聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI終了 | 第十二章: 甘い告白

　遅くなった夜、リゲルドは腕を伸ばし、パキッという音が聞こえた。肩も手も硬直していた。

　彼は助けてくれている若者に目を向けた。その若者は与えられた仕事をシームレスにこなしていた。

　（何と言うべきか？この少年には才能がある…）

　それとは別に、リゲルドはアルムを暗殺しようとする者たちを追跡することにも成功した。もちろん、彼はチェリィに処理を任せた。彼女が志願したからだ。

　最終的に彼女は彼ら全員を捕らえ、今では投獄されている。

　それでも…リゲルドは彼女が「彼は未来のかわいい義弟だから、そんなスカムみたいな連中を放っておけないよ」と言ったとき、少し驚いた。

　彼はため息をついた。ただ考えるだけで。まあ…彼は文句を言うだろうが…

　「リトルアル、あーんして~」

　チェリィは仕事をしているアルムにお菓子を食べさせようとしていたが、アルムは時折リゲルドに助けを求める視線を送っていた。

　アルムは「一体何が起こっているのか…？」とでも思っているのだろう。

　リゲルドはため息をついてアルムの助けを無視し続けた。

　（ごめん、ルナ…）リゲルドはそう思いながら、再び仕事に集中した。

　リゲルドはチェリィがどんな人間かすでに知っていた。結局…彼女はアメセリに対しても同じように愛情深かった。したがって、彼女に弟ができたらどうなるかは容易に想像できる。

　（…まあ、想像するまでもないか…）リゲルドはその結果を目の前に見ながらそう思った。

　アルムは彼の助けの叫びが無視されていることに気づき、自分で何とかすることにした。新しい概念ではなかったが、この場合は助けの手を借りたかった。

　「…あの、チェリィ、自分で食べられます」とアルムは冷静に言ったが、涙目の年上の少女に対面しただけだった。

　「スンスン…リトルアル、遠い存在になっちゃって…スンスン…お姉ちゃんって呼んで…スンスン…」

　「.....」

　（これが偽の涙だと知っているが、まったく…一体何が起こっているんだ…!?）

　アルムには多くの疑問があった。例えば、この子は本当に一日と夜をドラゴンと一緒に過ごした同じ少女なのか？と。

　まあ…考えれば考えるほど、それはそんなに悪いことではないと思った。最初に彼女が見せた無愛想で硬直した態度よりも、今の方が魅力的だったからだ。しかし、それはただの第一印象に過ぎなかった…それでも、アルムは彼女を責めることはできなかった。彼もまたそうだったからだ。

　（それほど悪くはないな。）

　結局、チェリィはアメセリの姉であり、彼女の扱いからして、自分を認めているのだろう。

　（「お姉ちゃん」って呼ぶのはちょっと気持ち悪いけど…）

　そう考えるのも無理はなかった。結局、チェリィは美しい年上の少女であり、現在は彼の胸に頭を擦りつけてしがみついているのだ。

　さらに悪いことに、彼女はカジュアルな服装であり、その香りはアメセリの香りと非常に似ていた。アルムは普段こうしたことには気づかないが、恋に落ちてからは色々なことに気づくようになった。

—さらに…リゲルドは全く助けにならなかった。

　（うーん…負けだ！）アルムはそう思いながら彼女の肩を掴んで押しのけた。

　彼がこれを早くしなかった理由は、普段はこうしたことを気にしないタイプだからだった。しかし、アメセリのことを考えていると、突然不快に感じたのだ…。

　「えー、押しのけるなんて～。うえん。」

　「...お、お姉ちゃん…？」

　「…..」

　アルムは少しどもり、それが彼女の興奮をさらに煽った。

　「えー、リトルアル、かわいすぎる～！」チェリィはさらにしがみついた。

　今度は彼女の抱擁がより強固で、アルムは逃げられなかった。

　「...できれば『リトル』とは呼ばないでほしいんだけど…」アルムは反論した。

　チェリィは彼を解放したが、それでもまだ少し近すぎた。

　「えー、残念だな～。じゃあ、アル～…ここであーんして～！」

　「…..」

　アルムは大きなため息をつき、彼女に食べさせるのを許した。

　（おお、彼はとても従順でかわいいわ～！アメはいつも強く拒んで譲らないけど、これはいいわね～！）

　「ふふ～、どうだった？」

　「…美味しかったよ」とアルムは無表情で答えた。

　彼の視線は再び前の書類に戻った。チェリィと書類の両方に対処しなければならなかったため、彼のエネルギーはかなり低下していた。

　この混乱を目の当たりにしていたリゲルドは再びため息をついた。

　（彼を養子にしようか…？ため息…いや、やめておこう。彼を見守るだけでいい。）

　リゲルドが自分の考えにふけっている間、チェリィが彼の方を見ていることに気づいた。彼女の目は彼が知るべきすべてのことを伝えており、勝ち誇ったような表情は「私の勝ち」というようなものであり、彼を少し苛立たせた。

　一方、アルムは書類を整理しているうちに、自分に関係するものを見つけた。それはおそらくリゲルドが計画していたことだろう…。

　（なるほど…俺を狙っていたグループは全員拘束されたか…あとは彼女を誘うだけだな…）

　アルムはほっとしたが、同時に緊張していた。今までそんなことをしたことがなかったからだ。彼は書類を置き、チェリィに目を向けた。

　「ありがとう」と言い、柔らかい笑みを浮かべた。

　それにより、彼は再びハグを受けた。しかし…今回は抵抗しなかった。

　「優しいわね！アメとは大違い！あの子は…お姉ちゃんに甘えたくないのよね！まあ、それも彼女のかわいいところだけど！」

　（いや…別にあなたに甘えたいわけじゃないけど…）アルムは以前反論しようとしたが、今は諦めた…。

　…

　…..

　…

　アルムがリゲルドのオフィスを出て、雰囲気が少し緊張した。

　「新しいアシスタントを雇った方がいいわ、リゲルドさん。」チェリィはやや冷たく言った。「アルムは彼の代わりにはなれない。どんなにアルムが彼を思い出させても。あなたの奥さんも、前に進んでほしいと思っていたはずよ。」

　チェリィはリゲルドに自分の気持ちを正直に伝えた。もちろん、リゲルドもそれをすでに知っていた。しかし、それはすべて彼自身の満足と自己中心的な理由のためだった。彼は完全に、アルムが彼の代わりではないことを知っていた。

　それでも、似ているため、彼はそれを避けるのが難しかった…。

　彼は妻の死の床で誓い、彼女の最後の瞬間に彼らの子供を守ると誓った。しかし、最終的にはその約束を果たすことができなかった…。

　「...そうだな…君の言う通りだ…。まあ、もう遅いから帰りなさい。」

　チェリィは部下として一線を越えていることを知っていた。しかし…彼が前に進むことができないことを心配していたため、彼女は自分の言葉を撤回しなかった。彼を見ていると、ただ謝ることしかできなかった…。

　「…言い過ぎたかもしれないけど…言ったことは撤回しないわ。それじゃあ、おやすみなさい、リゲルドさん。」

　チェリィが部屋を出ると、リゲルドはぼんやりとドアを見つめていた。

　『…わかってるよ…本当に…わかってる…...』

　…

　 …..

　…

　寮に向かう廊下を歩いている間、アルムは窓から外の地平線に目を向けた。

　（太陽と呼ばれるには、その光はとても微弱だ…夜空では月の後に次ぐ光だと言っても過言ではない…）

　そんなことを考えながら、彼はため息をついた。彼はアメセリをどうやって誘うか、あるいは…その最良の方法を考えていた。しかし…彼は経験がなく、‘適切’な方法がわからなかった。

　（どうやって誘うんだろう？今すぐにでも聞くべきかな？）彼は考えに考えた。しかし…もう遅くなっていた。だから…今日はやめておこう。

　アルムは再びため息をついた。おそらくこれで数回目だろうか？誰にもわからない…。

　彼は歩き続け、通常はオフの時に活気に満ちている庭にたどり着いた。しかし、誰もいないことに気づいたアルムは、新鮮な空気を求めて庭に入った。

　静かで、高い壁に波が打ち寄せる音が耳に心地よく、懐かしさがこみ上げてきた。海の香りと涼しい夜風は、彼がただ楽しむものだった。

　考えてみれば、彼の環境はかなり劇的に変わった。それは彼の世界に通常漂う静寂とは対照的に、賑やかだった。

　これらの新しい優しい温かい感情が彼の胸の中で踊り、すべてがただ楽しいことだった。そして…楽しさというのは彼にとって比較的新しい概念だった。

　彼はこのすべてを一人の人に感謝していたが…彼一人ではなかった。アルムは自分が信じる以上に大切な人々がいることに気づいていた—彼らもまた、彼にとって大切な存在だった。アメセリと出会って以来、彼の心は踊り続け、次の出会いを待ちわびていた。

　彼は庭を散歩し、この瞬間を楽しんでいると、アメセリに思いがけず出会った。彼の存在に気づいたアメセリは振り返り、彼らの目が合った。アルムは驚いて立ち尽くしていた。

　嬉しさを感じたアメセリの心臓はドキドキし、言葉もなく彼の目を見つめた。現実に戻ると、彼女は温かく優しい笑顔で彼に手を振った。

　同じように返すアルムは、彼女がもう片方の手で剣を持っているのに気づいた。

　（…こんな遅くに練習しているのか…？）

　剣をよく見ると、それはノエルの[Storm’elt Sword]の存在感を放っており、それが彼女の神聖な武器であることを意味していた。それは光の粒子に変わり、光が優しく砕け、記憶に残る光を残しながら消えていった。

　「こんな遅くに何をしているの？」アメセリは少し恥ずかしそうに彼の目を見つめながら尋ねた。

　彼女は少し首をかしげ、シルクのような白髪を少しいじっていた—明らかに緊張しており、アルムは暗くても彼女がわずかに赤面しているのがわかった。

　「...短い散歩をしていたのさ」とアルムは答えた。

　アルムはアメセリに何を言うべきかわからなかった。しかし、彼女も同じで、アルムにどう話しかけるべきか分からなかった。

　アメセリは少し動揺し、視線を逸らした。「そうなんだ…」と彼女はソフトなトーンで言いながら、彼にチラリと視線を送った。

　二人の間には距離があったが、アルムはアメセリがいつもより少し遠く感じた。

　（…彼女はちょっと遠いな…？）

　そう考えたアルムは近づこうとしたが、彼が近づくと…アメセリは逆の方向に同じことをした。

　（…）

　アルムはどう解釈すればいいのか不確かだったが、彼が近づくと彼女が距離を置くことに失望を感じた。しかし、それが反射的なものだと考え、もう一度試みたが、結果は同じだった。アルムはアメセリの目に見捨てられた動物のように見え、それを見たアメセリは彼が無意識に傷つけられたことに気づいた。

　彼の反応を見たアメセリは慌てて説明しようとした。「ま、待って、そうじゃないの…！」彼女は小さな声で言った。「ただ…私が汗をかいてて、近づかないでほしいの…」

　（…そうか…？）アルムは安心してため息をついた。「…一瞬、嫌われたかと思った…」と彼は言った。

　これを聞いたアメセリはパニックになった。「え、ええと…！そ、そんなことないよ…！」彼女は叫んだ。彼女は今気づいたが、それはアルムの解釈によっては告白のようなものだった。「あ…」

　アメセリも同様に気づいたようで、顔が真っ赤になった。彼女は手のひらで顔を隠しながら、指の間から彼の反応を覗き見た。

　驚いたことに、アルムは少し首をかしげて立っていた。彼の反応を見て、彼女は彼が彼女のコメントを嫌わなかったことに安心した。しかし、彼はもっと鋭いはずではなかったか？

　アルムの妙に鈍い面に気を取られるよりも、自分のミスに対して不機嫌になった。（あーアーメ！なんでそんなこと言っちゃうの！？）

　…アルムは気づいた。しかし、彼はすでに彼らの関係を一歩進めることを決意していたため、彼の告白が直接的でないことに安心していた。

　一方、アメセリの心は生き生きとしており、毎回の鼓動が彼女を不安にさせた。彼女はアルムが何か言うのを待っていた。結局、彼女は彼女が好きな男に事実上告白していたのだ。彼女の意図ではなかったが…。

（ああ、私はなんてバカなんだ！これは告白にふさわしい場面じゃないし、彼が本当に私を恋愛的に好きかどうかもまだわからないのに！）

　彼女の心はこれまでになく速く鼓動していた。彼女ができるのは、アルムが何か言うのを待つことだけだった。

　「...そうか。嫌われていなくて安心したよ」とアルムは淡々と答え、かすかな笑みを浮かべた。

　彼の返事を聞いたアメセリの目は大きく開いたが、同時に…

　（…え？彼は気づいているのか…それとも気づいていないのか？）

　アメセリはこれが初めてのことであったが、彼女は鋭かった。そして、アルムが彼女の感情を直接感じ取っていないことに対し、アメセリは安堵と困惑の両方を感じた。

　率直に言うと、彼女は自分の感情が明らかだと思っていた。多くの人がアルムに対する彼女の感情を知っていることも知っていた。

　（…もしかして彼はそれに気づいているが、それを認めていないのか…？）そう考えると、彼女の心は千本の刃で刺されたような気分だった。（…たぶん…これが望ましい結果なのかもしれない…。結局、私たちはただの知り合いに過ぎず、お互いをほとんど知らないのだから…これが最善かもしれない…。）

　その感情は耐え難く、彼女の目の隅に湿気がたまってきた。しかし…彼女は涙を流してはならない…

　それにもかかわらず…彼女は不安を隠せなかった。彼女は彼に対して本当のつながりを感じておらず、彼についてほとんど何も知らなかった。彼女が彼について知っているのは、彼がこの世界に来たばかりで、魔法操作が得意で、甘いものが好きだということだけだった…しかし、それは表面的なことに過ぎなかった。

—彼女は本当に彼について何も知らなかったのだ。

　落ち込んでいる間、彼女は彼との最初の出会いを思い出し、彼の最初の印象は孤独なものであった。彼女は彼の中に深い孤独を感じ取った。しかし…彼はかなりのいたずらっ子だった…

　（…ああ、私はまた考えすぎているのか…？結局、彼は私が嫌いじゃないと言っただけでも安心したわけだから…）

　アメセリが困惑しているのを見て、アルムは彼女に近づきながら軽く頬をかいた。彼は彼女をこのように感じさせてしまったことに対して少し罪悪感を感じていたが、彼は誰かを慰める方法を知らなかった。むしろ…彼はエメリーやルナのように彼女を慰めることができなかった。彼は彼女の反応を恐れていた…

　（…情けないな…）彼は思った。「あの…アメ。散歩に…一緒に行きたいかい？」

　彼の言葉を聞いて、アメセリは深い考えから戻ってきた。彼女はアルムが彼女の前に立っており、不安そうな目で彼女を見つめているのに気づいた。

　（…ああ…彼の金色の目は本当に美しい—え？彼は…赤面しているのか？うわぁ～！？彼はなんてかわいいの！）

　「“…..”」

　（ま、待って！？彼は近すぎない！？）

　彼女が全てに疑念を抱いている間に、彼女の恋人が突然近づいたことに気づいた。彼女は汗をかいており、不安を感じていた。真っ赤になって「ま、待って！私、汗をかいてるし…あなたを不快にさせるかも…！」と言った。彼女は恥ずかしさを感じ、再び距離を置こうとした。

　しかし…

　アルムはそれを許さず、彼女の手を優しく握った。「…気にしないよ」と彼は言った。彼の行動はアメセリを葛藤させた。しかし…同時に、彼女は彼が手を握り続け、離さないでほしいと願った。

　汗でこのように近づくのは恥ずかしかったが、彼に近づきたいという欲求が勝ち、彼女は彼の手を握らせたままにした。振り払おうともしなかった。

　通常、これは問題ではなかった。彼女は洗浄魔法を使って匂いや汗を取り除くことができたからだ。しかし、彼女は完全に回復するまで魔法を使わないように言われていた。

　「えっと…その…散歩については…一緒に行きたい。でも…その…シャワーを浴びてもいい…？」

　アメセリはあまりにも混乱していて、アルムは彼女が風邪をひいたのかと思った。彼女は今や別の理由でより温かく汗をかいており、この状況についてさらに自己意識過剰になっていた。

　しかし…

　彼女は別の暖かい感覚を感じた。青い光が彼女の全身を包み込んでいたのだ。

　「…これで大丈夫かな…？」アルムはためらいながら尋ねた。

　彼は彼女に洗浄魔法を使っていた。彼は彼女を離したくなかったし、彼女がシャワーを浴びるなら、一緒に過ごす時間が減るだろう。それに…もう遅かった。彼は今、彼女と一緒にいるチャンスを逃したくなかった。

　アメセリは彼を無表情で見つめた。（…彼は本当に指導がいらないんだ…）彼女はこの啓示に少し落ち込んだが、同時に彼のために喜ぶべきだと思った。

　結局、洗浄魔法は自分だけでなく、他人にも施すのが難しい魔法の一つだからだ。

　アメセリは少しふくれっ面をしながら彼を見つめた。アルムはとても独立していて、彼女はそれが奇妙に感じ始めていた。彼は見知らぬ土地にいた。彼は他の人よりも自由に魔法を操ることができ、基本的な機械の構造も学ぶことができた。

　軍が彼を受け入れなくても、彼が成功するだろうと確信していた。彼女は彼が頼りになることを知っていて、それは素晴らしい資質だった…しかし…彼女は彼にもっと頼ってほしいと思っていた。少しでも。それはただのわがままなのか？彼女は彼の天才を喜ぶべきだと知っていたが、代わりに孤独を感じた。

　彼女は数歩前進し、アルムの胸に頭を乗せた。‘バカ…’と彼女は言った。彼女は暖かく、ふわふわした気持ちになった。心臓はまだ速く鼓動していたが、奇妙に落ち着いていた。彼女は人々の導きの光としての聖女だったため、彼に自分の落ち込んだ顔を見せたくなかった。

　だから…

　彼女は敗北と自己憐憫で満ちた顔を見せたくなかった。

　（…この香り…お姉ちゃん…？彼女は彼にあまりにも親しげに接していたのか…？うう…なぜみんなが彼に近づいているのに、私は置いてけぼりなの…！？）

　一方、アルムはその場で固まっていた。さっきまでアメセリは距離を置こうとしていたが、今では彼に寄り添い、ほとんど彼に張り付いていた。最初、アメセリはただ顔を隠したかった。しかし…彼女は今、彼女の好きな男の上に姉の香りを上書きしようとしていた。彼女は周りの人々に少し嫉妬していたからだ。

　アルムは何をすべきか分からなかった。もしかして彼女を抱きしめるサインだったのか…？彼はそうすることにした。彼は彼女を優しく抱きしめ、腕で包み込んだ。

　しかし、なぜかアメセリは臆病になった—彼女はただ彼に寄り添おうとしていただけなのに。この小さな誤解が歓迎されるものであったことに彼女は喜んだ。

　アルムの突然の行動に喜びを感じ、彼女は二人の感情が互いに通じているように感じた。（私は想像していない…よね？）結局、彼は今までずっと彼女に優しくしてくれていたし、彼女は時折彼の視線を感じることもあった。（彼が私に興味がなければ、こんなに頻繁に目が合うことはないはずよね…？）それに…アルムは…彼は基本的に他の人に興味を持っていないようだったのに、どうして彼らの目がこんなにしばしば合うのだろうか？

　この時点で、彼女は彼が彼女を好きだと知っていた—どうして彼が彼女を好きでないことがあるだろうか？彼は彼女に特別な態度をとっていたが、それは他の人が彼女を扱う方法とは違っていた。彼は彼女を優しく抱きしめ、彼女を近づけてくれた。彼が近づけた人は数人しかいなかった。それでも、それは確かな証拠ではなかった。彼の周りの人々も、彼女がいるときには違った行動をとった。そして、彼が彼女と二人きりの時間を過ごそうとしているとき、彼女が汗でびしょ濡れだったにもかかわらず、彼はそれを気にしなかった。彼女は何を仮定すればいいのだろうか？

　その考えだけで、彼女は非常に幸せを感じ、抱擁を強めてお返しをした。彼女は感情的にも物理的にもできるだけ近づきたいと思っていた。アルムはそれに気づき、同じことをした。二人はお互いの抱擁の中で静かに過ごした。それはしばらく続いたが、意外にも沈黙を破ったのはアルムだった。

　「ねえ…アメ。一緒に出かけたいかい…？二人だけで…」と彼は冷静に尋ねた。

　アメセリは彼が彼女を誘うとは思っていなかった。彼女が彼を誘おうとしていたのに。しかし…それはそれで嬉しい驚きだった。彼女もまた、彼とできるだけ多くの時間を過ごし、彼のことをもっと知りたいと思っていた。

　彼女は彼の胸に頭をこすりつけながら、ゆっくりと上を見上げた。彼女は昨日の出来事を思い出し、彼らの顔が近づいたことを思い出した。この時、一方的な抱擁ではなく、二人が互いに抱きしめ合っていた。

　「…ずるい」と彼女はつぶやいた。「私もあなたを誘おうとしていたのに、あなたが先に言ったの…」

　「そうか…？」アルムはからかうように尋ねた。

　「そう…私はあなたのことをもっと知りたいし、もっとあなたのことを知りたい…だから、アルム、よろしくお願いします！」

　彼女がそんなに控えめに行動しているのを見て、アルムの心は揺れ動いた。そもそも彼はすでに緊張していて、彼の心拍数も彼女を抱きしめることで急速に速くなっていた。アメセリはそれを知っていた。彼の心拍を感じるように、彼もまた彼女の心拍を感じていた。

　「“.....”」

　二人はお互いの抱擁の中で静かに過ごし、相手の温かさが心の弦をふわふわと引っ張った。

　…時間が経過した後、アルムは抱擁を緩めた。彼はもっと長くこうしていたかったが、もう遅くなってきたので、最初に計画した散歩に行くことを提案した。

　アメセリはうなずき、彼を離すのを渋った。アルムは彼女のためらいを感じ取り、彼女の手を取り、優しく握った。

　「...このままで歩いてもいいかい…？」と彼はすでに手を握っているにもかかわらず、ためらいながら尋ねた。

　アメセリは恥ずかしそうにうなずき、温かい笑顔を見せた。二人はお互いに慣れ始め、落ち着き、緊張が少なくなっていった—結局、お互いにリラックスできないなら、何のために一緒にいるのか？彼らは好きな人と一緒にいる間、エネルギーを消耗するべきではないのだ。

　それでも…アルムは彼らの現在の関係について不確かだった…なぜなら、先ほどの会話では明確な言葉が交わされていなかったからだ。しかし…すでに恋人と見なされることは想像に難くない。しかし、アルムは彼らをそう呼んでいいのかどうか不確かだった…

　彼らはお互いをほとんど知らなかったが、互いに愛情を持って学んでいた。それで十分ではなかったのか？

—いいえ。そうではない。

　アルムは言葉にもしておきたかった。そうすれば、誤解が生じることはないだろう—お互いの感情を理解していても、言葉にすることが必要だった。それゆえ…彼はきちんと告白する必要があった。

　ある意味では、アルムはロマンチックな人と言えるだろう。彼はある方法で物事を進めたいと思っていた。そして…彼はすでにその方法を知っていた。

　（…デートに誘い、適切な状況で告白し、恋人になる。）アルムは心の中でその言葉を繰り返しながら、アメセリの手を優しく握り締めた。

　同じようにアメセリも握り返した。

　…

　…..

　…

　アメセリとアルムは月明かりの下で手をつないで歩いている。穏やかな沿岸の風が庭をそよいでいる。

　二人はこの静けさの中で時間を過ごし、波と風の音を聞きながら歩いている。

　アルムはあまり話すタイプではなく、アメセリは優雅な女性であるにもかかわらず、かなり恥ずかしがり屋だった。

　この沈黙は決して気まずいものではなかった…ただ、お互いのことをもっと知りたいと思っていたが、この快適でリラックスした雰囲気の中で何かを話し出すのは難しかった。

　アメセリにとって…それは最近彼を抱きしめるためにすべての勇気を使い果たしていたからだった。そのため、会話を始めることができなかった。

　一方、アルムは女の子とほとんど話したことがなかったので、何をすればいいのか全くわからず、どう扱っていいのかもわからなかった。

　だから…何も知らないまま、彼は普段通りに振る舞った。数分前と比べると、彼はかなり落ち着いていた。

　そしてアメセリも同様だった。彼の前ではまだ恥ずかしがり、もじもじしていたが、距離を置いたり避けたりすることはなかった。

　「...ねえアメ、なんでこんな遅くに庭にいたの？」アルムが突然尋ねた。

　正確に言うと…彼は彼女が何をしていたのか知っていたが、なぜなのかは知らなかった。それでも…特に平和で心地よい静寂の中で会話を始めるのは珍しいことだった。

　彼の理由は実に単純だった…。彼女の声を聞きたかったのだ。

　アメセリは反応して、彼の手をしっかり握りしめながら、恥ずかしそうに横を向いた。

　「わ、笑わないって約束してね…？」彼女は戸惑いながら言った。

　その後、彼女は手を握りしめて胸に押し当て、恥ずかしそうにアルムの目を見つめた。そして理由を述べた。

　「実は…君のことを考えすぎて落ち着かなくて…。」

　（…！言っちゃった！）彼女は思った。そして彼にさらに恥ずかしそうな表情を向けた。

　彼女がこんなに恥ずかしがっているのを見ると、アルムの心が痛んだ。彼女の言葉はあまりにもかわいかったからだ。

　「そ、そうか…。」アルムは戸惑いながら答えた。

　（…彼女がこんなにかわいいなんて不公平だ…）彼は思った。

　彼女のすべての行動が彼を落ち着かせなかったが…それでも心地よかった。この不慣れな朦朧とした暖かさは、エメリー、ノエル、ルナが放つものに似ていた。

　つまり、アルムは彼女に安心感を見出していたのだ。

　プラトニックなものとロマンチックなものを区別するのは難しいが…アルムはアメセリの暖かさが少し違うと感じた。

　…アルムのやや戸惑った驚いた答えを聞いて、アメセリは続けた。自分自身もかなりダメージを受けながら。

　「だから…不公平だと思ったんだ。君のことをもっと知る方法を考えてたんだ…君に誘ってほしかったんだ。」アメセリは彼の手をしっかり握りしめた。「...でも君が先に誘ってくれたんだ…！」

　彼女の説明を聞いて、アルムは静かに笑った。

　「剣を振るのは助けになった？」彼は冗談めかして尋ねた。

　しかし彼のからかいは彼女を怒らせただけで、彼女は恥ずかしさを捨てて彼に向き合った。

　「意外と意地悪だね！いじわる！」彼女は頬を膨らませて言った。

　アルムは彼女の反応を見てもう我慢できず、笑い出した—彼女はあまりにもかわいかった。

　アメセリは彼の手を離して不満を示そうとしたが、彼の手を離さなければならないことに気づき、代わりに不機嫌になった。

　「ふん！笑わないって約束したのに！」

　「ぷふふ、ごめんごめん…。」彼は笑いながら謝った。

　彼は彼女が不満を示すために何かジェスチャーをしたいと思っていたことに気づいたが、彼の手を握り続けたいと思っていたためにそれをしなかったことに感謝し、心臓がまた痛んだ。

　「アメ、元気を出して。それで笑ったわけじゃないんだ…君があまりにもかわいかったから—」

　「笑うしかなかったの？」ふん！」

　今回は彼女は彼を避けるように頭を横に向けた。それはアルムを動揺させ、彼が彼女を怒らせたのかと考えた。

　（謝らなきゃ—）

　そして彼の思考が終わる前に、アメセリは彼にいたずらっぽい笑顔を見せた。結局、彼女は彼を動揺させるのが楽しかったのだ。

　「えへへ～お返しだよ～！」アメセリはかわいく笑った。

　彼女のいたずらは成功したが…彼女はこんないたずらをしたことがなかったので驚いた。

　（誰かをからかうってこんな感じなんだ！結構楽しい！）

　普段は彼女の周りの人たちが彼女をからかうので、彼女はこんなふうに誰かをからかうことはなかった…。

　そしてまだ呆然としているアルムを見て、彼女は思った（楽しいけど…アルムにだけするって決めたんだ、えへへ～！）

　彼女は彼が普段冷静で落ち着いていることを考え、それを正当化しようとしたが、少しいたずらっぽく感じた。

　でも…もう一つの理由は、彼が見せるこの一面を見るのが愛おしかったからだ。

　彼女は前方に噴水があるのを見て、彼の手を引いてそこへ連れて行った。

　「前に噴水があるよ。座ろうよ！」アメセリは遊び心のある笑みを浮かべて言った。

　（彼女の陽気さ…）

　引っ張られているアメセリを見て、アルムは暖かくて心地よい感じがし、無意識に微笑んだ。

　…

　……

　…

　二人は今、噴水の前に座っている。穏やかに流れる水の音と風のそよぎを聞きながら、夜空の月を見上げている。

　アメセリはアルムの腕にしがみつき、彼に寄りかかって快適な気分になっている。

　（彼女は平和で優雅に見える…）

　アルムは彼女の不器用な一面をよく見ていたので、これは彼にとって新鮮な変化だった。

　でも、それは彼が彼女を普段どう見ていたかということだった。彼は彼女が頼りになり、知的で、多くの崇拝者がいることを知っていた。

　だから…彼女が彼にだけ見せる不器用な一面、誰にでも見せない awkwardな一面を見せてくれると、特別な気持ちになった。

　アルムは彼女ともっと時間を過ごし、彼女をもっと知りたいと思っていた。そして…彼は講義に出ることもできたが…それは独立した学習実験の目的を果たさなかった。彼はリゲルドに有望な結果を見せると約束したのだ。それに、アルムは自分のやり方で物事を進めるのが好きだった。傲慢さや無礼さと言われようと、彼は依然として自信過剰な達成者だった。

　（彼女に教えてもらいたいけど…一対一のセッションは彼女にとって不便だろうな…）

　でも…聞いてみるのは悪くないよね？

　彼は独立して魔法を学びたいが…剣術はどうだろう？彼は魔法の経験はあるが、剣術は全く経験がなかった。

　彼は一生武器に触れたことがなかった。そして、近接戦闘の状況に備えるのに役立つだろう。

　（彼女が受け入れてくれたらいいな…）彼は悲観的に思った。

　彼は考えを声に出し、アメセリはそれを聞いて目を輝かせた。

　「喜んで！」彼女は彼の提案を熱心に受け入れた。「それに、君ともっと時間を過ごせるボーナスもあるし！」

　「.....」

　（彼女は正直だな…でも今は違うタイミングだ…）アルムは自分の頑固さを呪った。

　「でも…どこで会う？」彼女は無邪気に彼の目を見て尋ねた。

　…通常は訓練場が明らかな答えだが、アルムは一つの呪文でそれを破壊してしまったので…。再建中のため訓練は今日中止になった…。

　（…叔父のリグはUM.07を好きなように使えと言っていた…そして彼はアメが来るのを気にしないだろうと思う…では、いつ…？）

　「地下の個人施設で会うのはどう？」アルムは提案した。

　「...？」アメセリは彼が何を指しているのかわからずに彼を見つめた。

　「ああ…鍵を持っているから心配しないで、UM.07の施設だ。」

　アメセリは彼を見つめた。彼女は驚いた。高位のスタッフだけがプライベート施設にアクセスできるからだ。彼女はまだ新しいのでまだアクセスできていないが…。

　（彼が既にアクセス権を持っているとは…）

　彼女は一週間以上も眠れなかったので、考えながらますます眠くなってきた…。

　「...それはいいアイデアだと思う」アメセリは言ったが、あくびを抑えられなかった。「...じゃあ、毎日夕食後にどう？」彼女は提案した。

　「...いいね」アルムは彼の肩に寄りかかり、彼の腕にしがみつく彼女を見て確認した。

　彼は気にしなかった。実際には彼はそれを気に入っていたが、それについては恥ずかしい気持ちもあった。

　一方、アメセリはアルムの温もりに心地よく感じながら、同時に緊張してリラックスしていた。

　（ここで眠ってしまっても悪くないよね？そして、アルムが何かしたら…私は気にしない。でも…彼はそんなことをするタイプではない。でも…もし彼がしたら、責任を取らなければならないよね…？）

　彼女は一度も考えたことがなかった蜂蜜罠を仕掛けることを考えていた。しかし…彼女は自分の行動が面白いと感じた。

　（結局、彼はそんな人だから…）

　公園で寝てしまい、彼に寄りかかった時のことを考えると、同じことをして寝てしまいたかった。でも…あの時は意図的ではなかった。

　（少しだけ…？）

　「...」

　アメセリが静かに寝て、彼にしがみついているのを見ると、彼は彼女に触れずにはいられなかった。

　「…ごめん」と彼は頭を撫でながらつぶやいた。

　彼はずっとこうしたいという衝動を抑えられず、限界に達していた。

　（彼女は少なくともリラックスしているようだが、ここでこんな風に寝てはいけない。適切な休息が必要だから、起こすべきだ。）

　このままでは良くないし、彼女を暖かく快適なベッドに置くべきだ。

　「…アメ、起きて…」彼は優しく囁きながら、彼女を軽く揺さぶった。

　「ううん～起きたくない」アメセリは言った。「このままがいい」

　「...」

　（彼女は寝言を言っているのか…？）

　「起きてるのか…。」

　アメセリは彼の肩と顎に頭をこすりつけた。

　「もちろん～起きてる～」アメセリは眠そうに言った。「でも…このままでいたい、お願い～？」

　彼女は無邪気なお願いの表情をしていたが、目は曇っていて眠そうだった。

　（…もう遅い…。彼女は…夢の中にいる。）

　「ごめんね…でも、このままでは寝られない…」彼は彼女を優しく叱りながらも、このままでいたいと思った。

　そして彼女の無邪気さを続けて、彼女は不満を言い、次に別のことを考えた。

　「お姫様みたいに抱っこしてくれたらいいよ～」彼女は言ってから笑った。「えへへ。」

　彼女は甘えているが、それはあまりにもかわいくてアルムは動けなくなった。

　（…お姫様みたいに？まあいいか。）

　「…わかった、そうしよう」彼は言った。

　彼女は彼を離し、彼は立ち上がった。

　アメセリは抱きしめるように腕を伸ばしたので、アルムは彼女が望む通りに首にしがみつかせ、彼女をお姫様抱っこで持ち上げた。

　「やった～！」アメセリは興奮して喜んだ。

　（なんだか恥ずかしい…）

　「アル、勇気があるね！」

　（…アル？彼女も？）

　「うんうん」アルムは恥ずかしそうに顔をそらした。

　そしてすぐにアメセリは彼の腕の中で静かに寝てしまった。

　彼女が平和に寝ているのを見て、彼は微笑んで彼女の部屋へ連れて行った。

　…

　……

　…

　廊下を歩きながら、お姫様抱っこで軽い彼女を運んでいる—彼女が望んだ通りに。

　アルムは誰かに見られるのを少し心配していたが、廊下はかなり空いていた。そしてさらに、彼が観察した限りでは誰も使わない道を選んだ。

　それは彼が通常避ける道だったので、誰かが彼に話しかけるのを避けたかったからだ。彼は人々が彼とアメセリに興味を持っていることを知っていたからだ。

　今、もう一つの理由は…訓練場を破壊したことだった…。

　しかし運が良かったのか、彼が最も会いたくなかった人に出くわした。

　「...」

　アルバとアルムは静かに向き合い、沈黙の中でアルバが近づいてきた。しかし、お互いを通り過ぎる前に彼はアルムに話しかけた。

　「聖女様を大切にしてください」彼は優しく言った。

　（…これは予想外だった。）アルムはアルバを無表情で見つめた。

　結局、彼は質問され、説教されることを予想していたが、そうではなかった。

　「…彼女を個人的に知っているのですか？」アルムは尋ねた。

　アルムが少し不安そうにしているのを見て、彼は笑った。

　「個人的にではありません。彼女の祖母が私の父を救ったのです。彼は今は引退していますが」アルバは言った。「前の聖女、アメセリの祖母が、前線に立つ際に父を世話してくれたのです。」

　「なるほど」アルムは答え、うなずいた。

　（彼は母親について言及しない…）彼は思った。

　アルムの考えを感じて、

　「...母は病で亡くなり、父と私だけが残されました。彼が数年前に前線に行くまで、彼だけが私の家族でした。」彼は咳払いをし、「...さて、知っているかどうかわかりませんが、私はエルフの血を引いています。」彼はアルムを見て、彼の接続についてあまり心配していないように見えた。

　「だから…有望な若者が心配することは何もありません。」

　「なるほど…」アルムは答えた。

　アルバはアメセリに目を向けた。

　「彼女は若い頃、もっと祖母に似ていましたが…私の記憶が正しければ、彼女は幼い頃に何度か会っただけなので、彼女は私を覚えていないでしょう…でも…彼女を大切にしてください。」

　アルバの真摯な態度を見て、アルムの彼に対する印象は劇的に変わった。彼は冷静で優しい年上の男性だと感じた。

　「…ありがとう…大切にします…」アルムは笑顔で答えた。

　「...」アルバはアルムを静かに見つめた。彼の表情が変わったことを一度も見たことがなかった。

　彼は旅人がもっと不安や混乱を示すと期待していたが、この若者は異常だと思っていた。したがって、彼に対する警戒心が少し高かった。

　「...それでは失礼します。」アルバは一礼して歩き続けた。

　（…彼を早く判断しすぎたかもしれない。）アルムは思った。

　…

　……

　…

　アルムはアルヴァーとの遭遇の後、何かを忘れているようだった。それは「アメセリの部屋はどこだった？」ということだ。

　（……）

　彼女を見つめ、心地よく感じることに夢中になって、彼は尋ねるのを忘れていた。

　困っていると、誰かが角を曲がったところに現れた。

　彼がアメセリをプリンセスのように抱えているのを見て、彼女は口を覆って笑った。

　「もし迷っているなら、聖女アメセリの部屋はこの廊下の突き当たりの部屋777です。」

　「……」

　（これは偶然ではないだろう？）と思ったが、彼は質問することはせず、彼女に感謝した。「ありがとう。」と言った。

　….

　その後、アルムはアメセリから受け取った鍵でドアを開けた。

　これは彼が初めて女の子の部屋に入る時だった。彼の部屋とは違い、アメセリの部屋は植物や花で飾られていた。様々な種類の植物があり、彼の部屋と比べて歓迎的で爽やかな雰囲気だった。

　実際、彼の部屋は彼が引っ越して以来ほとんど変わっていなかった。机の上に積まれた本を除いては。

　しかし、アメセリの作業スペースには書類や研究資料があり、彼女のベッドには花の模様が施された可愛らしいシーツがあった。

　（…それはイリスの花？）

　彼の記憶が正しければ、その花は実際にはクリスタルであり、高濃度の魔法が詰まっている。通常は高濃度の魔法が充満している洞窟で見つかる。

　それでも、条件が整っていてもそれは珍しいものだった。

　まあ…それらは特に用途がないが、マナコアを作るために使われることがある。魔法技術を動かすためのバッテリーのようなものだ。

　しかし、この特定の用途でも、安価で効率的な代替品があることを彼は本で学んだ。

　彼は別の話題に逸れてしまったが、より持続可能でアクセスしやすい魔法エネルギーの供給源についても学んだ。

　それは…デクラクリスタルだった。それらは一般的で、魔獣から採取されたり、地中から採掘されたりする。

　それらを使って人工のマナコアを作ることができる。

　…彼は不必要なことを思い出して気を紛らわせていたが、アメセリをベッドに下ろした。

　しかし、服を着たまま寝るのは快適ではない。しかし、彼が彼女のために着替えることはできなかった。

　彼女を起こしたくなかったが、選択肢はなかった。

　「…アメ、こんな格好では寝られないよ。着替えが必要だよ。自分でできるよね？」

　彼の優しい声を聞いて、アメセリはまだ眠たそうに目を覚ました。

　「うん、たぶんね。えへへ、運んでくれてありがとう、アル。特別な気分だよ～！」

　彼が部屋を出ようとした時、アメセリは彼のコートの裾を軽くつまんで引っ張った。

　彼女は彼を引き寄せ、気が付くと彼らの顔が近づき、彼女は彼の頬にキスをした。

　『ちゅ～』

　「……」

　「おやすみなさい～！」とアメセリは言い、枕に顔を埋めた。「きゃあ～！ 何をしちゃったの！？！」

　彼はその場で凍り付き、正気に戻った。

　「お…おやすみ」と彼は優しく言い、部屋を出た。

　アルムは部屋を出た後、壁に寄りかかりながら滑り降りた。そして、膝に手を当てながら顔を赤くしていた。彼は彼女に負けたような気がした。

　（それは本当に不公平だ！ そんなふうに不意打ちを食らうなんて！）

　…

　…..

　…

　翌朝、朝日がよく当たる部屋で、アメセリは素晴らしい夢を見て目を覚ました。彼女は大胆に彼にキスをした夢だった。

　温かい気持ちでいっぱいになりながら、ベッドから起き上がり、夢を思い出しながら微笑みが止まらなかった。

　『もし夢じゃなければな』と彼女はつぶやいた。

　今日は、修理中の屋外施設の代わりに準備された室内施設で講義を行う予定だった。しかし…それは比較的小さかった。

　（…もう普段の格好をしている？）とアメセリは気づいた。

　普段の格好でいるのはおかしくないが、彼女は普段そのまま寝ない…。

　（それはおかしい。え…？ まさか…）

　今になってようやく気づき、彼女は昨日のことを思い出し赤くなった。

　「ア…アメ！ 夢じゃなかったのよ、バカ！」

　彼女はベッドに飛び乗り、昨日の出来事を思い出して転げ回った。

　（私、彼を抱きしめた！ それに、お姫様抱っこしてくれなんて恥ずかしいことを言った！ それだけでなく！ 私…彼に無理やりキスしちゃった！）

　しかし…すべての恥ずかしい行動にもかかわらず、彼女は後悔していなかった。むしろ疲れた自分に感謝していた。

　恥ずかしさと幸せが入り混じった感情で、アメセリは枕を抱きしめて再び転げ回った。

　しかし…そこには差し迫った危機が待っていた…。

　「彼とどう向き合えばいいの？！」

　…最近、二人はかなり普通の会話ができるようになってきたが、彼女はまた自分自身を困難な状況に追い込んでしまった。

　「もう！ 私は本当にバカだわ！」と彼女は再び叫んだ…。

　（…待てよ…アルムは私が夢遊病だと思っているかもしれない…昨日のことを覚えていないふりをすれば、普通に接することができる？）

　しかし…それは素晴らしいアイデアだったが、本物ではなかった。彼女は昨日の思い出が好きで、それを無視することは彼女の胸を痛め、心の痛みを引き起こした。

　（私はそれを望まない！）と彼女は宣言した。

　彼女は自分を傷つけたくないし、彼を傷つけたくもないので、唯一の選択肢は、やるか死ぬかだった。

　…

　…..

　…

　シャワーを浴びて新しい服に着替えた後、彼女はシェリの部屋に向かい、ドアをノックした。

　「お姉ちゃん、入るよ。」とアメセリは言い、ドアを開けた。

　入ると、まだベッドに横たわっているだらしない姉の姿が目に入った。

　…彼女もまた洗練された優雅でクールな美人だったが、寝ているときは違った。可愛らしく枕を抱きしめている。髪は乱れていて、寝間着から半分はみ出していた。

　「…お姉ちゃんは本当におっちょこちょいなんだから。」

　妹に欠点を指摘されると、シェリは重いまぶたをゆっくりと開けた。

　「あら～、アメがまたお姉ちゃんを起こしに来てくれたのね。いい子、いい子～！」とシェリはまだ半分眠っていた。

　（…お姉ちゃん！）

　「もう、いつも私を子供扱いして…！」とアメセリは不満を言い、シェリに起きるように言った。「お願い、お姉ちゃん、急いで起きないと朝食の時間がなくなっちゃうよ。」と彼女はせかし続けた。

　「はーい。」とシェリは答えた。

　シェリはあくびをしながら起き上がって着替え始めた。

　…そして服についての話題に移ると…

　「ねえ、お姉ちゃん…わ、私、今週デートがあるんだけど、どんな服が合うと思う…？」とアメセリは眠そうな姉に恥ずかしそうに尋ねた。

　「うーん、デート？アメは何を着てもかわいいと思うけど…ドレスとか？」とシェリは答えた。

　シェリの答えを聞いたアメセリは考え始めた。

　（…ドレス…？…それは完璧だ！）

　「ほら、あなたはとてもかわいいから、嫌がる男の人なんていないと思うわ。」とシェリは続けた。「あれ…？え…！？」と彼女は説明しながら何かに気づき、完全に目が覚めた。

　「え！？デート？アルとのデート？わあ！アメ、おめでとう！」とシェリは興奮して叫んだ。「私の小さなアメがついにリトル・アルを誘うことに成功したなんて…お姉ちゃん、誇りに思うわ！」

　「……」

　完全に目覚めたシェリはアメセリを抱きしめた。でも、彼女は気にしなかった。まあ、普段から気にしていなかったけど、やはり恥ずかしいことだった。

　「実は…アルムが私を誘ってくれたの…でも、他の面では私も頑張ったのよ！」と彼女は何故か言い訳をする必要を感じた。たぶん、アルムから昨日感じたシェリの香りに対する嫉妬心からかもしれない。

　「そうなのね～。」とシェリはその事実を軽く流し、知らないふりをした。「デートはいつなの？」と彼女は後で尋ねた。

　「三日後…」とアメセリは答え、デートを想像して赤くなった。

　…

　…..

　…

　新しい魔法や強力な呪文の扱い方や協力の方法を教えるために、シェリとルナと共に新人の指導をしていたアメセリは、彼らが非常に優秀であることに驚いた。

　まあ、彼らは全員エリートの卒業生だったが、それでもやはり印象的だった。それにもかかわらず、彼らにはまだ学ぶべき新しいことが多く、彼らの指導が必要だった。

　事実、彼らはルナ王女が指導してくれることを知って非常に興奮していたが、シェリも加わったことでさらに盛り上がった。

　アメセリは戦闘の専門家ではないと知られていたが、彼らは彼女を尊敬していた。彼らは予想外に、彼女が戦闘に関して非常に有能であることを発見した。

　しかし…彼らが一つだけ気にしていたのは、放浪者たちとペアを組まされることだった。でも、彼らは皆優秀で、魔法を高速で学び、中級魔法使いのように見えることがわかった。

　ノエルだけが、剣術と魔法の両方で他の誰よりも早く上達していた。

　ノエルは剣術と魔法の両方で非常に速く上達していたので、他の人々は彼を見習ってやる気を出していた。

　たった二日間、昨日を含まずに教えただけで、彼らがどれだけ早く成長しているかを目の当たりにした。

　そして、今日は夕食後、アメセリはアルムと二人きりになれるのだった。

　そのため、一日中彼女はほとんど鼻歌を歌いながら、甘くて花のような空気を皆に広めていた。それは皆の気分を高揚させたが、彼女がこんなに温かく陽気なのはアルムと何かあったからだと皆は気づいていた。

　全体的に、アメセリは一日中虹と太陽のように、優しい浮遊する花のような空気を周りに漂わせていた。

　ルナとミウは当然ながら休憩時間に彼女にそのことを尋ね、他の女の子たちも彼女の陽気な気分の理由を知りたがり、多くの質問をした。

　男の子たちも興味を持っていたが、傍観していた。

　アメセリは、自分の気持ちをうまく隠せないことに恥ずかしさを感じながらも、アルムを積極的に追いかけるつもりだと彼女たちに伝えた。

　女の子たちは「きゃあ」と声を上げ、彼女たちの聖女が恋に落ちた少女のように赤くなり、頬を染めるのを見ていた。

　ルナも半ばその混乱に巻き込まれたが、彼女は微笑みながらアメセリを祝福し、彼女の幸運を祈った。これにより、ルナが感情を表現するのは珍しいことだったので、再び女の子たちは興奮した。

　…

　…..

　…

　ノエルはシェリと共に剣術の練習をしていた。

　「ここに残してごめんね。」とノエルは言った。「本当にあっちに行きたくないの？」

　シェリは首を振った。

　「心配しなくていいわ。私はここにいたいからいるのよ。」

　（…まるで…ううん、誤解しちゃだめだ。）

　しかし、彼はそれが奇妙だと感じた。シェリが妹をとても愛していることを知っていたので、彼女がすぐに行かないのは不思議だった。

　「…本当に大丈夫？」と彼は再度尋ねた。

　シェリは彼に少し得意げな表情を見せた。

　「ああ、それ？ 今朝たくさん聞いたから、あの子たちよりもずっと多くの情報を持っているのよ。」

　（…それは納得できる。）

　「もし興味があるなら、友達に聞いてみたら？ あそこにいるわよ。」とシェリは言った。

　ノエルは彼女の視線を追って入口を見ると、アルムが入ってくるのを見た。

　「よう、聖女アメセリに会いに来たのか？」とノエルは肘で彼を突きながらにやりとした。

　「そうだよ。冗談さ。」とアルムはすぐに答えた。

　「……」ノエルは静かになった。「冗談…？ 本当に？」

　ノエルは驚いた。

　アルムは皮肉やからかいはするが、冗談はほとんど言わない。

　（でも、アメセリが変わったのだから、アルも似たような変化を遂げたのかもしれない。）とノエルは思った。

　…もっとも、アメセリの場合、彼女はすでにかなりのおっちょこちょいだったが、今まではそれをうまく隠していたが…。

　それでも、アルムは少なからず変わった、あるいは彼がより人間らしくなっただけかもしれない。

　いずれにせよ、彼の友人はいつもよりエネルギッシュに見え、そして顔にはわずかに赤みが差していた。

　「ふむ、ほほう～？」

　「…何？」

　「聖女アメセリを見てごらん？ 今朝から彼女は明るくて、ずっと笑顔だったんだよ。君がその原因だろう？」

　「……」

　アルムは黙り、アメセリの方を見て顔を赤くし、目を細めて横を向いた。

　彼女の顔を見るだけで、昨日の出来事を思い出した。

　ノエルはアルムを見て、彼の肩に手を置き、耳元でささやいた。「もしかして、彼女が何かしたのかい？」

　アルムは頭を回して否定しようとしたが、しぶしぶうなずいた。

　「…まあ、僕たち二人ともしたんだ」と彼はついに打ち明けた。

　シェリも近くにいて、アルムに笑顔を見せ、サムズアップをした。

　「今朝そのことを全部聞いたよ～。リトル・アル、よくやった！お姉ちゃんは認めるよ！」

　「……」アルムは敗北したような顔をしていた。

　それを見たノエルは、二人を不思議そうに見つめた。（ビッグシス、なんだって？）彼はシェリに対して奇妙な人のように見つめた。

　彼はシェリがアメセリ以外の誰かを大事にしているのが不思議だった。

　（まあ、それは納得できるかも。もしアルと聖女アメセリが恋人同士なら…。）

　しかし、彼は彼らが恋人同士だということを聞いたことがなかった…たぶんそうかもしれない？結局、二人がお互いに好意を持っていることは明らかだった。みんなほとんど知っていた…。

　「ねえ、シェ―」

　「ううっ、ひっく。」

　「……」アルムは彼女を呼ぼうとしたが、彼女が泣き始めたので、すぐにやめた。

　「…ビッグシス、僕に『リトル』って呼ばないでって言ったよね」とアルムは反論した。

　二人が話しているのを見て、ノエルは露骨に彼らを見つめていた。

　「ぷっ、ビッグシス？本当に？」

　彼はアルムに面白そうな顔を向けたが、シェリはそのコメントを聞き逃さず、鋭い目でノエルを見つめた。これにより、ノエルはアルムを放した。

　その後、彼女は180度態度を変えた。

　「ああ、残念。でもまあ、アメから聞いたけど、今週末にデートに行くんでしょ。どこに連れて行くつもり？」

　「…どこだろうね？」とアルムは自分に問いかけた。「まあ…アメにとってはサプライズにしたいから、彼女だけに教えるよ。」

　（…彼はただアイデアがないだけだな…）とノエルは彼を見つめながら思った。

　シェリはアルムの返事にしょげた。

　「ああ～、いいじゃない！彼女には言わないよ～！」

　「いや」とアルムは断固として答えた。

　「けち～…まあ、後で教えてね？」

　アルムはため息をついてしぶしぶうなずいた。

　「うーん、君は効率よく働くね」とノエルはコメントした。「つまり…昨日話したばかりなのに、もう彼女をデートに誘ったんだね！」

　ノエルは友人が非常にストレートで率直であることを知っていたが、これは彼にとっても非常に迅速だった。

　「…実は、ただの偶然だった。昨日彼女に偶然会って、色々なことが起こって、これがこうなった。」とアルムはその出来事を思い出しながら少し恥ずかしそうに言った。「…だから、彼女に一緒に出かけないかと聞いたんだ。まあ…デートと呼んだが、彼女はそれをデートだと解釈した。僕の意図はそうだったけどね—彼女はシェリにそのことを話したんだ。」

　アルムは詳細を省いたが、ノエルはアルムの反応から何かスパイシーなことが起こったと感じ取った。

　そして、アルムがそれを省いたのは、プライバシーの理由だけでなく、ノエルがそれを知ったら彼をからかうだろうと思ったからだった。

　しかし…すべては無駄だった。結局、シェリはそのことを知っており、義理の弟をからかうのを楽しみにしていたのだ。

　正確には、アメセリが彼女に話したわけではないが、今朝アメセリが頻繁に唇に触れているのを見て、そのことを予測していたのだ。

　だから、彼女はその理論を試してみたかった。

　「ふむ、キスのことを忘れているんじゃない？」

　（…キス？）とノエルはアルムを見つめながら考えた。

　対するアルムは目をそらした。

　（え！？ まさか…アメは完全に目が覚めていたのか？…たぶん違うけど、彼女は半分眠っていたときのことを覚えているのかな？もし覚えていたら…シェリに話さないだろう…）

　アルムは動揺して頬をかきむしった。彼女が目を覚ましていて覚えていたなら、それは彼にとって嬉しいことだが、それが彼女の本当の気持ちだとしたら、さらに嬉しいことだ。

　しかし…今、彼はとても幸せだったが、それを特にこの二人に見せるわけにはいかなかった！

　シェリとノエルは互いに見つめ合い、にやりと笑った。

　アルムの態度が変わり続ける中、彼の顔は赤くなり、蒸気が立ち上っていた。ノエルはシェリの意図に気づき、その火に油を注ぐことにした。

　「レモンの味がした？」と彼はからかい気味に尋ねた。

　アルムはノエルを冷たく見つめた。

　「してないよ。」

　「……」ノエルは誰と話しているのか突然理解した。

　（彼は奇妙な方法で無垢だ…）とノエルは思った。

　「それじゃあ、頬にキスしただけ？」とノエルはからかうように尋ねた。

　「……」

　ノエルが予想した通り、それは頬にキスだった。そしてアルムがそのキスを思い出すと、彼の態度は崩れ、アメセリがキスした場所に手を触れた。

　「うん、左頬だね？」

　ノエルはにやりと笑い続け、彼をからかい続けた。シェリは彼の反応を愛おしく感じ、彼を抱きしめようとしていた。

　しかし、彼女が彼に飛びつこうとした瞬間、アメセリは群衆から素早く逃れ、彼のそばに駆け寄って彼を抱きしめ、姉をちらりと見て拗ねていた。

　シェリは彼女のすっぱい顔が面白くて、二人を抱きしめたかったが…それをやめることにした。結局…

　（彼らはかわいい瞬間を過ごしている～）と彼女は思い、優しく笑った。

　アルムは驚いて、アメセリを押しのけようとしたが、彼女の気持ちを傷つけるのが怖かった。同時に、みんなが見ていた。

　彼はみんなに見られるのを気にしなかったが、これが長引けば、ノエルやルナにもっとからかわれるのは分かっていた。もっとも、最大の犯人はエミリーかもしれない！

　「…アメ、みんなが見ているよ」と彼は落ち着いて言った。

　そして、アメセリが彼に執着していることに気づくと、彼女は申し訳なさそうに謝った。

　「ごめんね。あなたに会えてとても嬉しかったから～」と言いながら彼を離し、恥ずかしそうに後退した。

　「…僕も君に会えて嬉しいよ。とにかく、みんなにサンドイッチを持ってきたよ。休憩時間だからね。」

　「そうなんだ…。」とアメセリは答えた。「一つもらってもいい？」

　「もちろん…」とアルムは言い、

　彼女にサンドイッチと飲み物を渡した。

　その後、彼はそれらをみんなに配った。

　しかし、これにノエルは興味を持った。

　「ねえ、アルム、いつもこれを届ける女の子はどこにいるの？」

　「……」アルムは考えたが…「彼女に会ったんだ…。そして彼女は急な用事があると言って、この仕事を僕に任せたんだ…。手伝ってもいいと思ったから…ここにいるんだ。」

　（それは妙に具体的だな。）とノエルは考えた。（うーん、じゃあ、アルには別の動機があったんだな。でも…彼は困っている人を助けるのが好きだからな…）ノエルはどちらか分からずに戸惑った。

　…アルムは少し罪悪感を感じて目をそらした。それは嘘ではなく、実際に起こったことだった。

　しかし…それは昨日廊下で彼に会った同じ女の子であり、彼女は彼らがベンチで寄り添っているのを見ていたのだ—つまり、廊下での彼らの出会いは偶然ではなかった。

　さらに…彼女は配達員であり、彼女が彼に急な用事があると言ってカートを渡したのだ…。

　アメセリはキラキラした目で彼を見つめていた。

　（…彼女の明るい笑顔とキラキラした目は少し手に負えない…僕が別の動機を持っていたことを考えると…）

　突然、彼はルナが楽しむかもしれないお菓子を持ってきたことを思い出した。そして彼女を呼び出した。

　「ねえ、ルナ、お菓子を持ってきたよ。」

　「はい？」とルナは返事し、彼の前に立った。

　彼女は瞬く間に彼のそばに来た。

　誰が見ても彼女は違う表情を見せていなかったが、アルムには彼女が新しいお菓子を楽しみにしているように見えた。

　「これはデリンからのものだよ。普段食べているものとは少し違うけど…美味しいよ。」とアルムは説明し、ルナはそれをじっと見つめていた。

　「あら？港の近くに新しく開店した屋台からのもの？」

　…アルムは彼女が知っていることに少し驚いた。結局、彼自身も最近それを知り、試してみることにしたばかりだった。

　「君が知っているとは驚きだ」と彼は言った。「何しろ…それらは比較的新しい…。ああ、これらは焼きたてだよ。」

　「…そうなの、ありがとう、アル」とルナは暖かく無邪気な笑顔で言った。

　彼はそれを手渡し、ルナはそれを食べ始め、明るく眩しい笑顔を見せ、見ている人々に心の痛みを感じさせた。

　まあ…アルムは彼らを責めることはできなかった。彼女はそれほど背が高くなく、非常に美しく、そして彼らの中で最も若かった。

　だから、彼女の普段の行動と今見せている行動のギャップが、大衆を魅了するためのレシピだった。

　実際、アルムは彼女がリアルタイムで男性たちを恋に落ちさせているのを目の当たりにしていた…。

　（4Kで？それとも何て言うんだっけ？）

　それは本当にばかげた考えだ…

　でも、女の子たちは彼女を取り囲み、男性たちの視線から守っていた。

　アルムはこの光景を見てリラックスした。

　（なるほど…彼女は女の子たちと友達になったんだ。）

　彼女が成長するのを見ることが彼を幸せにし、正直言って、彼自身の過去を思い出させた…まあ、彼女の方が彼よりも先を行っているように見えたけれど…。そして、彼女は彼がかつてよりも多くの人々と仲良くしているようだった…。

　しかし…アルムにとって、それは重要ではなかった—それはそもそも競争ではなかった。彼は彼女が殻を破るのを見ているだけで幸せだった。

　アメセリは少し前に彼らのやり取りを見ていて、彼と仲が良いことに少し嫉妬を感じた。しかし…彼女が感じた温かさが嫉妬心をある程度圧倒していた。

　彼女はアルムの袖をつかみ、暖かく優しい笑顔で彼を見つめた。

　「あなたたち二人は本当に仲が良いのね？」と彼女は少し寂しそうに言った。

　「…そうだね」とアルムは彼女が少し落ち込んでいることを感じ取って短く答えた。

　彼が推測するならば。

　（彼女はおそらく、ルナの僕との近さを羨んでいるんだろう…。）

　しかし…彼は彼女の不安を取り除く方法を説明できることを望んでいた。

　「…彼女は僕の過去を思い出させるんだ。」

　「そうなんだ…。」

　アメセリは彼らの類似点を見ていたので、彼らが仲良くするのは理解できた。

　アルムは彼女を見ずに、彼女の手を取り、しっかりと握り返して彼女を安心させた。

　アメセリは顔が熱くなるのを感じ、顔がピンク色になり、彼をちらりと見た。彼女の心臓は重く打ち、その音が聞こえるかのようだった。

　…彼女は他の人にこんなにも夢中になれるとは思わなかったし、こんなに情熱的になるとは思わなかった…。彼女の耳からは実際に蒸気が出ているようで、顔全体が赤くなっていた。

　（…アルム、あなたを愛してる…。でも…それがとても痛い！）

　…

　 …..

　…

　少し離れた場所で、ノエルとシェリーがアルムが届けたお菓子を食べながら見守っていた。

　「手を繋いでる」ノエルがコメントした。

　シェリーは満足げな表情でうなずいた。

　「そうね～、とっても甘いわね～！」

　「うーん、ちょっとからかいたくなるな」ノエルは少し悪い笑顔を浮かべて言った。

　それにシェリーはクスクスと笑いながら答えた。

　「私も同じ！今すぐからかいたいわ！…でもそれは後にしよう。」

　このように二人が座っておしゃべりするのは珍しく平和だった。

　ノエルとシェリーは些細な争いをすることがよくあったが…それでも、認めたくはないが、どこかで仲良くしているようだった。

　ノエルは彼女をちらりと見て、彼女の頬にパン屑がついているのに気づいた。それは厳格でしっかりとした人には珍しいことだった。しかし、まあ…

　（思ったよりドジなんだな）と彼は思い、それを指摘することにした。

　「ねぇ、頬にクリームとパン屑がついてるよ」と彼は笑顔で言った。

　シェリーは彼を見つめた。

　「え…？」彼女は少し混乱して顔に手を当て、少し不満そうに見えた。「…あなたに言われるなんて」

　「なんだよ、それは失礼だろ？」ノエルは文句を言った。

　ハンカチを探していたシェリーは彼の方に向き直った。（…これをいつか私に対して使うんでしょう…だからバカなのよ！）しかし…ハンカチは見つからなかった。

　それで…彼女は袖を使おうとしたが、ノエルが彼女の手首を掴んでパン屑とクリームを拭き取った。

　「…」シェリーは彼を無表情で見つめた。

　「終わり」ノエルはまだ彼女の手首を握りながら広い笑顔で言った。

　その瞬間、シェリーは困惑した。彼女の心はときめき、顔が熱くなるのを感じた—ノエルにこの戸惑いを気づかれないことを願った。

　「んん～？」ノエルは興味津々に。「病気にでもなったか～？」と言って彼女の額に手を置いた。

　（この…この男！？私をからかっている！）

　シェリーの目はピクピクと動き、ノエルを怖い顔で睨みつけて威圧しようとした。

　しかし…ノエルはただ笑い出した。

　「ぷっ…あはは、何を見たかと思うと真剣に取れないよ！」と彼は大笑いした。

　「う、うるさい！」シェリーは反論し「…今日は特に頑張らないといけないようね！」

　「…」

　最後の部分を聞いた彼は真剣な表情で彼女を見つめた。

　「うっ…お願いだから！今日一日中完全に悪魔だったじゃないか！」と彼は泣き言を言った。「つまり…ちょっと可愛くなったのに…」と彼はつぶやいた。

　「…私をからかってる！！」と彼女は叫び、彼を練習場に引きずっていった。

　「だ、誰か助けてくれぇえええ！！」

　「もううるさい！」

　「…」皆が一斉にノエルが引きずられていくのを見て沈黙した。

　…

　…

　…

　その後、アルムはリジェルドのオフィスの外で立ち、ドアをノックしてから中に入った。中には見慣れた顔が二つあったが…アルヴァーがここにいるのは少し奇妙だった。

　「ん？」リジェルドが最初に気づいた。「うまくいっているようだな。」彼は赤いクリスタルを見ながらコメントした。

　アルヴァーは少し柔らかくなった表情でアルムに小さくお辞儀をし、アルムも同じように応じた。

　「…お伺いしますが、なぜここにいるのですか、アルヴァーさん…？」

　リジェルドは笑った。

　「アハハハ、彼は今や私の助手なんだ！」

　「…」

　「何だ…そんな目で見るな…。」

　アルムは穏やかに微笑んだ。

　「なぜ突然心変わりを？」彼は尋ねた。

　「…」リジェルドは一瞬考え「特に理由はないさ…とにかく彼は私の治世時代の秘書だった元政府職員だ。」

　アルムはうなずいて答えた。

　「ふむ、そうですか？」と彼はぶっきらぼうに言った。「待って…それでは彼は今までどこにいたのですか…？」

　リジェルドは黙り込み、アルヴァーが代わりに彼の質問に答えることにした。

　「リジェルド殿下が将軍に就任された際に、息子のメリエン王子が秘書を務めていましたが…病気で亡くなられました。」とアルヴァーは簡潔に説明した。

　「…」

　アルムはリジェルドが息子を持っていたことは知っていたが、軍事問題に密接に関与していたとは思ってもいなかった。

　（だから彼はその話題を避けたかったのか…）

　「なるほど」とアルムは言った。「それで…なぜアルヴァーさんが軍に参加することにしたのですか？侮辱するつもりはありませんが…政府職員の方が魅力的に思えます。」

　アルムの反応を聞いたリジェルドとアルヴァーは笑った。

　「アハハ、金銭的には確かにそうだな」とリジェルドは言った。「しかし…退屈ではないかアルヴァー？」

　「うーん…確かに退屈でしたが…意義深いものでした。それでもこの仕事はもっと魅力的です、セキュリティを扱うのは…。」

　（…）

　アルムはどう反応するか分からなかった。二人は非常に緩いので…権力を持つ人々がこうであるのは奇妙だった。

　「…でも、なぜ陛下をこの方面で手伝っているのですか？他にも多くのことを処理する必要があるのでは…。」とアルムは好奇心から尋ねた。

　「アハハハ、‘陛下’と呼ばれるのは妙な感じだ…普通でいいのだよ？」

　アルヴァーはアルムに軽くうなずいて彼が気にしないことを示した。

　（…彼について完全に間違っていたのではないか？）とアルムは思った。

　「答えは簡単だよ。本当に。古い友人に手を貸しているだけさ。それだけだ。それ以外に…数ヶ月前に別の人に役割を移していたよ。普通の警備員になって、どういう感じかを知るためにね？」

　「なるほど、分かりましたか？」

　「それでも…アルはなぜここにいるのだ？時々夜に呼ぶことはあるが、今日は早すぎるのではないか？」

　アルムは一瞬止まって微笑んだ。

　「実は、この金属を剣にできる鍛冶屋かエンジニアがいるかどうかを尋ねたかったのです」とアルムは言ってリジェルドに箱を手渡した。

　見た目ほど重いが、それはリジェルドが体力的に強いので問題ではなかった。

　「金属？」彼は歩きながら尋ねた。

　「はい…魔法を注入した金属です…以前、ルナに電気をよく伝導し、熱と冷気に耐える金属について尋ね、フロステイク鋼が結論でした。」

　リジェルドとアルヴァーは興味を持ってそれを見ていた。フロステイク鋼がこれほど重いはずがないからだ。

　「君が魔法注入以外に何かをしたのだろう？この金属を剣にするのは変だと思うが、理由があるのだろう？」

　アルムはうなずいた。

　「ルナも同じことを言っていました」とアルムは言った。「しかし、実験として注入できる魔力よりも多くの魔力を注入することに成功しました。今回は爆発しなかったので幸運でしたが。」

　リジェルドはアルムを狂気じみた目で見た。

　「…本当に？」

　「うん、少し難しかったが…自分の魔力を結晶化し、金属に混ぜ、それから圧縮した。すると融合しました。」

　アルヴァーとリジェルドは非常に困惑していた。

　「待って待って、アルムさん。そんな実験のための道具は持っていないはずだ…」

　「確かにアルヴァーの言う通りだ。どうやって既に密度の高い金属を圧縮したのだ？」

　アルムは自信満々の顔で彼らを見た。

　「水圧を使いました」と彼は答えた。

　「…もう聞かないことにするが、また施設を爆破しそうになったのか？」

　「…呪文を解放しなかったので大丈夫でした。」

　「“......”」

　アルムは続けた。

　「今日は数時間かけて行い、結果に満足しています。それで、見せたかったのです。成功した実験です！耐久性があり、魔力が豊富で魔法抵抗もあります！ただし…直接触れると感電し凍傷になります。」

　「.....」

　アルムの情熱的な説明を聞いた後、リジェルドとアルヴァーはお互いに目を合わせた。

　「これはもうフロステイク鋼ではない…」二人は同時に言った。

　彼らはアルムが耐久性や魔法抵抗をどのようにテストしたかについては知りたくなかった…。

　…

　…..

　…

　リジェルドのオフィスを出た後、アルムは他の人々と夕食を共にし、アメセリと共にUM.07に向かった。彼女が彼に剣術を教えてくれたからだ。

　途中、アメセリは幸せそうにハミングしながら歩いていた。二人はお互いの存在を楽しんでいた。

　（…なぜ彼女のすべての行動が私の心をときめかせるのだろう？）

　彼はアメセリの完璧さについて考えていた。まあ…欠点もあるかもしれないが。

　それでも…彼女には何か苦手なことがあるのだろうか？

　彼女と一緒にいると時間が飛ぶように過ぎ、彼らは到着した。アルムは鍵を使って入った。更衣室は一つしかなかったので、順番に着替える必要があった。…アルムは率直で直接的な性格ではあるが、無礼ではない。

　「…先にどうぞ」と彼は言った。

　アメセリは恥ずかしそうにうなずいた。

　ドアの向こうでアルムは彼女の着替えを想像せずにはいられなかった。結局…彼はドアのそばにいて、布の音が聞こえていたので、想像せずにはいられなかった…。

　（ウグ…！いつからこんなに変態になったのだろう！？）

　アメセリが着替えを終えて出てきた後、アルムの番になった。

　アメセリはドアに寄りかかって、完全に赤くなって同じことを考えていた。

　その後、彼らの顔は赤くなり、お互いの想像が残ったまま、訓練場に入った。アルムは練習用の武器を取りに行ったが、アメセリが「最初から始めます」と言って止めた。

　彼は彼女の意味することがよくわからなかったが、見る限りでは刃を扱うこととは関係がなさそうだった。そして彼の予感は的中した。

　彼らは今、施設内を何周も走っていた。アルムは何周したか覚えていなかった。さらに…強化魔法も他の魔法も使用は禁止されていた。

　その後、彼らはコアマッスルを鍛えるための他のエクササイズを行ったが…幸いにもアルムは前の世界で怠け者ではなかった…。

　しかし、それは彼にとって少し過酷になっていた。

　それにもかかわらず、彼は彼女を感動させ、彼女の称賛を得るために続けた。

　しかし約三時間後…彼は倒れ、大量に汗をかいて息を整えようとしていた。

　それを見たアメセリはパニックになったが、アルムは大丈夫だと言い、少し休む必要があると言った。

　しばらくして彼は回復していたが、それでも疲れ果てていた…。

　「大丈夫…？」彼女は心配して尋ねた。彼女の表情は罪悪感に満ちていた。

　アルムは仰向けになり、荒い息が彼の即答を妨げた。

　「うぐ…ごめん…もう動けない、本当は…ずっと前からかなり疲れていたんだ…。」

　アメセリは目の端に涙がたまり始めた。涙が彼女の頬を伝って流れ始めた。

　「私は心配だったのに…突然倒れるなんて！」涙が彼女の頬を伝って流れた。「なぜ！言ってくれなかったの！」アメセリは泣いた。

　彼女は彼の夢見るような姿を見て気を取られていたので、彼が倒れるのに気づかなかったことを自分のせいにした。

　アルムは彼女を心配させたことを恥じ、弱々しい声で謝ることしかできなかった。

　「…ごめん。」

　「いいえ、私も悪かったの！」

　「いいえ…絶対に私のせいだ…君を感動させようとして、自分を過信してしまった！だから！君のせいじゃない！」アルムは反論した。

　「…それならあなたが自分を追い詰めたのは私のせい！」

　…

　（え…？彼が私を感動させるために自分を追い詰めたって言った…？）

　彼女はこれを実感し、幸せな気持ちになったが…それは彼女の罪悪感をさらに強めた。彼女の心は真っ白になり、何も分からなくなったので…。彼女は彼に飛びついて抱きしめた。

　アルムは彼女の行動に戸惑ったが、彼女も同じだった。

　彼女は彼の上にいて、彼の胸に顔を埋めて「バカ！」と繰り返していた。

　「アルのバカ！」

　…アルムは彼女の文句を聞くだけだったが…。

　「…臭くないか…？」彼は困惑して尋ねた。

　彼の質問を聞いた彼女は、同じ状況にあることに気づき、意識し始めたが…それでも手放したくなかった。

　だから彼女は恥ずかしさを我慢した。

　「いいえ…いい香りがする」とアメセリは低い声でつぶやき、彼に聞かれるとは思っていなかった。

　「…君も。」アルムは優しく答えた。

　「“……”」

　（何を言ってるんだ！？）

　「…本当に気にしないの？」アメセリは尋ねた。

　彼女の顔は彼の胸に埋まっていたので、彼は彼女の顔をよく見えなかった。彼女の耳だけが赤くなっていた。

　「…むしろ逆だ…」彼は恥ずかしそうに言った。

　彼女はそれを聞いて凍りついた。

　「…え？」

　「…」

　（…彼女に何を言っているんだ！？彼女は私を変態だと思うだろう！）

　「…私もあなたの香りが好き…。」

　「…え？」

　アルムもそれを聞いて凍りついた…。

　（アメ！何を言っているんだ！？君はバカだ！待て！アルが最初に言ったのだ！大丈夫だ！）

　アメセリは羊のような目で彼を見て、「…下品」とからかうように言ったが…彼女の顔は赤くなっていたので、アルムはそれに同意するしかなかった。

　「…君が言えることじゃない」と彼は彼女の頭を撫でながらコメントした。

　「う…私はあなたにしかこんなことしない」と彼女は彼をもっとしっかり抱きしめた。

　二人はそうして互いに抱きしめ合い、喧嘩の理由を忘れてしまっていた…。

　…

　 …..

　…

　アルムが回復すると、二人は武器庫に向かい、練習用の武器を取りに行った。もちろんアメセリは神聖な武器を使えなかった。

　結局…その武器はほとんど努力せずに何でも切断してしまう。そしてアルムは神聖な武器を持っていなかった。ほとんどの新兵やクラスメートが持っているのに、彼だけが例外だった。

　神聖な武器は魂に繋がっている。持っている人もいれば、持っていない人もいる。それらは便利で、召喚することができ、壊れても時間と共に修復される。

　アルムは気にしていなかったし、それが気になることもなかった。むしろ彼には大量の魔力があり、普通の人々がそれにさらされると窒息してしまうだろう。

　それでも…彼はアメセリ、ルナ、シェリー、そしてリジェルドよりも魔力が少なかった。もっとも、リジェルドはそれを隠すのが上手だった。しかし彼はかなり厳しい。

　…まあ、新生児と成熟した個人を比較するようなものだが…。

　それにもかかわらずアルムは短剣を選んだ。彼が様々な武器を試したとき、それが最も使いやすいと感じたからだ。

　このような日々は続き、彼女が彼に基本的な振り方や基本を教えてくれた。

　夜にはアメセリと一緒に練習するか…それは一種のイチャイチャセッションでもあったが、彼らはそれに気づいていないかもしれない。

　彼が独立して行動する日々には、魔法を学び、彼だけが唱えられるオリジナルの呪文を考案した。

　もちろん…破壊的な呪文は試さなかった。リジェルドに禁止されていたからだ。低級の呪文でも、彼の魔力が非常に濃縮されているため、呪文が魔力で溢れかえり、意図せず破壊的になるからだ。

　彼は主に水魔法を使って練習した。制御しやすく、攻撃、防御、そしてユーティリティにおいても柔軟だからだ。

　雷魔法は派手で魅力的だが…主に他の呪文と組み合わせて使っていた。それは魔力を多く消費し、アルムの魔力の特性上、破壊的だからだ。

　だから彼は主に水魔法を使って練習していたが、理論的には非常に疑わしい雷の呪文も考案していた…。

　彼が命令魔法を学んだ時も、それを後回しにした。属性魔法の方が自然だったからだ。

　属性魔法を使えることもあって、命令魔法は特定の経路を覚える必要があったため、技術の中で最も一般的だった。

　それを正確に頭の中で行うのは非常に複雑だったので、技術の中で最も一般的だった。

　また…それを学ぶのは面倒だと感じていた。他のことをする時間が減るからだ。

　…

　……

　…

　そして…数日が過ぎ、ついにその日が来た—彼らのデートの日だった。

　アルムは数日前にノエルが選んだ服を着ることにした。まあ…それはノエルだけではなかったが…彼がアイデアを出したのだ。

　アルムが出かけると、アメセリが彼の部屋の外で待っていた。

　「アル、おはよう！」アメセリは元気に彼に挨拶した。

　彼女の興奮した姿を見て、彼は笑顔になった。

　「…おはよう、アメ。」アルムは彼女に挨拶を返したが…「少し早いのではないか？迎えに行こうと思っていたのに…君が先に来ていたとは。」

　アルムは彼女をじっくりと見つめた。彼女は白いドレスを着ていて、かわいい髪飾り—結晶化したイリスの花をつけていた。

　（美しい）とアルムは彼女を見たときに思った。

　それは比較的シンプルなデザインだったが、アメセリはそれを美しく着こなしていた。

　「出かけようか？」と彼は彼女に手を差し伸べた。

　アメセリは彼の手を取り、興奮して「はい！」と答えた。

　歩きながら、アルムは彼女から目を離せなかった。アメセリは彼の視線を感じて、彼が彼女を見つめるのを静かに楽しんでいた。

　しかし…彼女は少しからかいたかった。

　「…何か問題があるの？」彼女は尋ねた。「しばらく見つめているけど…。」と言って赤くなり、恥ずかしそうに顔を背けた。

　「…」

　（…このかわいい生き物は何なんだ！？）アルムは思ったが、彼の態度はほとんど変わらなかった—内面と外面が対照的だった。

　「…いや、君がかわ…美しいから。」

　驚いたアメセリは立ち止まり、彼を無表情で見つめた。

　「そ、そう…ありがとう…」彼女は予期せぬ彼の冷静さに混乱して答えた。「君もかっこいいよ…。」彼女はからかおうとしたが、自分が壊れてしまった。

　彼女は彼の腕に抱きつき、そのまま歩いて行った。

　…

　…..

　…

　アルムのデートの計画は非常に標準的で、彼女と一緒に歩き回りたいと思っていた。彼はアメセリが普通の女の子のように扱われることを好んでいることに気づいたので、このようなデートを選んだ。

　最初の停留所はショッピング地区だった。そこにはたくさんのアトラクションがあり、彼らは主に歩き回り、甘いものを食べ、ウィンドウショッピングを楽しんだ。

　ただ…彼は一日中そこにいるつもりはなかった。彼女と静かな時間を過ごしたかったからだ。

　歩いていると、彼らは多くの注目を集めたが、二人は幸せな小さなバブルの中にいたので、すべての注目に気づかなかった。

　群衆の声は圧倒的に肯定的だったが、いくつかの侮辱も混ざっていた…。それはアメセリには気にならなかった。彼女はこれをある程度予期していたからだ。しかし、彼女が選んだのは彼だったし、誰にも彼を侮辱させなかった。

　彼女は侮辱している人たちに優雅で怖い笑顔を向けた。それで侮辱は止まった。

　アルムは気にしなかった。彼は…まあ？自分自身だったから？

　彼らは特別なことは何もしていなかった。彼らはお互いの存在だけで満足し、平和を感じていた。

　アメセリは彼の腕に抱きつき、彼を様々な屋台に引っ張っていった。彼らは話し、笑い、カップルがするようなバカなことをしていた。

　それは彼らの初めてのデートで、どちらも経験がなかったが…アルムは彼女が楽しむことを決心していたし、アメセリも同じだった。

　彼らはお互いと一緒にいることでリラックスし、安心していたが、それでも非常に緊張していた。彼らはとても近かったので。

　時間が経つにつれて、アルムの心には一つのことが残った…アメセリの胸だ！彼らはずっと彼に押し付けられていた！

　（…どう表現すればいいのか分からないが、今まで彼女が抱きしめてくれたときよりも大きくて柔らかく感じる…。寝ている間に頭を打ったのだろうか！？）

　アルムは愚かな考えをしていたが、誰が責められるだろう？最初はあまりにも緊張して気づかなかったが、今では落ち着いていて、彼の分析的な頭脳が働き始めた。

　考えれば考えるほど、彼の脳は爆発しそうになり、蒸気が頭から漏れ出ていた…。

　（それだけでなく、彼女の香りも非常に心地良い…！何を考えているんだ！？）

　彼の脳はショートして、真っ赤になり、頭がクラクラしていた。彼の理性は失われ、気がつけば彼女をじっと見つめていた…。

　アルムは彼女が彼の視線に気づいていないと思っていたが、彼女は気づいていた。そして彼も同じことをしていた。

　彼女は無視しようとしたが、顔が笑顔になりそうなのを抑えようとしていた。それは誰かが見たらおかしく思うだろう。

　彼女も少し前に気づいて、アルムと同じくらいゆっくりとそれに気づいた。

　（アワワ…私はずっと彼に胸を押し付けていたのか—私たちはこんなに近い！彼が私が彼の香りを楽しんでいることに気づいたら…あ、あの…彼の香りが素敵で…。待て！何を考えているんだ！？アメ、何をしているの！？いやぁああ！彼が気づいたら絶対に私を嫌うだろう！）

　「…アル、こういうことは嫌いなの？」アメセリが無意識に口をついてしまった。

　（彼に見つからないようにするんじゃなかったの！？）

　「何が嫌いだって？」アルムは冷静に尋ねた。

　彼の顔は失敗していた…。

　アメセリが話を持ち出したので…彼女はそれを実行する必要があったが、心の準備が必要だった。

　（ああ！アメ！ここまで来たらもう一度言わなきゃいけない！いつか彼に気づかれるんだから、今言っておけ！）

　「わ、私の…胸！嫌いなの？」

　「................」

　アルムは彼女が言ったことを全く処理していなかった。彼のもう焼き切れた回路が爆発していた。

　「もちろん嫌いじゃないよ！むしろその感じが好きで大切にしてる！」と彼は完全にフィルターなしで答えた…。

　言った後に彼は正気に戻った。

　（何を言っているんだ！？）

　「そ、そう…よかった…。姉さんが包帯を外すように言って正解だった…。」とアメセリは満足そうに答えた。「あと…私も同じように…楽しんでいる…。」

　（…君は包帯を使っていたのか！？待て！君も何を楽しんでいるんだ！？）アルムは困惑して彼女を見つめた。しかし、彼はそれを想像せずにはいられなかった…。

　…

　（アメ、それは不要な情報だ！何を楽しんでいるって！？）

　「…あなたの香り」と彼女は耳から蒸気が漏れ出して答えた。

　「.......ああ…」

　アメセリもアルムも理性を失っていた…。

　それはすでに明らかで、観客は温かくてフワフワした雰囲気を見て楽しんでいた。

　最初に侮辱していた人々もその光を浴びて二人の信者になった。

　しばらくして、アメセリがアルムのために美味しいものを探していたとき—彼のために何かを選びたかった！

　その間、屋台の店主が彼に手を振って近寄るように合図した。

　「オウホウ～、君は噂の聖女アメセリが恋に落ちたと言われる男の子だね。うんうん、君はとてもハンサムだね！」

　アルムはそれを聞いて赤面したが、店主は彼を嫌っているようには見えなかった。

　「ちょっと教えてあげるよ。恋人同士になって一か月後には、宝石やジュエリーを交換するのが一般的な伝統なんだ。」

　「…なるほど。知りませんでした、ありがとうございます。」

　「オウ～」店主は誇張して言った。「とてもハンサムだね。」彼らは喉をクリアにした。「うん…まあ、価格は重要ではないが、通貨が問題なら…正しい贈り物を選ぶことが重要だ。」

　「うん、ありがとう。覚えておくよ。」

　短い会話が終わり、アメセリが戻ってきたので、彼らは中央公園に向かった—彼らが初めて会った場所。

　「ここで君が眠っているのを覚えているよ」とアルムは噴水を通り過ぎながらコメントした。

　「…いじわる！ちょっと居心地が良くなって寝ちゃっただけ…—君も寝てたじゃない！」

　彼女が反撃するのを聞いて彼は笑った。

　彼らはその後、小さな屋台に行き、アルムがスナックを買った。同じものを買って噴水に戻った。

　彼らは手をつないで、アメセリは彼に抱きついていた。

　「あなたが私を落ち着かせようとしてお菓子を分けてくれたのを覚えている」とアメセリはスナックをかじりながら言った。

　「うーん、実は一人には多すぎるくらい買ったから無駄にしないようにしようと思ってた」とアルムは遊び心のある笑顔で答えた。

　アメセリは「いじわる！」と言いながら彼に頭突きをした。

　「冗談だよ。でも…君を落ち着かせることができた？」

　デート中、アルムはかなり落ち着いていたが、アメセリはまだ少し緊張していた。それはそれでかわいかったが…彼女が不快に感じないように、彼は彼女を笑わせたり、このようにからかったりした。

　…実際には、彼自身の恥ずかしさを隠すのにも役立ったが…彼はそれを認めないだろう。

　アメセリはほっぺを膨らませ、ふくれっ面をした。

　「はい…」と彼女は優しく微笑んだ。

　「よかった」とアルムは彼女に優しく微笑み返した。

　彼らが静かに座っていると、小さなかわいい動物たちが集まってきて、彼らと遊び始めた。

　「わぁ～、君たちはいつもかわいいね！」

　アルムは彼女に同意してうなずいた。

　「本当に…」

　アメセリは首をかしげて、愛らしい目で彼を見つめた。

　「…でも、君も同じくらい、いや、もっとかわいいよ。」

　アメセリは赤くなり、彼に寄り添った。

　「…アメ、君はもっといたずらっ子だね？」

　二人ともアルムの言葉が非常にチーズィーであることを知っていたが、彼女がそれを引き出したので、彼女自身が暴露されたような気がして顔をしかめた。

　それでも、彼女は笑顔を浮かべ、動物たちの真似をして彼に頭を擦りつけた。

　…

　…..

　…

　その後、夕方になり、アルムは偶然見つけた場所に彼女を連れて行った。そこは高台にあり、海と街の一部が見渡せる場所だった。

　そして、夕日が空全体を金色に照らし、暖かな風が木の葉と共に舞っていた。

　「うわぁ～！こんな場所が首都にあるなんて知らなかったわ！」アメセリは地平線を見ながら言った。

　彼女がこんなに喜んでいるのを見て、彼はここに来た努力が報われたと感じた。なぜなら、それはかなり高い場所にあったからだ。

　「アハハ、迷子になったときに見つけた場所だったんだ。だから、私も驚いたんだ。」

　「ふむ」とアメセリは答えた。「私も迷子になった方がいいかも！」と彼女は冗談めかして言った。

　「どうかやめて…」と彼は答えた。

　「えへへ～、半分冗談だから！」

　「ふむ、もう半分は？」

　「えへへ～、誰にもわからないわよ～？」

　…この瞬間、アルムの心臓は激しく鼓動していた。アメセリは景色に囲まれていた。それは美しい光景だったが…彼の記憶の中で最も美しいものは、噴水で彼女と初めて会ったときのことだった—彼が恋に落ちた場所。

　この瞬間を選んだのは、二人きりで過ごせるようにしたかったからだ—二人だけの世界で。

　彼は深呼吸し、喉をクリアにして、決心を固めた。

　「アメセリ・イリス」と彼は彼女のフルネームを呼んだ。

　彼は緊張していたが…奇妙な自信を感じていた—不安にもかかわらず。

　アメセリは彼がフルネームを使ったことに驚き、それは初めてだった—彼女の注意は完全に彼に向けられた。

　「愛している！一目惚れだった。君に再会できて嬉しかった。正直言って…君に恋をしたとき、私たちは他人のままで、片思いに終わると思っていた。」

　振り返ってみると—彼は幸運だったのではないか？

　「君に恋をしたと宣言するのは急ぎすぎたと思ったが…一緒に過ごし、日常的に交流するうちに、ますます君に惹かれていった、今日も…。」

　彼は一瞬止まり、彼女を見つめた。彼女は一言も発さず、彼を無表情で見つめていた。涙が彼女の目に浮かび、何が起こっているのかを理解した。

　「私の恋人になってくれる？」

　実は、アメセリは彼と一緒にいるだけで幸せで、恋人になることは彼らが一緒に過ごす中で頭をよぎらなかった。

　彼のかわいい笑顔、彼の努力、そして彼の意外と遊び心のある一面を見るたびに、彼女の心はドキドキしていた。

　彼女は彼をとても愛していた。しかし、彼女は勇気を出して声に出して言うことができなかった。そして、彼女は何度も間接的に愛を告白していたが、それを透明にしなかった。彼らの関係を壊したくなかったからだ。

　涙を流しながら、彼女は彼の胸に飛び込み、二人は倒れ込んだ。

　彼女は彼の上に乗り、涙でいっぱいの目で彼を見つめ、その涙が彼の顔に落ちた。

　彼女は喜びの涙を流しながら彼にキスをし、「私も愛してる！本当に本当にあなたが大好き！」と叫んだ。

　彼女は自分の幸せをどう表現すればいいのかわからなかった。

　「もう一度、私を愛していると言ってくれる？」と彼女は彼を押し倒しながら頼んだ。

　アルムは彼女が唇にキスしてきたことに驚いたが、それでも頭はぼんやりしていた。彼の甘いお願いを聞いて。

　「愛している」とアルムは繰り返し、彼女にキスをした。

　彼女はもっと泣きながら、心からそれに応えた。