされ、寝室を訪ねれば追い出されそうになり、思い切って侵入すればベッドの上で投げ飛ばされた。

　妻に対してあまりにも冷たすぎる態度の数々を思い出すと、彼女の感情がスンと冷えた。

（この人に限ってそれは……ない！）

　心の中で断言する。

　おそらく、彼が心配しているのは公爵家の体面だ。

　はじめ、クライドはマイヤー女史をエステルに会わせもせずに追い出すつもりだったのだろう。ところが、エステル自身が彼女の教育を受け入れてしまった。

　この段になって、エステルの方から『やっぱり嫌だ！』と言い出すのは、あまりよろしくない。

　どころか、『非常識！』と罵られても反論できない。

　それこそ、公爵家の体面に関わってしまう。

　もしも断るなら、何かの理由を付けて『当主から断った』という体をとる必要がある。

　だからクライドは、エステルが爆発してしまう前に、この提案をしに来たのだ。

（うん。そうに違いないわ）

　エステルは、そう結論付けた。

　だが、その提案に乗る気もなかった。

「いや、です」

　はっきりと言い放つと、クライドがわずかに表情をゆがめた。

「マイヤー女史の教育に意味はない。早々に切り上げるべきだ」

「それには同意します」

「では……」

「ですが、これは私の問題です」

　じりっと一歩、エステルはクライドの方に迫った。そして、クライドが一歩引くよりも早く、彼を見上げて睨みつける。

「私の手で、彼女を追い出します」

　クライドが何か言い返すよりも早く、エステルはクルリと踵を返した。

　エステルには、この件でクライドの助けを借りるつもりが微塵もない。

　なぜなら。

「喧嘩を売られたのは、私ですよ」

　そう。

　これは既に、公爵家の問題などではない。

　エステルとマイヤー女史の問題なのだ。

「私が引導を渡します。それが筋でしょう」

　エステルは貴族や社交界の流儀は知らない。

　だが、女同士の流儀は知っている。

「ここであなたに助けられたら、マイヤー女史はそれを大叔母様に報告するでしょう。そうなれば、私には『夫に助けられた情けない妻』のレッテルが貼られることになります」

　それは、女同士の戦いに負けるのと同義だ。

　そんなことは、エステルの矜持が許さない。

「あなたに守られたところで意味はないのです」

　公爵夫人として売られた喧嘩だ。

　ならば、女として受けて立ち、自身の手で勝たなければならない。

「だが……」

　まだ何か反論しようとするクライドに、エステルは振り返ってニコリとほほ笑みかけた。

　それそれは、優雅に。

　公爵夫人らしく、たおやかに。

「ご心配には及びません。私は女同士の喧嘩で、負けたことがないんですよ」

　あっけにとられて固まるクライドを一人置き去りにして、エステルは悠々とバラの迷宮から出て行った。

　＊　＊　＊

「くくくくく……ッ！」

　去って行くエステルの後ろ姿を呆然と見つめていると、生垣の向こうから聞き慣れた笑い声が聞こえてきた。

　生垣に手を突っ込んでバサリと葉をかき分ける。

　そこには、イアンがいた。

「貴様……！」

「悪い悪い」

　イアンは目尻に涙をためて、笑い声をおさえるために腹を抱えていた。

　それを見た途端、クライドのこめかみに痛みが走った。

（聞かれたのか、全て……）

　せっかく使用人たちを遠ざけて二人きりで話していたのに。

　クライドが頭を抱えている間に、イアンはぐるりと生垣をまわってクライドの方にやって来た。

「あーあ、おっかしいよね、エステルって」

　そんなことを言うイアンの目には、まだ涙がにじんでいる。

「普通は夫に任せるもんだよね」

「……」

「『喧嘩を売られたのは私です』って……！　最高にかっこいいよね！」

　手を叩いて喜ぶイアンの隣で、クライドは深いため息を吐いた。そして彼を置いてさっさと歩きだす。

　エステルと鉢合わせしては具合が悪いので、彼女が向かったのは逆方向の出口を目指した。

　クライドが歩き出すと、イアンもそれについてきた。ととっと足早にクライドを追い越し、イアンはニコニコと人好きのする笑顔を浮かべて、クライドの顔を覗き込む。

「ね、君の狙い通りに彼女は勘違いしてくれたわけだけど、それについてどう思うの？」

　これには、クライドの眉がピクリと動いた。

　確かに、エステルは彼の狙い通り、クライドが心配しているのは『公爵家の体面』だと理解してくれた。

　それについてどう思うか、など。

　そんなことを彼に打ち明ける筋合いはない。

「そうやって本心を隠し続けるのって、どんな気分？」

　また、イアンはニコニコと笑顔を浮かべたまま、嫌味な質問を投げてよこした。

　思わず足を止めたクライドの顔を、イアンがじっと見つめる。

　翠の瞳が鋭く光った気がした。

　普段はふわふわと浮ついているのに。

　今日に限って、こちらの本心を探ろうと、用心深く、だが大胆に見つめてくる。

「なぜ、そんなことを聞くんだ」

「んー。しびれを切らしたから、かな？」

「しびれ？」

　イアンがニコリとほほ笑んだ。

「あー、違うかも。我慢できなくなった、の方が正しいかな？」

「何が言いたいんだ」

　クライドは苛立ちをあらわにし、それとは対称的にイアンの笑みがますます深くなる。

「僕さ……」

　一呼吸。

　その間を埋めるように、バラの生垣が揺れて花びらが舞った。

「彼女のことが好きになっちゃったんだ」

　クライドが大きく目を瞠る。

　それを見て、イアンはさらに笑みを深くした。

「『いつか彼女自身が選んだ本当に愛する男と、幸せになるべきだ』って言ってたの、あれ、まだ有効？」

　イアンはやはりニコニコと笑顔を浮かべたままで。

　それなのに、瞳だけは獣のように鋭くて。

　長い間、彼とは友人同士だが。

　こんな表情を見たのは初めてだ。

「その相手って、僕でも構わないよね？」

　イアンの問いに、クライドは何も答えられなかった。