「そういえば、ひとつ気になっていたことがあるんですけれど」

　俺の隣に戻ってきながら、怪訝そうな表情を浮かべて少女は言う。

「どうして私のこと、『清風ちゃん』って呼んでるんですか？」

「え？　だって一番最初に君がそう名乗ってくれてたでしょ」

「だからって、そんな気易く呼んで良い理由にはならないです」

　自分の立場を考えてください、と不機嫌そうに言う少女だが、その表情はと言えば、若干口角が上がり、あまつさえ頬が紅潮している。夕日に照らされてそう見えるだけか？

「えー、でも俺、人の名前を呼ぶの好きなんだよ。あ、ほら、清風ちゃんも俺のこと『五味くん』って呼んで良いからさ」

「イヤです」

「どうして」

「殺人鬼と慣れ合うつもりはないんです」

「そんな寂しいこと言わないでさ、清風ちゃ――」

　ぴたり、と。

　俺と少女は示し合わせたでもなしに、同時に足が止まった。

　少女の柔らかな殺気に慄いたわけではない。目の前にトラックが飛び出してきたわけでもない。そんな緊急事態が起きたのではなく、これはむしろ異常事態と言えよう。

　ほんの数メートル先に、一人の男が立っていたのだ。

　ついさっきまで、そこには誰も居なかった。雑談をしながらとは言え、俺も少女もそれぞれに周囲を警戒していたはずだ。

　だから不可思議で仕方ない。

　俺達には、男が突然湧いて現れたようにさえ見えたのである。

　黒のトレンチコートに、黒のスーツ、黒の皮靴。そんな格好だからか、いやに上背があるように見える。実際の背丈は俺より少し高いくらい――百八十センチはあるだろうか。コートのボタンは閉めておらず、首元からはいつもの青みがかった白いネクタイが見えたが、今は夕日を浴びていて橙色にしか見えない。

　伸ばしっぱなしらしい髪は、雑に後ろでひとつに結わえられていた。前髪も邪魔そうだが、敢えて避けようとはしない。色つきの眼鏡をかけてもなお、その凶悪を通り越して極悪な三白眼は隠しきれておらず、その目が真っ直ぐ少女を射抜いていることは疑いようがなかった。

「――宇田川社警護部特殊警護課〝Ｋ〟班班長、清風風視（かぜみる）さん、ですね？」

　いやに礼儀正しく、男はぺこりと頭を下げる。その動作には一切の無駄がなく、極めて紳士的と言えよう。

「初めまして。私は天神（あまがみ）絶途（たつみち）という者です――貴女の持つ大鎌を頂戴しに参りました」

　ただし、その口から吐き出された要求には、紳士さの欠片も含まれていなかった。

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