ニューロイドＪと電脳宇宙意識ＰＤ

一 スペースバザール

　グリーゼ歴、二八一五年、十一月三日。

　オリオン渦状腕深淵部、グリーズ星系、主惑星グリーゼ、北半球北部。

　グリーゼ国家連邦共和国、ノラッド、スペースバザール。

　スペースファイターが飛び、爆音が響く。衝撃波が走り、スペースバザールの天井材の接合部が砕けてバラバラ降ってくる。旧市街はいつもこんなだ。スペースファイターは大気圏外も飛行できる代物と聞くが、まったく興味がないので、スペースファイターの名など知らない。爆音と衝撃波が迷惑なだけだ。

「それで、ジェニファーが来なくなったのはいつだ？」

　Ｄ（デイヴィッド）はシューターのコクピットでターゲットと対峙する女にそう言った。

　この女、二十代だろうか？若過ぎ・・・

「一週間前だ」

　女はミサイル発射ボタンを押した。

「何があった？」

　ディスプレイのポイントが三万を越えた。

「Ｊは八万ポイント取って、ゴールドカードを手に入れた。八万を維持すれば、安泰だったのに、Ｊはその上のプラチナを狙ったんだ」

「どうなった？」

「十万を超えたら、いきなりカンパニーが来て、シューターを回収して、Ｊを連れてった」

　女はディスプレイのターゲットにミサイルを放った。

「いきなりか？」

「ああ、いきなりさ。十万を越えたとたん、Ｊの背後に、カンパニーが五人居た。亜空間スキップしたんだろうさ。代りに、こいつを置いてった。新型だと言って・・・。

　ちくしょう、前のマシンだったら、とっくに六万を越えたのに・・・」

　ターゲットがミサイルから逃れた。

「不満か？」

「今週だけで一万つぎこんだぎ込んだ。ブロンズカードじゃ、買えるのは週に三万だ。飯を食えるだけさ」

　ディスプレイの中で、女はシューターをコントロールして、次のターゲットを追っている。

「何か聞いてるか？」

「カンパニーは、ヤツに、シューターを改良させると言ってた。かんたんに十万が出ないようにするらしい」

「そうか・・・」

　そんな事で子供を誘拐するはずがない。理由は他にあるはずだ。

「カンパニーが持ってったマシンは、シューターだけか？」

「ああそうさ。よそじゃ、シューターと、他のマシンも持ってったのかい？」

「ここにあるようなマシンが入れ換えられた。

　同時に、十万を超えた奴が数人、同じ目にあって行方不明だ」

　Ｄはシューターが気になり、コクピットに座った。

「あんた。ファイトしたことあるんかい？」

　隣のシューターから、女がＤを見ている。

「ああ、若い時にな。今も一回、五百か？」

「ああ、そうさ」

　女が舌打ちした。今週だけで、女はシューターに二十回搭乗している。

　衝撃波に続いて爆音が響いた。また、天井材がバラバラ降ってくる。Ｄは、形だけのキャノピーを閉じた。キャノピーのサイドは覆いが無い。

　女が身を乗り出してＤを見て訊く。

「コンソールは昔と同じかい？」

　Ｄは投入口に五百ガル硬貨を入れて答える。

「ああ、変ってないな・・・。これは、脳波でコントロールするんだろう？」

　以前はヘッドセットやスカウターで脳波を感知してシューターの一部を制御したが、ここにはそれが無い。

「身体が触れている部分全てが、脳波を拾ってるらしい。

　だけど、このマシン操作は手と足だろう？」と女。

「違う・・・。このマシンは・・・」

　Ｄはターゲットをミサイルと機関砲やビーム兵器で攻撃した。

　ヒットしても破壊音がしない。音響を止めてあるらしい。

　ポイントアップのアラームだけがしだいに大きくなってゆく。

「思考で動かすんだとＪが言ってた。そんなことできるわけ・・・」

　女がそう言っている間に、アラームが変った。

「えっ？もう越えたのかよ。八万を・・・」

　また、アラームが変った。

「えっ？なっ、なんだっ？十万、越えたのか？」

　女が身を乗り出して、Ｄのコンソールを見ている。

「ああ、十万五千だ・・・。

　カンパニーは・・・」

「コメントが来てるから、今回は来ないよ。そこに表示が出てる。マシンを止めてみな」

　女はディスプレイの隅を示している。

　Ｄはマシンを停止した。

　ディスプレイに、

『プラチナカードを与える。週に一度、マシンを操作して十万以上のポイントを取れ。

　十万以上のポイントを得ているあいだは、プラチナカードが有効だ』

　と表示か出た。

「週一のポイント維持で、カードが有効なら、週に二十回もマシンに搭乗する必要は無いだろう？」

「マシンが新しくなって、ポイントを取れなくなった。今日、やっとさ。三万が・・・」

「カードの使用者をどうやって識別する？」

「そこのどこかに、センサーがあるんだろうさ。他人がカードを使えば、カードは破壊するよ」

　女が、ディスプレイの周りを示している。

　コクピットに座る奴は全員が記録される。俺も記録されたはずだ・・・。

「他のマシンも試す気にないか？」とＤ。

「気はあるが、コインが無い。マシンはそのマシンで得たカードか、コインしか使えないんだ・・・」

　女は手持ちのコインが無い事と、シルバーカード取得を気にしている。

「コインはある。他のマシンを試そう」

　女がシューターでシルバーカードを得るには、あと一万五千は必要だ。簡単にはポイントを取れそうにない。

「いいか。高ポイントを取るには、思念を使うんだ・・・」

　弾き出されたプラチナカードを抜いて、Ｄはコクピットから出ながら説明した。

　カンパニーと呼ばれるマシンメーカーに侵入しても実体はわからない。次のマシンにトライして、カンパニーの出現を待つ方がいい・・・。

　Ｄがそれとなく、これから何をするのか話すと、女が目を輝かせた。

「それ、あたしもノッた。Ｊが連れていかれたんだ。何もしないわけにはゆかないさ・・・」

　女とＤは他のマシンへ移動した。

　Ｄと女は海中潜行型シューターに搭乗した。

「オレはデイヴィッド・ダンテ。Ｄと呼ばれてる。ジェニファーの兄だ」

「ああ、聞いてる。ＤはＪに似てるから、すぐわかったさ」

　ここいらの奴は初対面とは話さないさ。だけどあんたはＪの身内だから話すんさ・・・。

　隣のシューターから女の思考が伝わってきた。女の思考のとおり、周りの奴らは俺を不審に感じて見ようとしない。

「スコープにターゲットをロックしようと思うな。ターゲットがスコープに移動するのを考えろ。移動を感じたら、撃つ！」

　女がシューターから身を乗り出して、Ｄのディスプレイを見た。

　電磁パルス魚雷発射と同時に、スコープにターゲットがロックされ、破壊を待たずに、次のターゲットがディスプレイに現れた。電磁パルス魚雷とともにスコープに飛びこんでいる。

「わっ、わかった！」

　シューターの姿勢制御と、ターゲットロックと、ショットを同時にしてる！ＤはさすがＪの身内だ。Ｄの機敏さは血筋か？そう思いながら、女はＤの説明どおりに、シューターをコントロールし始めた。

　Ｄはシューターをコントロールして、多重思考で女を見た。

「うまいな。もう三万だ。これは思考制御だ。考えがダイレクトにシューターをコントロールする。これなら、十万を越える。

　名前は？」

「Ｋだ。キャサリン」

「Ｋは、根っからのファイターだな！」

「このシューターと相性がいいだけさ」

「さっきのシューターは、スペースファイター専用のフライトシミュレーターだ。こいつは海中専用サブマリーナ。滞空ミサイルも使える。

　高ポイントを出すと、軍がスカウトに来る。強制的にな」

　集団で現れたターゲットに、電磁パルス魚雷と水中ミサイルを放つ。海中はビーム兵器を使えない。代りにSSW（超衝撃波、Super Shock Wave）が使える。

「ホントか？」

　ＫがコクピットからＤを見つめた。真顔だ。

「ああ、噂は事実だ。実体はわからん」

「脅かすな！十万を超えた。もうやめとく」

「俺もだ。飯でも食おう。おごるよ。ジェニファーの話を聞かせてくれ」

「ああ、いいよ。あんたに借りができたな」

「五百ガルは情報料だ。安いが、価値はプラチナだ」

　Ｄは、ディスプレイの隅から弾き出たプラチナカードを取って、コクピットを出た。

　スペースバザールのレストランは人の数より椅子の数が目立っている。

　食料から惑星まで売買された過去の賑わいは、今は無い。

　そう思いながらミートローフを口に入れる。賑わいの無さと味は一致しない。レストランの閑古鳥は、料理の善し悪しではないらしい。

「ジェニファーはどこをネグラにしてた？」

　コーヒーを一口飲んでＫを見る。

「オレの家だ・・・」

　ＫはＬサイズのピザを口に入れて、ミートローフを口へ運ぶ。実に美味そうだ。

「うっ？なんだよ？Ｊと同じような目つきで見るんじゃない！

　わかったさ。あたしの家だ・・・」

「言葉遣いじゃない。美味そうに食ってるから・・・。

　で、ずっと、Ｋの家に居たのか？」

「ああそうさ。これでもシニアじゃ優等性さ。

　だから、政府（グリーゼ国家連邦共和国政府）のお墨付きの家が貰えたさ。

　二ヶ月前、Ｊと、あのシューターで隣り合せた。

　その時、初めてシューターでファイトしたのに、Ｊはシルバーを手に入れた。そいで、ここで、みんなに飯をおごった・・・。

　ここいらの奴は、みんな、Ｊの力を認めた。オレもだ。思考でファイトするって教えてくれた。誰も理解できなかった・・・」

　Ｋはピザを喉に詰まらせた。

　ＤはバナナシェイクをＫの前へ移動させた。

「ありがとう・・・」

　シェイクを一口飲んで、Ｋはミートローフを口に入れながら続ける。

「シューターは、ガル硬貨じゃないと起動しない。カードは、それを得たシューターにしか使えない。

　Ｊが提案した。シルバーカードで物を買って、転売して硬貨に換える。そして、他のシューターでファイトする。代りに、Ｊがオレの家で暮す・・・。

　Ｊが連れていかれる前は、オレはシューターで、三万と六万を行き来してた。ブロンズとシルバーの間だ。

　三万未満になって硬貨が入手できなくなると、Ｊが助けてくれた。

　そいで、カードがある間に硬貨を貯めた。

　Ｊが居なくなって二週間で、硬貨を使っちまった・・・。

　Ｄが現れなかったら、カード維持できなかったさ・・・」

　Ｋはまたピザを喉に詰まらせた。今度は悲しみからだ。

　Ｋは、同居していたジェニファーが居なくなった事に、表現しようのない寂しさを感じていた。そして、ここでジェニファーについて語って、留めていた思いがいっきに溢れた。

　Ｋはナプキンで涙を拭った。口の周りのピザソースとミートローフのソースも拭い、また涙を拭った。Ｄは笑いを堪えた。

「なんだ！オレが泣いたら、おかしいか？」

　Ｋはまた涙を拭った。ピザソースのついたナプキンで・・・。

　Ｄは立ち上がった。自分のナプキンを取って、

「顔にソースが付いてる・・・」

　Ｋの顔をよく見て、目尻のビザソースを拭き取った。

　こうしていると、幼かったジェニファーの顔についたケチャップやミートソースを拭き取ったのを思い出す。可愛かった・・・。

「あ、ありがとう・・・」

　ピザソースを拭き取ったＫの顔が赤い。顔も仕草も、ジェニファーに似ている。体型は違うが・・・・。

「金に困ってなかったんだな？」

「ああ・・・、週に六万は使えた。すぐにゴールドも手に入れたから、週に十万になった。

　でも、カードで買ったのは、必要な物だけだった。飯とか衣類とかだ。特に飯だった。こいつらの・・・」

　Ｋはレストランの隅に居る者たちを目で示した。さっきまでシューターでファイトしていた奴らだ。Ｋに敬意を示して、目で挨拶している。

「ここいらのヤツラがオレに一目置くようになったのは、Ｊのおかげさ・・・。

　で、Ｄはどうする？十万を超えるファイトでも、カンパニーは来なかった。直接、カンパニーを探るしかない・・・」

　Ｋはピザを頬張って、ミートローフを口に入れた。

　これで、二つを同時に味わえるのだろうか。そんな疑問が湧く。

「事前にカンパニーの情報を得たい。個人的にクラリスにアクセスして探れば、こっちの身元がバレる・・・」

「クラリス」は、この主惑星グリーゼにソーシャルネットワークサービスを提供する企業クラリスの、分散式の集中型コンピューターシステムだ。

「かといって、公共の端末からは、防犯システムで身元も顔も筒抜けだ。いい方法がないものか・・・」

　Ｄはミートローフを口へ運んだ。考え事をしながらの食事は禁物だ。思考に集中すると、味がわからなくなる・・・。