星降堂の魔女と弟子

信頼という感情の話②

　その日は心配のためにあまり眠れず、私はぼぅっとしていた。寝不足で頭ははっきりしないのに、空のことが心配で、眠気なんて感じなかった。

　空はしっかりした子だし、他人の心に自然と溶け込む柔軟さもある。だから、多分、大丈夫だろうと思う。

　ただ、今までは空に何かあれば手助けできたのに、エルフの森ではそうはいかない。部外者である私の魔法は、結界に全て弾かれてしまう。だから、空が困難に陥っていたとしても、私には手助けする術がない。

「やぁ、シュヴァルツ」

　ニールがやってきた。私はぼぅっとした顔でニールを見つめる。

「どうしたの？　徹夜明け？」

「……徹昼明け。ていうか、寝不足」

「寝不足？」

　ニールは眉を顰める。

　まぁ、それもそうだろう。アルバムは作り上げたし、好みの水差しも既に売却済み。寝不足になる要因なんて、ニールには思いつかなかったんだろうと思う。

　私はニールの顔を見て、小さくため息を吐き出した。

　ニールの周りに銀の針が散らばった。感情の色、不愉快さの現れだ。きっと私の態度を失礼だと思っているんだろう。

「ごめん。ニールに対してじゃないよ。

　そうじゃなくて、空との通信ができないんだよ、今」

　私はニールに打ち明けることにした。

「今日の昼間にエルフの森に到着したらしいんだ。だけど、二人のエルフに招かれて森の奥に向かう途中で、監視の術（視界のジャック）が使えなくなった。多分、エルフの結界で魔法が断ち切られたんだと思う」

　空が困っていないだろうか。危険に晒されていないだろうか。不安で不安で仕方なくて、でも私は待つことしかできなくて。

　ニールはそれを聞いて、くすりと笑った。

「空のことなら大丈夫さ」

　ニールのあまりにも軽い調子に、私はムッとして眉間を寄せた。

「ああ、ごめんごめん」

　ニールは「ごめん」と言いつつ私の顔を見て、暫くは我慢していたようだけど、遂に声に出して笑い始めた。

「あっはは。シュヴァルツらしくないね」

「何が『らしくない』だよ。あの子は私の弟子なんだから、心配するに決まってるだろう」

「はははっ。そうだね。珍しく弟子をとって、珍しく溺愛してるんだしね。心配にもなるね」

　ニールは暫く大笑いしていたけれど、落ち着いた頃、私にこう言った。

「大丈夫だよ。エルフは空を歓迎する」

　ニールは自信を持って言っているようだった。　

　でも、私は心配で……

　空が粗相をしてしまったら？

　エルフの気まぐれで空が虐められたら？

　考え出すと、不安で頭が埋め尽くされてしまって……

　ニールは私の額に杖を向ける。気疲れしている私を気遣って、体力回復の魔法をつかってくれているようだった。頭の天辺がじんわり温かくなり、指先に、爪先に広がって、満たされる。

「君は、弟子だから守らなきゃ、助けなきゃって思っているようだけど、それは違う」

　ニールは杖を離してそう言った。

　少しだけはっきりした頭で、私はニールの言葉を聞く。

「弟子はいつか一人前になって、自分の元を卒業する。いつか離れなければならない時が来る。

　だけど、シュヴァルツみたいに常に助けてあげて、教えてあげてってやってたんじゃ、空は卒業できないよ」

　それは、そうかもしれない。

「でも、もし何かあったら……」

「君の教えは、不十分だったのかい？」

　言葉に詰まる。

　身の守り方、困難に立ち向かう方法、そのための魔法の数々……十分教えてきたつもりだ。だから、私は空に仕事を頼んだんだ。

「十分教えてきたよ」

「なら、信じてみたらいいんじゃないかな。弟子のこと」

　信じる……か……

「心配は程々に。空のこと、ちゃんと信じてあげて。

　あの子は、立派な一人前の魔法使いだよ」

　私は目を見開いた。

　私の目には、まだまだ甘えたな子供に見えていたけれど、ニールには一人前に見えていたのか。

　いや、私は空のことを、子供として見ていたかったのかもしれない。

　でも、一年で見違える程に大きく成長するのが、子供ってやつだ。私は弟子のことを見くびっているのかも。

「ニール、ありがとう。気持ちが落ち着いたよ」

「どういたしまして」

　ニールはそう言って、片手を振って店を去る。

　何も買わずに去って行った。つまり、私の様子を見に来るのが目的だったということか。

　仕事が忙しいだろうに、優しいヒトだよ、全く。

『……魔女さん』

　不意に、頭の中に声が響いた。

　空から、伝達の術でテレパシーが届いたんだ。でも、結界のせいか距離のせいか、ノイズが入っていて聞き取りにくい。

『魔女さん。グリムニルさんのお母さんが倒れちゃって……心配だから、エルフの森に泊まってもいいですか？』

　ニールのお母様が、倒れただって……？

　私は、星降堂のドアに視線を向ける。慌てて外に飛び出してニールの姿を探したけれど、彼の姿は人混みに紛れて消えていた。

「泊まる場所に、あてはあるのかい？」

　伝達の術で空に尋ねる。空はすぐに返事を寄越した。

『ジャスパーさんが泊まらせてくれるって。だから大丈夫です』

　ジャスパーという人物を、私は知らないんだけど……

　私は悩む。すぐにこちらに帰ってきなさいと言おうとしたけど、暗くなり始めた空を見ると、エルフの森に留まる方が良いようにも思える。

　夜の森は危ないからね。また幻獣に狙われてはいけないし。

「わかった。明日は早く帰ってくるんだよ」

『はい！　ありがとうございます！』

　そうして通信は途切れた。

　ニールのお母様も心配だけど、それ以上に空のことが心配だ。

　でも、まぁ……あの子には、自分で物事を考える賢さも想像力もあるはずだ。エルフに歓迎されているなら、大丈夫、何も心配要らないだろう。

　……多分……