桃山怪談

第四十話 人狼ゲーム

　Ｋ県に在住のＩさんは、かつてオンラインでの人狼ゲームにはまっていた。

　人狼ゲームというのは、多人数でおこなう対話式のゲームである。プレイヤーには始めに「村人」や「人狼」といった役割が秘密裏に割り当てられ、村人陣営か人狼陣営に分かれる。人狼陣営は自分達の正体を伏せた上で、「夜」のターンに、村人を一人選んで噛む（食い殺す＝脱落させる）。「昼」のターンには、生き残っているプレイヤー同士で相談して、人狼だと思われる一人を選び吊るす（処刑する＝脱落させる）。

　この「夜」と「昼」を繰り返しながら、最終的に村人陣営なら人狼を、人狼陣営なら村人を、一定数脱落させれば勝利となる――というルールだ。

　この他、村人陣営の中には、毎夜プレイヤーを一人選んで人狼かどうかを知る「占い師」、毎夜自分以外のプレイヤーを一人選んで人狼から守る「騎士」など、特殊な能力を持つ役割も存在するが、その辺は割愛したい。

　もともとはプレイヤー同士が対面した状態で遊ばれるゲームだが、Ｉさんがプレイしていたのはオンラインのものである。自分はあくまで部屋に一人。向かうパソコンに表示される参加者達の姿も、アイコンとハンドルネームのみだし、会話もすべてチャットでおこなう。

　もちろん誰もが、実際には会ったことのない相手ばかりだった。

　あるプレイでのことだ。

　Ｉさんは人狼になった。

　人狼はもう一人いて、互いにチャットでやり取りし、一夜目に噛む村人を選ぶ。ちなみに人狼同士の会話は、村人のプレイヤーからは閲覧できないようになっている。

　二人が第一の犠牲者として選んだのは、「Ｋ」と名乗るプレイヤーだった。

　女性の口元の写真をアイコンにした人物で、始めの挨拶の時から、何も喋らない。だから、取り立てて何か特徴があるというわけではないのだが――。

　逆に考えれば、実は何らかの特殊能力を持っていて、人狼に目を付けられないように、意図的に目立たないよう振る舞っている……とも受け取れる。Ｉさんはもう一人の人狼と相談の上、噛む相手として、「Ｋ」のアイコンをクリックした。

　そこで「夜」が終わり、「昼」のターンになった。

　……Ｉさんは、軽く眉をひそめた。

　噛まれたはずの「Ｋ」が、生きたままで脱落していなかったからだ。

　つまり、騎士に守られたのだろう。ルールによっては他にも生き延びる方法があるが、今回採用しているルールでは、騎士に守られる以外に、人狼の襲撃を避けることはできない。

　Ｉさんは初手のしくじりに小さく唸りながら、そのままプレイを続行した。

　ところが――脱落者が半分近くになってきたゲームの中盤で、奇妙なことが起きた。

　それは、「昼」のことだった。

　村人達で相談の末、「Ｋ」が吊られることになった。「Ｋ」は一夜目を終えた後からずっと無言で、まったく会話に参加していなかったため、不審に思われたのだろう。

　Ｉさんは、この村人達の同士討ちを、内心ほくそ笑んだのだが――。

『あれ、変ですね』

　そんな文字が、チャットの中に表示された。

　吊られたはずの「Ｋ」が、なぜか脱落せずに、そのまま生きているからだ。

『Ｋさん、そっちどうなってます？　死亡扱いになってますか』

　一人が「Ｋ」に呼びかけた。

　……返事はない。「Ｋ」は無言のままだ。

　ちなみに今回のルールでは、吊られた者が生存する可能性もない。だから「Ｋ」が生きているのは、明らかに不自然なのだ。

　つまり――プログラム上の不具合、と見なすべきだろう。

　しかしこうなってくると、「Ｋ」が一夜目に生き延びた理由も怪しくなる。もしかしたら、「Ｋ」というプレイヤー自体がただの不具合の産物で、実際にはゲームに参加していない可能性もあるのでは……。

　Ｉさんがそんなことを疑っていると、ふとプレイヤーの一人が『仕切り直しませんか？』と提案してきた。やはりその人も、Ｉさんと同じことを思ったようだ。

　結局このプレイは中断され、始めからやり直されることになった。

　誰からも異論はなかった。当の「Ｋ」が、仕切り直しを提案されてなお、ずっと無言だったからだ。

　その後新たなゲームが始まったが、そこに「Ｋ」の姿はなかった。

　だからこの時は、それ以上おかしなことは起こらなかった。

　ところがそれからというもの、Ｉさんはこの人狼ゲームで、しばしば「Ｋ」とマッチングするようになった。

　そのたびに、例の「不具合」が起きた。

　たとえ噛まれても吊るされても、「Ｋ」は絶対に脱落しない。会話に参加することも、一切ない。

　しかも、そのたびにプレイが中断されたり、場が荒れたりするので、Ｉさんとしては面白くない。やがてプレイヤーの中には、参加者に「Ｋ」を見かけただけで、すぐに抜けていく者も増えていった。

　そんなある時のことだ。

　Ｉさんが人狼ゲームのサイトにアクセスし、部屋を起ち上げて参加者を待っていると、そこへ「Ｋ」が入ってきた。

　一瞬顔をしかめたものの、見ればここには、自分と「Ｋ」の二人きりである。

　Ｉさんはふと思い立ち、駄目元でチャットからメッセージを送ってみた。

『あなた、何者なんですか？』

　どうせまた無言だろう、と思った。

　そうしたら――返事が来た。

『あなたにころされたのでここにいていいいます』

　……どういう意味かは、分からなかった。

　ただ薄気味悪く思ったＩさんは、すぐにゲームをやめ、それ以降このサイトにはアクセスしなくなった、ということだ。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、ある刀鍛冶師の妻が狼に食い殺された後、その狼が妻に乗り移り、幽霊の姿で数多くの旅人を食い殺した。これが「鍛冶（かじ）が媼（ばば）」である。

　現代の日本に野生の狼は存在しないが、Ⅰさんが遭ったような怪異ならば、現代版「鍛冶が媼」と呼べるかもしれない。