風ノ旅人

第33話 ハザマさん

　僕達は町に到着後、宿を借りて一夜を明かした。

　そして今日、マルさんとドッカリはこの国を出発して、風の国に帰るようだ。

ドッカリが風の国に行くのは、魔獣の少ないソルフーレンの方が自分には合っているかららしい。　　

　ドッカリは本職が決まるまでは、マルさんの所で一時的に働くようだ。

　まあ、ドッカリは冒険者みたいな危険な仕事より、花屋の様な落ち着いた仕事の方が性に合っていだろうと思う。

　またお金に困って子供を脅すよう仕事をされてもね、というのがマルさんと僕の思いだ。

　ドッカリも冒険者を辞めるきっかけを求めていたようで、その花屋の仕事を、うんうんと一つ返事で受け入れた。

　僕は「良かったね」とドッカリの肩を叩くと、彼は「へへっ」と照れ隠ししたように、鼻の下を擦っていた。

　もしコイツが間違いを犯しそうになった時は、マルさんが睨みを効かせてくれるだろうから、安心・・・・・・だな？

　マルさんの暴走の方が危険な気もするけど・・・・・・まあ、その時はドッカリが止めるだろ。

　リトトスさんも中々に天然らしいから、ドッカリ個人の負担は凄そうだな・・・・・・ま、大丈夫か。

　ドッカリだしな。と僕は一人でうんうんと頷き、勝手に納得した。

　それに危機感を持ったドッカリは僕の肩を掴んだが、僕はそれを「虫でも止まった？」と言って誤魔化した。

　そして絶望した顔でドッカリが部屋に戻って行ったのが、昨日のこと——

「それじゃあ二人とも、お元気で」

「また会いましょうね、ソラさん」

「うん。今度は悪いことしないでね」

　僕は最後に一応、釘を刺しておく。

「わ、分かってますよ」

　それにビクッと肩を揺らし、オドオドした目でドッカリは返事をした。

「寂しいですねぇ・・・・・・」

「マル、お前涙脆すぎるぞ」

「歳を取ると、そうなるんですよぉ」

「そうかぁ？」

「そんなもんですよぉ」

　トウキ君とマルさんの話が終わり、今度は僕がマルさんに話しかける。

「マルさん、ドッカリをよろしくお願いします」

「任されました。次は無いということを徹底的に叩き込んであげますからねぇ！」

「ま、マルさん、勘弁してください・・・・・・」　　　

　僕達は町の南門まで移動し、そこで国を出る彼等を見送る。

　僕とトウキ君はこの国に残り、二人でハザマの国の首都を目指すことになっている。

　ハザマの国の首都はここから二十日ほど掛かるらしく、超長距離の移動になるとのこと。　

　僕達はもう旅の支度を済ませているので、お別れが済んだら直ぐに移動になる。

「それじゃあ皆さん、またお会いしましょう！　ソラくん！　お母上が見つかる事を祈っていますよぉ！」

「はいっ！　今までありがとうございました、マルさん！　ドッカリも、身体には気を付けてね！」

「はい！　また会いましょう、ソラさん、トウキさん！」

「オウ」

「それじゃあ、出発しますヨォ！」

　マルさんはそう言って、パシんっと馬に鞭を打った。

　ガラガラと車輪が周り、町から離れていく。

　ドッカリはマルさんみたいに、顔を涙と鼻水で光らしながら、大振りで手を振り続けた。

「またねっ、二人共っ！」

　僕はそう叫び、二人との別れを済ませた。

　そしてトウキ君は踵を返し、僕の肩を叩いた。

「俺達も行こうぜ」

「うん、行こう」　

　僕はトウキ君の後ろについて行き、予約しておいた馬車の元へ向かった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　現在は午後——昼が過ぎたところだ。

　僕とトウキ君の二人は馬車の荷台に乗り、ガタガタと揺れる傾斜のキツイ道を進んでいく。

　空は晴れていてるのだが、背の高い木に陽の光は遮られており、若干薄暗い。

　山道では馬車と度々すれ違う。

　その馬車には武装した人が数人乗っており、その人達は御者さん曰く、魔獣対策で雇われた冒険者の人達らしい。

　この国では移動の度に護衛として冒険者を雇うせいで、風の国より馬車の運賃は高いそうだ。

　しかし、今回はトウキ君が乗っているおかげで、冒険者を雇わずに割安で馬車に乗せてもらっている。

　僕一人だったら冒険者を雇わないといけなかったのかぁ、と思うと、ちょっと情け無い気持ちになるが、稼ぎの無い僕には凄くありがたい。

「へえ、ソラくんはこの国に来て短いんだねぇ」

　僕は馬車に揺られながら御者さんと世間話をする。

　御者さんは人当たりの良い人で、マルさん程ではないが、結構なお喋り好きのようだ。

「そうですね、まだ右も左もって感じで」

「じゃあ、この国のこと教えてあげようかね」

「おお、それはありがたいです！　お願いします！」

　暇潰しという感じで、御者さんがハザマの国のことを話してくれた。

　ハザマの国は、千数百年前に鬼国からこの地に渡ってきた「ハザマ」という人族の女性が建国したらしい。

　そのハザマさんは鬼国の華族だったようで、そこで得た莫大な財産の全てを注ぎ込んで、この国を建国したそうだ。　それで女王になったハザマさんは、何故か女王の権力を振るうことなく、付き人に国の全てを任せて、この国の田舎で一人、その生涯を終えたのだとか・・・・・・。

　話を聞くと、ハザマさんは、ただ国を作っただけの人だ。

　それ以上の伝説は無く、何故国を作ったのか、何故作っただけで何もしなかったのか・・・・・・その一切は不明なのだそうだ。

　現在この国を治めているのは、ハザマさんに国を任された付き人の子孫らしい。

　この話を聞き終わると、トウキ君は「変わった奴だな」と感想を述べた。

　僕もトウキ君に同意し「そうだねぇ」と口から溢す。

　それに御者さんも笑いながら頷いた。

　話をしたり昼寝をしたり、そんなこんなで日が暮れた。

　僕達はまだ山道を進んでおり、もう少し先にあると言う村に向かっている。

　日が沈みかけているせいで、昼以上に暗くなった山道。

　一度空を仰げば、そこには茜色に染まった美しい景色が広がっているのに・・・・・・視線を戻すと不安を煽るような薄暗い光景に様変わりだ。

　この景色のせいで不安が煽られ、風の国と比べて魔獣が多い——という話が僕の頭の中で反芻される。

　僕は緊張気味に辺りを見回し、魔獣の有無を確認した。

　・・・・・・いないな、うん。

　僕はソワソワと荷台を動き回り、エナからもらった短剣の柄を握りしめ、何とか気持ちを落ち着かせる。

　トウキ君は僕と違って落ち着いていて、俯きながら目を瞑り、馬車の揺れに合わせてコクコクと首が動いている。

　トウキ君、寝てるな・・・・・・。

　僕は、ふぅーと深呼吸し、不安を紛らわすために目を瞑り、思考に耽る。

　もし、あの時みたいに魔獣に襲われて怪我をしても、僕は怪我を引きずって先に行くしかない。

　ここには治癒魔法を使える、ルナさんもアミュアさんもいないんだ。

　今怪我をしたら取り返しがつかない。

　そもそも、犬型魔獣に襲われたあの時、ルナさんが僕を助けてくれなかったら僕は今頃、左腕の療養で旅を中止していただろう。

　・・・・・・僕も治癒魔法が使えればなぁ。

　まあ、トウキ君が簡単と言う、雷魔法を使えない僕が、トウキ君も使えない治癒魔法を使えるわけもなく・・・・・・。

　雷魔法ができなくても、他の魔法は使えたりすると、彼は言っていたけど・・・・・・そもそも魔力の感覚がイマイチ分かってないんだよなぁ。

　そういえば、トウキ君に聞いた話だと、エリオラさんの拳の炎は「炎魔法」らしい。

　火の加護かな？　ってトウキ君に聞いたら、絶対に違うって即否定された。

　それだけ加護というものは「特別」なんだとか・・・・・・。

　僕は思考を止めて、掌に視線を落とす。

　ググッと魔力を集中させて、ビリビリと掌に走る電気をイメージする。

　何でも、魔法はイメージが大切らしいのだ。

　想像力が必要不可欠だと、トウキ君は言っていた。

　・・・・・・空から落ちる雷を・・・・・・イメージ。

　心臓から・・・・・・流れる血液を集める感覚で魔力を集中。

　集中、集中、集中・・・・・・。

　雷のイメージを掌に・・・・・・電光を、雷鳴を、落雷を。

　掌から・・・・・・ドンゴロゴロガッシャーンと・・・・・・。

　うーん・・・・・・できないなぁ。

　風は集められるのに、魔力を集める感覚がわからない。

　どうすればい——

『バグアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

「ッ⁉︎　な、何っ⁉︎」　

「魔獣だっ。飛ばすぞ、掴まってな、ソラくん！」

「うえっ⁉︎　は、はいっ！」

　御者さんはそう言って、鞭を強く打ち馬を加速させた。

　荒れた道で急加速したせいで、馬車の荷台が飛び跳ねる。

　僕は馬車の跳ねに合わせて、宙に浮かぶ。

　地から身体が離れる度に、あ、死んだかも・・・・・・という諦念が僕の心に行き渡る。

　・・・・・・いやっ、死ねるかっ！

「うおおおおおっ！　ちょっお、あぶねえっ！」

　僕は馬車から振り落とされないように、死ぬ気で荷台の縁に掴まった。

　ガタンっガタンっ！　と揺れ跳ねる馬車は最悪な乗り心地で、もう二度と乗りたくないという感想が浮かんでは消える。

　この馬車に乗るか、魔獣のいる森を歩くかなら・・・・・・ギリギリこの馬車が勝った。

「荷物押さえてくれっ！」

「ええっ⁉︎　っと、はいぃっ！」

「ナイスっ！」

　僕は荷台に乗せられた小麦粉が飛んでいかないよう、這いつくばりながら移動し、小麦粉を両手で押さえる。　

　こんな状況なのに、どっしりと胡座を組んで微動だにしないトウキ君に、僕は引き攣った顔を向けた。

　すやすや寝てるよ、この人っ！　

　普通起きるだろっ⁉︎　

「ちょっ起きてよ、トウキ君っ！　これ押さえるの手伝ってよぉっ⁉︎」

「・・・・・・んん？　はぁ〜・・・・・・よっと」

　トウキ君は僕の呼びかけで目を覚まし、大きな欠伸をした。

　そして、凄まじい揺れの中を平然と立ち上がり、ドシッと小麦粉の上に座って飛ばないよう押さえた。　

「あの吠え声の距離なら、コッチまで来ないと思うぜ？」

「あぁ、そうなんだ・・・・・・っていつまで寝てるのさ！」

　僕が必死の目を向けると、彼は誤魔化すように笑った。

「わりい、わりい」

「まったくぅっ」

　あの状況で僕が起こすまで起きないとか、肝が据わってるどころじゃないぞ・・・・・・。　

　そんなこんなで馬車は速度を落とし、落ち着きを取り戻した。　

「もういいよ！　押さえてくれて、ありがとね」

　御者さんがこちらに顔を向け、そう言う。

　僕はその言葉を聞いて、ホッと息づく。

　額には玉のような汗が滲んでいて、僕はそれを乱暴に服の袖で拭った。

「はあぁ・・・・・・何か、ドッと疲れたよ」

「座って休んどけよ。次は俺が何とかするからさ」

「うん・・・・・・よろしくね。はあ・・・・・・」

　僕は小麦粉から手を離し、その場にドスッと腰を下ろす。

「あ、もうすぐ村に着くからな」

　そう、御者さんは言う。

　どうやら馬車を飛ばしたおかげで、一気に村に近づいたらしい。

　それから十数分ほどで、向かっていた村に到着した。

　御者さんから話を聞くと、どうやらこの村には宿屋が無いそうだ。

「え、じゃあどうすればいいんですか？」

「えっとな、まず民家に行って、そこの家主に金を払うんだよ。そしたら飯も出てくるし、布団も貸してくれるんだ」

「へー。じゃあ、どうする・・・・・・？」

「そうだな、村長の所にでも行くか？」

「うーん・・・・・・」

「あ、若い娘のいる所がオススメだぞ？」　

　鼻の下を伸ばしてそう言う御者さんに、僕とトウキ君は苦笑した。

　上の空になっている御者さんは目的地があるのか、馬を引きながらふらふらと何処かへと歩いて行った・・・・・・。

　その哀愁漂う男の背中を眺めていた僕達は「どうする？」この後について話し合った。

　結果、僕達は村長さん宅に行くことになった。

　トウキ君曰く、一番家が大きいだろうし、食事なんかも豪勢そうだろ？　とのこと。

　それが理由？　という思いだったが、僕に代案はないし、うんと頷いて彼の後について行く。

「ソラ」

「ん？」

「さっきの御者、絶対女にカモにされてるぜ？　骨抜きだったろ、あの感じ」

「はははっ。そうかな？」

「オウ。俺の勘はそう言ってる」

「ええー？」

　僕はトウキ君と談笑しながら、村長宅を探しに村を歩いた。